— А что собой представляет этот замок?
— Весьма крепкий орешек. Земли богатые, к тому же там проходят торговые пути. Барон Рупперт, весьма состоятельный человек, а потому содержит серьезную дружину, две сотни воинов, причем это полностью латная конница, впрочем и в обороне крепостей они отлично поднаторели. Плюс ополчение из кабальных, а там практически все крестьяне кабальные, так что в ополчение сотни три входит. Вот такой вот орешек.
— Значит, если захватить замок Рупперт, то вопрос можно сказать будет закрыт?
— Нет, конечно. Французы приложат все усилия, чтобы вернуть замок и без большой крови здесь не обойтись. Это не простые набеги на приграничные баронства, тут встанет вопрос о целостности пределов. А потом, если Рупперт падет, то перед нашей армией откроется путь к остальным землям. Глупо было бы не воспользоваться этим.
— А что мешает обойти его?
— Ну, вы прямо как младенец. Кто же оставит позади себя такую твердыню, да еще и с сильным гарнизоном, считай в пять сотен бойцов, ладно три сотни ополчения, но две сотни испытанных бойцов… Не мне вам объяснять, что могут две сотни воинов. К тому же, этот замок перекрывает единственную переправу на десятки миль. Идти в обход, тогда уж изменять направление всего удара и войско нужно было собирать не здесь.
— Хорошо. Но если все обстоит таким образом, то почему наше войско сейчас топчется на месте и не спешит начинать наступление? Или война официально не объявлена?
— Как же. Герольд уже вернулся с известием, что французский король принял перчатку. Сейчас французы, так же как и мы собирают войско.
— Милорд, а насколько точны эти сведения? Насколько точно известно, чем сейчас занимаются французы?
— Точных сведений у нас нет, но сомневаюсь, что дела обстоят иначе.
— То есть, разведка еще не производилась?
— Пока нет. Разведывательные патрули будут выдвинуты позже.
— А предварительная разведка? Разве ее не будет?
— А что там разведывать? Местность давно и хорошо известна. Французам выставлено условие отдать Рупперт, так что предмет спора так же известен.
— Но если их армия предоставит Рупперт самим себе, а сама армия нападет в другом месте?
— Такое возможно, учитывая то, что барон уперт вполне способен некоторое время позаботиться о себе сам, но маловероятно. А потом, армия французов так же будет собираться не возле границы, так что разведчикам придется углубиться на вражескую территорию, а это не оправданный риск.
— Милорд, а нельзя ли, чтобы на разведку была отправлена моя дружина. Ведь за время службы на южной границе это было основным занятием моей дружины и мы обладаем большим опытом, по части этого, а так же имеем большой опыт по части скрытного передвижения по вражеской территории.
— Барон, — вздохнув начал отвечать маркграф, — я понимаю ваше желание вывести ваших людей из под удара, но боюсь, что этот маневр не поможет вам. Лучше озаботьтесь вооружением ваших воинов, ваши легкие клинки и копья, боюсь не предназначены для конного боя, который вам предстоит. Постарайтесь обзавестись большими копьями, нормальными мечами и не забудьте так же и о секирах. Понимаю, что замена вооружения вам может встать дороже чем откуп, который я вам предлагал, но увы, в этом вам не кого винить кроме себя.
— То есть в разведку меня не отпустят?
— Нет, добиться чтобы вас отправили в разведку, для меня как раз не трудно. Король не глуп и прекрасно поймет всю выгоду от того, что именно ваша дружина будет задействована для этого. Но в предстоящем сражении, вам все едино принять участие придется и именно там, где указал король. Поэтому-то я и предлагаю, вместо того, чтобы носиться по французской территории, займитесь людьми, они у вас люди бывалые, а потому хоть кое чему за оставшиеся дни вы их обучите.
— Милорд, боюсь, что за это время, мне не успеть их даже перевооружить, что уж говорить о переучивании, за несколько дней это просто не реально. — Здесь Андрей вновь слукавил, ну не объяснять же маркграфу, что его воины прошли всестороннюю боевую подготовку, не стоило открывать все свои карты. В его арсенале имелось тяжелое вооружение, другое дело, что он не рассчитывал попасть в бронированный таран войска и доставить оружие попросту не успеют. — Так как насчет разведки?
— Хотите отличиться и вновь завоевать симпатию его величества?
— В жизни всегда есть место подвигу. Вот только хорошо бы нам выступить уже с рассветом.
* * *
Франция ничем не отличалась от Англии. Пологие луга плавно спускались к не большой речушке, через которую был переброшен не большой же деревянный мосток, по которому могла проехать только одна повозка. При всей своей неказистости мосток покоился на крепких сваях из толстых дубовых бревен, что не говори, но каждый раз возводить новый мост, после ледохода никому не хотелось, так что сваи были добротными, такими, что могли выдержать ледоход. Дальше за мостом были такие же луга, которые плавно поднимались от берега и примерно в километре, был виден урез гряды холмов, которые и ограничивали видимость.
Возле моста не было видно ни какой охраны, ни с Английской стороны, ни с французской, хотя по обеим берегам имелись не большие бревенчатые постройки у которых в мирное время находились по десятку стражников, но сейчас там никого не было. А зачем? Сейчас война, а потому просто стоять друг напротив друга как бы не велит долг, раз уж виден враг, то нужно сражаться, а сражаться стражникам ни как не хотелось, это ведь не мзду с купцов или крестьян собирать, а торговли-то уже и не было. Так что бароны, в чьем ведении находилась забота об охране моста своих людей благополучно увели в замки, от греха так сказать.
Андрей внимательно осмотрел противоположный берег в подзорную трубу, но ничего подозрительного не обнаружил. Оно и понятно. Местность открытая, скрытно разместить войска невозможно, если только за урезом холмов. Из рассказов местных крестьян он знал, что за холмами примерно в километре есть два лесных массива, левее, так не большой, примерно овальной формы в поперечнике километр на два. Правее уже большой лес, размеры которого крестьяне уже затруднялись определить. Там же, ближе к большому лесу располагалась и первая деревня барона Рупперт, судя по рассказам большая деревня, скорее даже село, примерно на полсотни дворов, защищенная крепким частоколом, это скорее от набегов орков, вокруг села располагались возделанные поля. Да, все же барон Рупперт, был богатым бароном, если имел столько кабальных крестьян, а это село было именно кабальным. Было еще два подобных села, а еще и три села с арендаторами, да с пару десятков хуторов, разбросанных по всей территории.
Богатое баронство, чего уж там, да и не маленькое, хотя и гораздо меньше Кроусмарша. Вот только замок был один, но зато какой. Не замок, а твердыня, тем более если учесть, сколько раз его брали в осаду, да так и не смогли взять. Расположен он был дальше, за следующей грядой холмов, примерно уже в пяти километрах от границы с Англией, ближе к другой реке и к границе с соседним баронством. Впрочем, оно и понятно, ведь когда-то, это баронство было Английским, а потому и замок был построен ближе к бывшей границе. Ну, поменялся владелец, так что же теперь замок сносить и строить другой. Тем более, что он располагался близ реки куда большей чем эта речка, и там имелся самый настоящий каменный мост, который замок фактически и оберегал, так как это была единственная переправа на десятки миль в округе, потому-то здесь и сходилось множество торговых путей. Лакомый в общем кусочек, но и зубастый.
— Джеф, отправь разведку. Да чтобы мне там без геройства.
— Я понял. Брук! Возьми свой десяток и на тот берег, разведаешь, что там и как.
— Есть, сэр.
— Стоит ли мальчишек отправлять?
— Не волнуйтесь, милорд. У Брука в десятке все прошли степной поход, так что если они умудрялись играть в эти игры в степи со степняками, то не местным увальням играть с ними в прядки. А егеря, те все больше по лесам. Так что уж лучше мальчишки.
— Тоже верно. Ну, что же, двинули и мы потихоньку.
Разведка ничего не дала. Противник обнаружен не был. Вот только в селе было заметно оживление, от него как раз отходил довольно внушительный обоз, не иначе как барон велел вывозить все ценное в замок, о том чтобы удержать село не могло быть и речи, так что барон принял единственно верное решение, вывезти все что только возможно, ну и людей разумеется, как ни как, а это тоже была его собственность, причем не самая дешевая. А вот этого уже, Андрей ни как не мог позволить. Даже если учесть, что основная часть урожая уже в замке, селяне сейчас вывозили то, что было оставлено им на прокорм, да плюс свой скарб, да инвентарь, который хотя и принадлежал барону, а все же с них спросится за него. Скорее всего для проведения подобной эвакуации барону пришлось согнать сюда дополнительный транспорт, потому что вывезти все только наличным было невозможно. Это Андрей знал из собственного опыта, когда ему, пришлось закупать большие купеческие повозки, в дополнение к имевшимся, во время переезда в Кроусмарш.
