Наконец, увидев в окружающей темноте подходящее для высадки место, парень поднялся на ноги и подошел к капитану.
— Вот на той прогалине, — махнул Лир в нужную сторону.
— Придется тебе, парень, помочь мне, — громогласно пробасил продубленный всеми ветрами «небесный скат». — Я в этой темени ни корня не вижу.
Лир согласно кивнул, и уже через дюжину минут темные, спрыгнув с канатов и отвязав поклажу, растворились в ночном лесу, а яхта спешно уходила по направлению к столице. Торопливость капитана была оправдана, меньше знаешь — дольше проживешь. Надо сказать, что прошедшее с налета на казематы время ничуть не убавило энтузиазма дланников. А потому портовый район, куда ранее стекались беглые заключенные, все еще подвергался усиленному патрулированию. Проникнуть на нанятый корабль было не просто сложно, а очень сложно. И капитан не мог всего этого не знать. И все же жажда наживы, а может и желание сохранить определенную репутацию, склонила контрабандиста к выполнению договоренностей.
Нужный схрон в свое время Лир оборудовал своими руками, и располагался тот лигах в шести от места высадки. И если соратники скользили по ночному лесу бесшумными тенями, то «изящная» Хелена ломилась через подлесок, словно небольшое стадо лесных свинок. И довольно медленно ломилась, изрядно тормозя всю группу. Но приходилось мириться с такой демаскировкой. Мало того, что городская девушка в лесу то была всего пару раз, так еще и ничего не видела в темноте, то и дело норовя споткнуться. В конце концов Лиру надоело такое положение дел и он, плавно миновав сопровождающую Хелену Миранду, подхватил протестующе пискнувшую девушку на руки и ловко водрузил ее себе на плечи, на манер того, как ее Кир тащил из застенков. Отряд сразу значительно прибавил в скорости. И стало гораздо тише. Слегка сбивали настрой острые девичьи кулачки, глухо постукивающие по легкой броне, но Лир показательно игнорировал эту помеху. Как и возмущенное сопение в левом ухе.
Деревья слегка поредели, и вскоре показалась очередная поляна. Из темноты выступал черный склон большого холма. Возле здоровенного камня у подножия склона копались едва заметные Бард и Лист. Через мгновение неподалеку от камня собрались все, а Лир смог избавиться от необременительной ноши. Аккуратно избавиться. Утвердившаяся на стройных ножках ноша возмущенно сопела, но молчала. Может от того, что темные пока не оправдались в ее глазах, а может на нее давила мрачная атмосфера ночного леса и общая молчаливость спутников. Звезда темных же соблюдала маскировку, во время выполнения задачи все общались только жестами, изредка прибегая к едва слышимым словам. Но вот тихий шепот спящего леса прорезал неожиданно громкий щелчок. С шелестом, будто от мельничных жерновов, в основании камня открылось небольшое круглое отверстие, и темные засуетились, выгружая из открывшейся пещерки скарб.
Вскоре на краю леса стояло две палатки и оборудован не дающий отсветов бездымный походный очаг, над которым натянули маскировочный тент. А в воздухе уже разносился ароматный запах жаренного мяса — няв старался вовсю. Наскоро поужинав изумительно вкусным шашлыком, темные споро разошлись по палаткам. Только альв остался дежурить у костра, первая смена была за ним.
Лир лежал в палатке, слушал тихое сопение соратников, легкий шум листьев в кронах деревьев и смотрел на темный полог палатки. Сон не шел. И это было странно. Обычно тренированный организм отключался, да и просыпался, чуть ли не по команде. Но сегодня тело решило преподнести воину неожиданный и не очень приятный сюрприз. Но вот от палатки девушек стали доноситься шепотки. Обычный хуман вряд ли бы разобрал хоть что-нибудь с такого расстояния, но среди ночующих обычным хуманом была только Хелена. Вот тоже проблема, ведь рано или поздно придется объясниться, и примет ли его суженая таким, какой он есть? И нужно ли это принятие ему самому?
— Мира! — шепот девушки уверенно приглушал обычные ночные звуки. — Мира!!
— Ну чего?
— Слушай, я видела, как там — в пещере — Кир чародействовал.
— Ну, — Миранда, судя по голосу, спать не особо хотела, но талантливо изображала. Кто знает, что придет ее «обиженной на всех подруге» в очаровательную головку.
— Чего ну то?! — Лир и не знал, что шепотом можно передать столько эмоций. — Он маг, что ли?
Миранда какое-то время помолчала, взвешивая все «за» и «против».
— Понимаешь, подруга, — наконец прошептала кхуорра. — Мы стараемся не распространяться о наших возможностях, потому что каждый может попасть в плен. И там многое рассказать. А так, не знаешь — не расскажешь.
— Ну хоть что-то ты же можешь открыть? Вон твой дядя так и вообще представился.
— Ну да. И мне еще предстоит узнать — зачем он это сделал. И да, он маг.
— А ты?
— И я.
— Ух ты! Это так здорово!
— Что именно?
— Ну как же? — теперь в шепоте Хелены слышался детский восторг. — Познавать тайны природы, властвовать над стихиями!
— Ага, — устало протянула блондинка. — А также ежедневные выматывающие тренировки, бесконечная рутина отработки заклинаний и пресловутая честь рода.
— Вот все ты опошлишь. А рыцари у вас в команде есть?
Миранда задумалась. Лир легонько отстучал костяшками пальцев по фляге условные «разрешаю, дозированно». Хелена такое не услышит, а услышит — не поймет.
— Есть, — а вот кхуорра разобрала условную команду без труда.
— Уиииииии! — похоже девушка пришла в совершеннейший восторг. — Прям настоящие? Ой. Чего это я. Конечно — настоящие. А кто?
— Я не могу тебе этого рассказать, — печально вздохнула Миранда.
— Да поняла я, поняла. Секретность, пытки и все такое, — похоже, что у долго молчавшей красавицы случилось словесное недержание.
Лир подметил, что сопение друзей слегка изменилось. Свидетелей у разговора становилось все больше, ладно хоть все свои. А Хелена продолжала трещать. И это было хорошо, значит начала оттаивать. Значит обида была не столь глубока, или вообще не обида, а манипуляция.
— А чем рыцари от магов отличаются?
— Маги используют внешнюю энергию, а рыцари — внутреннюю, — Миранда тихонько зевнула. — Э’лирр и и’лирр.
— Вот ты вот прямо все мне объяснила. В двух словах, прям, — сарказм явственно сочился в легком шепоте Хелены. — Доходчиво, что самое-то главное.
— Маги могут «зачерпывать» энергию мира, накапливать и воплощать в арканах, — педантично, как на экзамене, стала отвечать Миранда, но, судя по всему, кхуорра улыбалась. — А рыцари так не могут. Зато они умеют оживлять древние артефакты. Или построенные по древним технологиям артефакты. И заставляют их работать.
— Какие артефакты? Доспехи что ли?
— И доспехи тоже. А еще корабельные генераторы. Крепостные щиты. Да много чего.
— Я всегда думала, что корабли и без рыцарей могут летать.
— Гражданские суда — могут. Боевые корабли тоже, но без рыцаря на борту они не более, чем большая медлительная мишень, — Миранда повозилась, укладываясь поудобнее. — Тот же Пояс Нереи без рыцаря на борту не стоит и думать преодолеть.
— Ух ты… — на какое-то время девушки замолчали, но дочки негоцианта надолго не хватило. — А кого в мире больше?
— Обычных разумных, само собой.
— Ах ты!
Из палатки девушек послышались звуки борьбы и сдавленные попискивания. Наконец, девушки успокоились.
— Твоя взяла, победительница кхуорр, — весело прошептала Миранда. — Магов всегда было мало, а рыцарей появляется и того меньше. Но тебе лучше об этом с Оррвелом поговорить, он тебе статистическую подборку сделает, что бы это ни значило.
— А кто это?
— Первый Алхимик, Почетный Чтец Звезд и глава научного департамента Империи. Я вас потом познакомлю.
— Ох ты! Вот это да! Ничего себе у тебя знакомые!
— Ты еще мала и глупа, но я направлю тебя на путь просветления! — пафосно провозгласила Миранда. — А теперь спать.
— Ой, да ладно, — пробормотала Хелена и задумалась. Но хватило ее ненадолго. — Слушай. А рыцари-маги бывают?
