– Чем это вы тут занимаетесь, а?
Если тебя застали на месте преступления, главное не дергаться, не суетиться и вообще сделать вид, что ничего сверхъестественного не происходит.
Так я и поступила – медленно, не торопясь, выпрямилась, обернулась.
Эндер. Причем не один, с Кетрой, а сзади экономка маячит. Вот принесла нелегкая. И как им удалось так тихо и незаметно подойти? Наверняка, без любимого Фениного заклинания отвода глаз не обошлось.
– Так что вы делаете? – повторил кузен, хмурясь и с подозрением оглядывая нашу деловито-сосредоточенную компанию.
Придала лицу самое что ни на есть безмятежное выражение и уже собиралась ответить, но все испортил птиц.
«Иди отсюда, мальчик, не мешай», – сварливо проворчал он по нашей ментальной связи, и я чуть не расхохоталась. Сдержаться удалось лишь невероятным, практически героическим усилием.
– Территорию благоустраиваем, – борясь со смехом, пояснила придушенно и кивнула на корзину с цветочной рассадой, которую держала Бетха. Не представляю, где она ее раздобыла, но для маскировки оказалось очень кстати.
– Зачем? – в глазах Эндера застыло непонимание.
– Ну как же? Вдруг придется задержаться в резиденции на какое-то время? Мы привыкли сами себя обеспечивать. Дом убрали, теперь сад в порядок приводим. Цветник разобьем, огородик. Там капусту посадим, тут морковь… – я неопределенно повела рукой и задумчиво прикусила губу. – Или наоборот, там морковь, тут капусту… Хм… Как считаете?
Кетра брезгливо поморщилась и покосилась на меня чуть ли не с жалостью: ее огородные дела меньше всего заботили. А вот Ванора выглядела откровенно озадаченной. Похоже, мне опять удалось ее удивить – прежняя Эннари вряд ли стала бы заниматься хозяйством. Да еще вместе со слугами.
Эндер же расправил плечи, вскинул подбородок и процедил высокомерно:
– Я не для того сюда пришел, чтобы давать советы по пустяковым вопросам.
– А для чего? – заинтересовалась совершенно искренне.
– Как наследник и будущий глава клана, я обязан заботится обо всех его членах, даже самых… незначительных, – надулся он еще больше. Того и гляди, лопнет. – Вот, решил посмотреть, как вы разместились. Все ли в порядке.
То есть папочка послал проверить, как у нас настроение, не собираемся ли жаловаться наследнику. Понятно…
Посмотрела на побледневшую Ванору, явно ожидавшую от меня потока самых нелепых обвинений, и бодро отчеканила:
– Мы всем, абсолютно всем довольны.
Сдавать экономку я не собиралась. Не по собственной же инициативе она нас тут поселила, в самом деле? Наверняка, Видан приказал, а теперь планирует сделать ее козлом, вернее, козой отпущения и в случае недовольства выставить перед Фарном виновницей наших бед. Мол, знать не знаю, ведать не ведаю, все эта змея-служанка подстроила.
– Довольны? – подавился воздухом Эндер.
– Да. Так и передайте дядюшке, – кивнула я, и заговорщически подмигнула Ваноре. Та, перехватив мой взгляд, неожиданно порозовела.
Все, и правда, обстояло не так уж плохо. Жили мы отдельно, комнаты оказались не особо грязными – просто слегка запыленными, белье чистым, мебель целой, кровати удобными. Завтрак нам утром принесли пусть не самый изысканный и обильный, но вполне себе сытный, даже вкусный. И самое важное: не мешали, оставили в покое. Как иначе мы посадили бы зерно? А что сторонились и относились неприязненно, так мне еще предстоит выяснить причину этого.
– Вот как? – кисло буркнул кузен, которого почему-то раздосадовал мой ответ. Он явно рассчитывал на скандал. Хотелось бы еще понять, почему? – Ну, если все хорошо, тогда…
– От Драконов прилетел вестник, – перебила его Кетра и шагнула вперед. Она сгорала от желания поделиться новостью и не могла больше терпеть. – Глав родов и членов их семей приглашают во дворец на официальное оглашение наследника. Завтра.
Она смерила меня пренебрежительным взглядом, передернула плечами и холодно добавила:
– Ты лишенка и, разумеется, не ровня нам, да и родственница только формально. Тем не менее, все еще невеста Кайдена, пусть ненадолго, и тоже обязана там быть. Об этом в письме специально упомянули. Платья твои провинциальные не подойдут, даже новые. Шить поздно. В общем, отец приказал отвезти тебя к леди Малсер и подобрать из готового.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Леди Малсер?
– Именно. Хозяйка модного салона, самого популярного в Гелате. Вы с матерью у нее раньше всегда одевались. Ах да, ты же не помнишь, бедняжка, – в голосе кузины звучало показное сочувствие, но во взгляде плескалось торжество. – Но ничего, я… помогу.
Что-то мне уже заранее от этой предполагаемой помощи не по себе.
– Себе тоже будешь выбирать?
– Ну вот еще. Я дочь главы рода! Естественно, мне платье шили заранее, по особому эскизу, – злорадства в тоне Кетры заметно прибавилось. – Все леди из семей глав родов заказали наряды к оглашению сразу, как узнали, что дракон пробудился и испытание назначено. Но ты ведь не леди и на чествование приглашена случайно, только потому что наследник пока добр к тебе. Из жалости. Поэтому на что-то особенное не надейся, но и позорить нас не смей… Ладно, я буду в экипаже у ворот. Надень что-нибудь поприличнее, а то выглядишь ужасно, и не заставляй себя долго ждать.
Собралась я быстро. Платье, из тех, что оплатил в Блодже Видан, вуаль, неизменный набор порошков в поясном кармане и кольцо с Феней на пальце.
– Не волнуйтесь, госпожа, у вас все получится, – напутствовала меня Ольма.
– И о зерне не беспокойтесь. Езжайте спокойно. Сохраним, – присоединилась Бетха.
– Глаз не спустим, – подтвердил Джалс.
– Там могут быть старые знакомые Эннари. Помни, чему я тебя учила, – сжали мою ладонь тонкие пальцы Мьирры. – В случае чего, все списывай на болезнь и потерю памяти…
Ехали мы молча, сидя максимально далеко друг от друга и глядя каждая в свое окно.
Не знаю, о чем думала Кетра, а я пыталась успокоиться. Одно дело – маленький пограничный Блодж, другое – Верхний город столицы, где дочь Зеона знает каждый второй. Если не первый. Мало ли, кого я сейчас встречу.
Лишь в самом конце поездки кузина вдруг резко развернулась и прошипела:
– А помнишь, милая сестренка, как ты испортила мое бальное платье? Я так мечтала о нем, несколько месяцев умоляла отца. Он с трудом согласился. А ты облила его экстрактом урхура, который смыть нельзя. Просто так. В шутку. Сказала, что нищим вроде меня, не место на балу. И вы с подругами смеялись. Помнишь? Нет? Забыла… Удобно, взять – и все забыть. Только я вот не могу…
Глаза ее сверкнули обидой и болью.
Ответить я не успела – экипаж свернул за угол и остановился перед изящным двухэтажным особняком, больше похожим на элитный клуб, чем на модный магазин. Хотя… вполне возможно, что клубом для дам он и был.
Выделенные Виданом сопровождающие помогли нам спуститься, и остались дежурить у ворот, а мы с Кетрой прошли по цветущей, ухоженной аллее к дому. Охранник, окинув нас цепким взглядом, распахнул двери. Я переступила порог и… Секунды хватило, чтобы понять: предчувствие не обмануло. Неприятностей не избежать, причем, гораздо более серьзных и крупных, чем я полагала.
Среди дам, расположившихся на диванах в очаровательной бело-розовой гостиной, прямо напротив входа, лицом ко мне, сидела Белисса Никс из клана Химер. «Любимая подруга» Эннари.
Девушки беззаботно щебетали вполголоса, полуобернувшись друг к другу. На столиках – вазы с фруктами и пирожными, в тонких пальцах – крохотные перламутровые чашечки с чем-то ароматным и горячим, на точеных шеях и в ушах – дорогие украшения, дополняющие безупречные наряды и прически, на губах – одинаковые, словно приклеенные улыбки. А воздух наполнен запахом цветов, расставленных в многочисленных вазах, и едким привкусом взаимной неприязни.
Уютная такая атмосфера серпентария на выезде, где каждый учтив и любезен, но в любую минуту готов напасть и заплевать соседа ядом.
Как только мы вошли, мелодичное журчание беседы тут же прекратилось, и присутствующие дружно, как по команде, уставились на нас. Будто мгновенно передумали кусать друг друга и переключились на более «вкусный» объект.
