Топаем уже второй день. Ночью тоже обошлось без особых приключений, правда мыши поспать так и не дали, обнаглели так, что ночь напролет пришлось от них факелами отмахиваться. Но кроме них ничего особо серьезного не встретилось, разве что сегодня утром пришлось часа полтора проваляться, уткнувшись носами в землю, а над головами с пулевым свистом носились, обдавая жаром, мелкие летучие саламандры. Несколько раз пересекались со стаями уже знакомых мелких хищников, но те не рискнули напасть, а хищное растение, их симбионта, я теперь за километр обхожу.
Дело шло уже к вечеру, когда я разглядел впереди просвет между деревьями. Только бы не Тропа... Хотя не должно быть, Камень ориентировку на Ущелье держит четко. Есть такая слабенькая надежда, что там находится искомый замок... ладно, добредем - посмотрим.
Добрели - и я остановился, словно на стенку налетел. Широкая, метров сто, полоса пожухшей травы - а за ней начинается вполне человеческий негустой сосняк, и торчит одиноко громадная сосна с разбитой молнией верхушкой. Знакомый пейзажик... И ощущается между ним и Зачарованным некая граница.
Некоторое время я тупо пялился на всю эту красотищу, мягко подсвеченную рыжеватым закатом, потом повернулся к Ильмире и Малышу:
- Приехали. Можете мою шкуру на барабан пустить, но это северная окраина.
Малыш дико на меня вытаращился:
- Ты что - хочешь сказать, мы весь лес насквозь прошли?! Сотню с лишком кэмэ?! При том, что ползли, как больные черепахи?
Я пожал плечами:
- Что хотел, то и сказал. Это северная окраина. Я тут уже был как-то... Вон там, пара сотен метров, за сосной как раз, Тропа начинается.
- Притягивает она нас, что ли?..
- Морок, - неуверенно предположила Ильмира. Я мотнул головой:
- С расстоянием где-то лопухнулись. Коню понятно, не могли мы за неполных два дня столько протопать.
Малыш взялся за голову:
- Все понимаю - заколдованный замок, там - какая-нибудь спящая красавица, таинственная рукопись, на худой конец... А физику куда девать прикажете?
- Засунь ее себе куда-нибудь. Спящую красавицу ему подавай... Некрофил.
- Ну, некромантия, как и некрофилия - не моя специальность...
Я проглотил ругательства и попробовал настроиться на деловой лад:
- Ладно, раз пошла такая пьянка, попробуем с другого конца зайти.
- В смысле, с северного? - скептически осведомился Малыш. Тут и без его подколов башка пухнет...
- С северного, Малыш. Именно с северного, - я в упор уставился на него. - У тебя другие предложения есть?
Ильмира внимательно на меня посмотрела - а вид у меня, судя по всему, оказался весьма обескураженный - и решила сменить тему:
- Раз мы недалеко от Тропы, может, выйдем на нее, переночуем в Укрытии?
- Дело, - обрадовался Малыш. - Отдохнем хотя бы.
- И жратву сэкономим, - поддержал я. - Ладно, сейчас угол срежем - до Укрытия тут километра полтора должно быть, если по прямой.
Мы потянулись обратно в лес. Малыш с сожалением обернулся через плечо:
- Надо ж, как раз там дождь кончился...
До Укрытия у нас получилось явно больше полутора километров - в Зачарованном прямых дорог не бывает. Сперва чуть не влезли в ядовитую колючку, потом на сближение с нами пошел Прыгун, тяжело и мокро бухая по земле, потом пришлось огибать целую плантацию бледно-зеленых вьюнков, за доли секунды прочно обвивающих ноги... Так что когда мы выбрались на Тропу уже начало смеркаться, а измотались мы, как собаки, и плечи, натертые лямками рюкзака, с каждым шагом ныли все сильней.
На Тропе я рискнул убрать в ножны Хельмберт - тут не так опасно, да, честно говоря, и руки сильно устали. На какой-то боевой порядок мы уже плюнули - дотащиться бы, и то ладно... Ильмира шла рядом, спотыкаясь на каждом шагу, Малыш чуть приотстал, изредка тихо поругивался сквозь зубы. Нельзя все же так расслабляться - хоть и Тропа, а все же...
И стоило подумать - как опять накатило. Словно ледяной ушат на голову, словно мордой об асфальт... Рука метнулась к рукояти меча - и тут же хлестнул резкий окрик Малыша:
- Без глупостей! Опусти руки и медленно повернись!
От неожиданности я подчинился. Чертовщина какая-то...
Рюкзак Малыша стоял посреди Тропы, а сам Малыш держал у бедра коротенький автомат, нацеленный мне в живот. Вот змей, ухитрился-таки протащить...
Малыш продолжал каким-то неестественно спокойным голосом:
- Дернешься - стреляю, - а потом Ильмире:
- Отойди в сторону.
Она повиновалась, как сомнамбула, на секунду встретилась со мной глазами - и я прочитал то же непонимание, что и у меня.
- И что за... - начал было я, Малыш перебил все тем же ровным голосом:
- Закройся. Пару слов, если хочешь, я тебе дам сказать. Обдумай их как следует. А потом хоть подохни по-человечески.
Какая-то несвойственная Малышу патетика... И физиономия - каменная. Как маска. Как на Югране, когда он Студента застрелить собирался. Но откуда автомат?.. Да еще такой? Из Пещер-то он с собой «калашников» прихватил...
Я все ж решил не закрываться:
- Может, объяснишь все же, что к чему? А я послушаю.
- Объясняю: жить тебе остается минуты две от силы. И фокусы твои тебе не помогут.
Каким-то непонятным, нутряным чутьем понимаю - действительно не помогут. И с пониманием приходит ледяное спокойствие:
- А почему именно ты мне удружить решил?
Он помолчал немного, щурясь через разделяющие нас метры, потом сообщил все с тем же страшным безразличием:
- Знаешь, я ведь давно этого ждал. С того дня, как Макса убили. Тоже из-за тебя, кстати.
- Передергиваешь, - сухо отозвался я. - Никто Старого с нами идти не заставлял.
- А ты и имени его настоящего не знал... Если б не ты, нас бы с Базы не выжили, Ларико бы в такие истории не попала, и Дикс был бы жив, и Миллер...
Спорить с ним у меня как-то ни малейшего желания нет... И поднимается изнутри волна холодного раздражения, всякой логике чуждого.
Я процедил:
- А ты у нас, стало быть, благородный мститель?
Он покачал головой:
- Это не месть, Ученик Чародея. Кто-то должен наконец мир от тебя обезопасить. Ты ж всем, с кем столкнешься, только несчастье приносишь. И то, что в тебе, то, что ты будить собрался... Не мне, конечно, говорить, но оно только гибели и может служить.
- Ну так кончай базарить.
- Уже закончил, - безрадостно улыбнулся Малыш, поднимая автомат. И в этот момент Ильмира пробудилась от транса - я уловил только короткое движение, гортанный, птичий какой-то крик... Ствол автомата метнулся было к ней, но на долю секунды запоздал - Малыш, выронив автомат, мешком осел на землю.
В таких ситуациях положено реагировать быстро - я выудил из поясной сумки «универсал» и в два прыжка оказался рядом с Малышом, все еще в состоянии некоторого одурения. Уж от кого-от кого, а от Малыша я такого не ждал...
Ладонь Ильмиры мягко легла на мою руку с пистолетом:
- Нет необходимости, Мик.
- Ты думаешь? - мрачно осведомился я, потом проследил ее взгляд. Конечно, никакого автомата на Тропе не оказалось. Да и быть не могло. Дошло теперь. Вот Зачарованный меня и подловил... Я убрал пистолет в сумку, чувствуя себя полным кретином.
Малыш зажмурился плотней, застонал, открыл глаза. Я наклонился над ним в позе рефери:
- Восемь... Девять... Аут!
Он сел, мутно уставился на меня:
- Чем это меня так?
- Ясно, не помнишь... А меж тем пару минут назад ты меня расшмалять порывался.
- Да? Из пальца?
- Да нет, из автомата.
- Гонишь. Автомат я оставил. По твоему настоянию.
- У тебя был автомат, - мягко произнесла Ильмира.
- Вот это и называется мороком, - пояснил я вконец обалдевшему Малышу, помогая ему подняться. Малыш выпрямился, повертел головой, ощупал затылок, подвигал челюстью, пошевелил конечностями... Убедившись, что все функционирует, он нагнулся за рюкзаком:
- И что, так, от балды, тебя грохнуть собирался?
- Зачем от балды?.. Грамотно мне все развел - что в смерти Старого я виноват и дальше в том же духе.
- Ка-ар-р! - Малыш, успевший продеть руку только в одну лямку, скособочено застыл на Тропе, глядя на меня снизу вверх. - Думаешь, я в самом деле...
- Мик сам, наверно, себя в этих смертях винит, - ни к кому не обращаясь, произнесла Ильмира. - И только поэтому...
- Хм... Очень может быть, - согласился Малыш, выпрямляясь. - Как я понял...
- Э, господа психологи! - взвыл я. - Здесь для психоанализа обстановка не того... Ежели не терпится меня препарировать, вы б хоть до Укрытия подождали!
- Это ты правильно, - смилостивился Малыш. - Хана твоему подсознанию...
- Вот и чудно. Такое подсознание мне на фиг не нужно. Держите дистанцию, - я поправил лямки на плечах и зашагал по Тропе.
Укрытие мы увидели минут через десять. И что-то тут явно не так... Дымом тянет. От угля. Нормально... Сердчишко, надо сказать, трепыхнулось, потом снова заколотилось ровно. Вот так. Что я - конкурентов не видал?..
