Страх не выпустил, но теперь, по крайней мере, свои действия контролировать можно. Подскакиваю к Ильмире, одной рукой обхватываю за талию, в другой - меч, отрываю от земли неожиданно легко, за левую руку с мечом цепляется Малыш, вдвоем с Ильмирой кое-как отдираем его - и накатывает сзади новая волна обессиливающего, тошнотворного страха.
Опомнился я только тогда, когда мы вылетели на открытое пространство. На одном плече у меня повисла обессиленная вконец Ильмира, на другом - шумно сопящий Малыш. Но опасность никуда не делась - мелкие хищники догоняют. Не успев ничего сообразить, не оглядевшись даже, поворачиваюсь, выбрасывая ногу для удара. Тяжелый ботинок встречает рыжую, с кошку размером, тварь на середине прыжка, слышу отвратительный, прямо физически ощутимый хруст. Из тени под деревьями - многоголосый свербящий визг, несколько рыжих комков одновременно словно зависают в воздухе - черные глаза-бусинки, белые зубы... На миг все застывает, потом клинок Малыша вспарывает со свистом воздух - и пошло.
Отбиваться пришлось не очень долго, но я успел взмокнуть. Мелочь атаковала не шутя, похоже, разозлившись, что добыча из-под носа смылась. Двигался я на автомате - удар правой ногой, поворот, удар левой, поворот... Словно какой-то идиотский танец. Мы с Малышом прикрывали Ильмиру, но твари почему-то не догадались обойти нас и взять в кольцо - прыгали только с одной стороны. Наконец все прекратилось, последний раз царапнул по нервам яростный визг - и стая откатилась в чащу, оставив на месте схватки только ошметки рыжей шерсти да несколько окровавленных костей.
Я шумно перевел дух, уселся, где стоял, Малыш и Ильмира тут же последовали моему примеру. В какой-то из фляг вода была... В правой. В левой, само собой, спирт. Ладно, глотку смочил - и хорош, воду экономить надо. Ручьи и речушки в Зачарованном наверняка есть, но пить я из них не стал бы. Еще козленочком станешь...
Я посидел еще немного, отдуваясь, потом наконец выпутался из лямок рюкзака и принялся чистить меч, закончив, полез за сигаретами, глянул на Ильмиру - она с ужасом смотрела на свой окровавленный кинжал:
- Я никогда не убивала живого, Мик...
- То ли еще будет, - сипло пообещал я. Малыш, отдышавшись, негромко информировал:
- Ильмира! На левой руке.
Она уставилась на свою руку - там чуть повыше локтя копошился, шевеля короткими усиками, зеленый отросток - как живой браслет. Ильмиру аж передернуло, она, гадливо сморщившись, кинжалом отшвырнула его подальше. Видно, что ей завизжать хочется, но нам с Малышом она такого удовольствия не доставит...
А она повернулась к Малышу - поблагодарить, наверно - и неожиданно прыснула. Я удивленно проследил ее взгляд - и тоже заржал. Зрелище замечательное - вместе с Малышом с места схватки убежал где-то квадратный метр дерна.
- На себя посмотри, - недовольно буркнул он, счищая землю кинжалом. Да, рациональное зерно есть... И, кстати, я тоже довольно весело выгляжу - кучу земли на себе не приволок, конечно, но к толстой подошве приросло с полдесятка коротких, узловатых, волосатых каких-то корешков.
Мы с Ильмирой похихикали и над этим, потом я вооружился кинжалом и принялся обрезать «побеги». Малыш не успокоился:
- У вас как - нервы в порядке? Сердечников в роду не было?
- Колись давай, что там?
- Сам посмотри.
Я и посмотрел. Потом закрыл лицо руками и простонал:
- Только не это!..
Опять намозоливший глаза пейзаж: Тропа, Укрытие, дерево. И птичка, само собой...
Малыш откинулся на свой рюкзак и философски молвил:
- Все пути ведут в Рим...
В ответ я длинно и грязно выругался. Ильмира покосилась на меня:
- Мик...
- Да ладно, не осуждай его, - ухмыльнулся Малыш. - Тяжелое детство в коммунистической России, деревянные игрушки...
Я уничтожающе на него посмотрел, но не выдержал и ржанул. Ильмира явно прикола не поняла и тут же перевела разговор в практическое русло:
- На этот раз мы к Тропе с востока вышли.
Я потер пульсирующий шрам на лбу:
- Прогресс, однако... Еще выйти сюда с севера, потом с юга... Не знаю, как вам, а мне что-то надоело козу на привязи изображать.
- Кстати о птичке, - продолжал дурачиться Малыш, - а эта, на дереве, живая? Что-то больно уж на чучело смахивает... - он сосредоточенно прикидывал в руке палку. - Коматозная какая-то...
Я перехватил его руку:
- Не в парке, чучело! А вдруг она... ну, взрывается, например?
Птице, похоже, надоело, что ее обсуждают, она неторопливо повернулась на ветке, уставилась на меня угольно-черными глазками, чуть склонив голову набок, потом хрипло расхохоталась мне в лицо, снялась с ветки, натужно хлопая крыльями, и скрылась в чаще, грузно лавируя между деревьями. От таких штучек мороз по коже продирает...
Но с собой я моментально справился:
- Ну вот, обидели животную.
- Докладывать полетела, - усмехнулся Малыш. - Кому, интересно?
- Может быть, - на полном серьезе откликнулась Ильмира. Малыш тряхнул головой о сменил тему:
- А что, интересно, там, в лесу было?
- Ничего интересного не вижу. Было - и нет. Больше я с этой дрянью сталкиваться не хочу.
- Насчет того, что птица докладывать полетела, - Ильмира, по обыкновению, тихо, но упрямо гнула свою линию. - То, что происходит, отличается от твоих рассказов, Мик. Есть упорядоченность.
- Что ты этим хочешь сказать? - все-таки мнительный народ мы, Чародеи...
- В лесу это больше было похоже на предупреждение.
- Вообще-то да... При серьезной атаке от нас бы места мокрого не осталось. А к чему ты это, все же?
- Если кто-то здешними ... тварями управляет, он хочет, чтоб ты шел в правильном направлении.
- И при этом водит по кругу, так?
Ильмира дальше объяснять не пожелала, просто глянула на меня - с сожалением, что ли? Малыш перекатился на бок, посмотрел куда-то вдаль:
- Что б вы без меня делали? В таких случаях и надо математику использовать.
- Ну так не тяни. Что к чему надо прибавить, что у кого отнять?
- А дело обстоит так: мы пока этот лес рассматривали как замкнутую математическую систему, в которой, если тебе верить, расстояние и направление условны. И связана она с некой условной системой координат, с точкой отсчета, привязанной... да хоть вот к этому дереву, так? И в данной системе обречены мы блуждать по кругу, значит, надо искать какую-то другую систему координат, с точкой отсчета вне леса.
Он снова привалился к рюкзаку, довольный собой, а я сосредоточенно поскреб в затылке. Может, оно и умно, только больно непонятно... Вроде, Малыш все мне разжевал и в рот положил, но что теперь с этим делать?..
Хорошие идеи приходят в умные головы одновременно - мы с Ильмирой переглянулись, она даже просияла:
- Твой Камень, Мик! И Ущелье.
- Точно, - пробормотал я, лихорадочно состраиваясь с Камнем. Наконец Камень отозвался - пошел контакт с Ущельем, местом, давшим ему вторую жизнь. Сработало даже лучше, чем я ожидал: Сила Ущелья довольно ощутимо торкнула по мозгам. Я даже увидел блеск мечей в разъяренном солнце, по ушам полоснул чей-то вопль... Я поспешно открыл глаза.
- Порядок, направление держу.
- Оказывается, от ваших Камней тоже польза есть, - задумчиво одобрила Ильмира.
- Как калеке от костылей.
- Забудь, Мик. Я пользуюсь другими вещами... как там, в лесу.
- Сильно было, - похвалил Малыш. - У нас в десанте за такое капрала давали... Мне другое не нравится: говорите, упорядоченность? Значит, если сейчас проканает, тому, кто упорядочивает, нужно, чтоб у нас постоянная связь с Большой Землей была? Зачем?
- Ты-то хоть не грузи... Ладно, еще по сигаретке - и вперед, а то еще к разбитому корыту вернемся.
ГЛАВА 7
Мох глушит шаги. Надо выбирать дорогу там, где деревья погуще растут, иначе на летучих мышей нарваться рискуешь. Переплетение ветвей они очень не любят, застревают... Видно плоховато - не то что темно, а сумрачно как-то, приходится, плюнув на все, полагаться на инстинкты и Силовое зрение. Несколько сбивает с толку ощущение постоянной слежки, а так - лес как лес: мох, сырость, буераки... Особенно никто не нападает, днем, во всяком случае. Холодновато, правда, но это уже детали. Куда хуже застарелая усталость - на плечах кольчуга и тяжеленный рюкзак, а я от такого несколько отвык. Ноги так и гудят, и пить охота, а воды на все-про все одна фляжка в день.
А вообще-то спокойно все до безобразия - или это мне так кажется? Вообще, до странности уверенно себя чувствую, словно весь этот лес вдоль и поперек исходил. Выбираю путь почти инстинктивно, с безошибочной чуткостью дикаря, детали отмечаю автоматически: справа, по ходу движения, может оказаться Прыгун. Может и не оказаться, конечно, но будем предполагать, что он есть... Едкий туман тоже лучше подальше обойти, он хоть и медленно, но двигается, и шкура у меня уже за сто метров от него зудеть начинает.
