Укрытие мы увидели минут через десять. И что-то тут явно не так... Дымом тянет. От угля. Нормально... Сердчишко, надо сказать, трепыхнулось, потом снова заколотилось ровно. Вот так. Что я - конкурентов не видал?..
Я тихо, одними губами, окликнул:
- Малыш!
Он тут же оказался рядом, таким же манером осведомился:
- Кто?
Я протянул ему ствол рукояткой вперед:
- Шут знает... В меня больше не шмаляй.
Ильмира возникла с другой стороны, загородила нам дорогу:
- Вы что?! Если вы там кого-то убьете...
- Постараемся без этого. Просто не хотелось бы, чтоб нас по незнанию треснули. Им, может, потом и худо будет, только мы уже не узнаем... - я мягко отстранил ее, неторопливо вытащил Хельмберт, тускло блеснули руны. Потом кивнул Малышу и мы осторожно двинулись к Укрытию.
Подошли к двери, замерли. Малыш показал три пальца, я кивнул. Все равно шизняк какой-то получается - стрелять и рубить там не полагается... вообще драки не полагается. Прямо как в детстве: я в домике, а стало быть, заляпать меня нельзя... Но Серые есть Серые... Хотя не уверен я, что там Серые. Может, голубые?..
Три секунды истекли, Малыш пинком распахнул дверь, прыгнул внутрь, держа ствол обеими руками, я последовал за ним, стараясь не особо размахивать мечом. А нас уже ждут... В прыгающем факельном свете вижу двоих - один невысокий, чернявый, с мечом в левой руке, Силой владеет. И готов воспользоваться. Второй - коренастый силуэт у дальней стены - с чем-то явно стреляющим в лапах. И ни тот, ни другой нас не трогают.
Наконец, когда молчание стало надоедать, чернявый обратился к тому, с оружием:
- Я ж говорил - Чародеи.
Просто чтоб не отстать, я повернулся к Малышу:
- Я ж говорил - Серые.
Ну и ситуация... По идее, раз вошел без стука, надо и продолжать в том же духе, но закон Укрытия есть закон Укрытия, и Серому с товарищем он тоже известен. Получается, вломились мы сюда, как омоновцы на флэт, а теперь вежливо попросим ребят потесниться?..
В общем, решительный натиск закончился ничем - мы замерли друг напротив друга, всем видом выражая готовность к самым отчаянным действиям, но дальше этого дело не пошло. Интересно, кто здесь себя самым большим дураком чувствует?..
А Ильмира, похоже, решила дурацкую ситуацию усугубить - не знаю уж, что ей там примерещилось, но влетела она в Укрытие как небольшой ураган, моментально оказалась между нами, вскинула руку, в голосе металл прорезался:
- Остановитесь! Не пытайтесь использовать оружие, или на вас падет проклятие Йокана!
Я чуть не расхохотался - так громко, и так не в тему! Углом рта, как можно тише, я шепнул:
- Хладнокровней. Мы уже стоим.
Чернявый явно тоже с трудом удержался от смеха. Но он все же с собой совладал, произнес почти величественно:
- Закон Укрытия мы знаем не хуже тебя, колдунья. Но не хотелось бы, чтоб твои друзья нас изрубили.
- Ладно, не будем, - пообещал я, забрасывая в ножны Хельмберт. Этот чернявый из Братства, со всей определенностью заявляю. А вот акцент у него явно восточный, слегка, по-аристократски, картавый. Второй - типичный северянин и по роже и по повадкам - оружие держит с небрежной уверенностью... Существует явно для компании аристократу. У того и рожа посмышленей, и общий вид - насмешливый и чуть нагловатый.
Оружие мы попрятали быстро, чернявый аристократ широким жестом пригласил нас к очагу:
- Разделим ночлег и тепло, Чародеи. Больше ничего не предлагаю - мы сами здесь гости.
Мы расположились на полу - наша компания по одну сторону очага, аристократ с напарником - по другую. Я прихватил еду и вино из кладовки, и мы принялись за ужин, время от времени косясь на супостатов, а те, в свою очередь, косились на нас. Обстановочка напряженная, прямо скажем. Северянину - тому явно невдомек, почему из нас нельзя кишки выпустить, не откладывая. Штурмовая винтовка уютно устроилась у него на коленях, рука любовно поглаживает приклад. А аристократ прячет в подстриженных усах ухмылку, причем улыбается не зло, не с подковыркой - просто искренне забавляется ситуацией, по-моему. Странный типчик - движения, вроде, угловатые, как у подростка, а уследить за ним сложно. Не знаю уж, что он в плане Силы из себя представляет, но ухо востро держать надо. Опасный человек... хотя с чего это я его человеком ругаю? Оборотень.
Со жратвой разобрались в полной тишине. не знаю, как остальные, а я даже вкуса не почувствовал. Вытерев усы, закурил. Не выделываясь, от углей. Если все ж будет драка, Сила мне понадобится вся до капельки - слабаком этот Серый не кажется. Хорошо хоть, зондировать меня пока не пытался - а то б точно пришлось ему в торец заехать...
А он, привалившись спиной к лавке, внимательно разглядывал Ильмиру. Перехватив мой взгляд, заговорил, обращаясь, опять же, к ней:
- А мне тебя раньше узнать следовало. Ты - колдунья со Свинцового, верно?
- Верно, - в голосе Ильмиры проскользнула чуть заметная нервозность. - А ты кто?
- Я? - Серый оскалил клыки. - Я - тот, кто знает о тебе. И о вашем деле. И о том, что дело поручено Чародею, - он отвесил мне легкий, чуть театральный поклон. Я стряхнул пепел в очаг:
- Если уж хочешь вежливым быть, я не Чародей, а Мастер.
Он поглядел мне в глаза - уже без улыбки:
- Что ж, Мастер. Твоя задача совпадает с моей. Мы оба претендуем на одно и то же место.
Заявочка недвусмысленная. И вполне увязывается со словами Грентвига, что Волк тоже присматривался к Зачарованному. Итак, начинаются попытки выяснить отношения. Ну, этот, по крайней мере, откровенен...
Я затянулся, не отводя взгляда:
- Ты продолжай, продолжай.
- Неужели непонятно, Мастер? Две фигуры не могут стоять на одной клетке.
- Тоже в эту игру играл?.. Факты таковы, что искомой клетки пока ни ты, ни я не достигли. Можем продолжить, когда доберемся. И пусть победит сильнейший, - я оглянулся на наших - они чуть ли не рты открыли, ожидая развития событий.
- Сильнейший, говоришь, Мастер? У этого сильнейшего хватит забот и без конкурента за спиной. В дороге ведь все равно не удержимся...
- Предлагаешь достойнейшего сразу определить? В честной дуэли?
- Предпочитаю простые способы.
М-да, чем дешевле - тем вернее... Знакома мне эта школа. Я кивнул:
- Ну, тогда откладывать не будем. Сейчас и выясним.
Малыш подтолкнул меня ногой и осведомился:
- На мечах?
Я тормознул его взглядом - как-никак, это моя драка. Чернявый, заметив нашу пантомиму, усмехнулся:
- Да, Мастер, замены не выйдет. Или ты или я. Если моя победа - твои спутники уходят с миром, твоя - мой товарищ идет на все четыре стороны.
Я выкинул окурок в огонь:
- Мы как - мечами ограничимся или все наши возможности используем?
- Возможности есть у тебя, есть у меня - почему ж не пользоваться ими?
Я поднялся, потянулся:
- Тогда пошли, пока совсем не стемнело.
Плащи мы оставили в Укрытии так что на свежем воздухе мне показалось довольно прохладно. И легкий мандраж, конечно - с чего бы этот Серый Братец так на честной дуэли настаивал? Какие-то резоны у него должны быть... Начнем с того, что честная дуэль по-чародейски уже предполагает козыри из рукава.
Смерклось уже основательно, но на Тропе друг друга разглядеть пока что вполне можно. Малыш с Ильмирой встали метрах в трех за мной, северянин позади противника. Мы с ним отсалютовали друг другу.
- С кем имею честь? - церемонно осведомился я. Он взялся за меч обеими руками:
- Какое это имеет значение, Мастер? Мы определяемся не именами, а ролью, которую приходится играть.
- Логично, - кивнул я. Не такая уж роскошь - завалить оборотня, не зная его имени...
Первый круг - как коты на помойке, разве что не воем. Проверка нервов и защиты, зондаж Силы, обмен финтами. Неплохая у него реакция. На одних мечах у меня б мало шансов осталось... Придется Силой работать.
Следующий круг - теперь посерьезней пошло. Последнюю атаку я с трудом взял. По Силе защита у него практически непрошибаемая... у меня, впрочем, тоже. Так что теперь - кто первым раскроется...
Парировав точечный удар, оставляю Хельмберт в левой руке, с правой тяжело бью Серебром. Он уходит, возникает как-то очень близко, его клинок летит сверху, и Хельмбертом не взять...
И приходит - не то через Камень, не то вообще неизвестно откуда - Ущелье. Йокан. Пространство. Пляшет перед глазами косая восьмиконечная звезда, мой Силовой двойник - я? - оказывается вплотную к Серому, отталкивает - и меч свистит мимо.
- Давай! Делай его! - ревет сзади Малыш. Губы медленно, как против воли, растягиваются в безрадостной улыбке, к шраму прилила кровь. Ущелье, значит... И как там, в незнакомом лесу, руки и ноги вдруг обретают подвижность и сноровку Мастера Клинка. Прыжки, финты, удары следуют с обеих сторон со смертоносной быстротой - а я даже толком не соображаю, что именно происходит. Как марионетка. И за ниточки дергает кто-то изнутри. Ниточки - нервы. Они как под током, в голове, повыше глаз, вращается со страшной скоростью раскаленный добела диск - как обезумевшая пластинка. Меченосца, Майка, Михаила Ордынцева нет больше - остался только этот сумасшедший балет на краю пропасти - удар, отбив, пируэт, финт... Интересно, долго я продержусь, прежде чем у меня предохранители полетят?..
