Любопытство, надменная снисходительность, злорадное предвкушение…
Под цепкими, изучающими взглядами Кетра вдруг сникла, точно уменьшилась в росте. Не знаю, случайной была встреча или нет, может, кузина специально привела меня на расправу, но сейчас она явно потеряла уверенность – присмирела, отступила, попытавшись спрятаться за меня. А я…
Смущаться я не собиралась. Паниковать тоже. Но и хамить, лезть на рожон не стоило. Я Эннари Янт, дочь бывшего главы одного из великих кланов, лишенка, утратившаяся положение, титул и… все еще невеста наследника. Пусть и формально. Вот такое своеобразное у меня положение. Двойственное. Даже тройственное. Из этого и будем исходить.
– Ясного дня, леди! – поздоровалась бодро и предельно вежливо. Доброжелательно.
Улыбку мою, они, разумеется, видеть не могли, но, надеюсь, интонацию уловили.
Пауза, долгая, почти враждебная, а затем…
– Нари… Какая встреча, – первой отреагировала красотка Бэль. Кто б сомневался. – Не ожидала тебя здесь увидеть…
Мягкий, дружеский тон, обворожительная улыбка, но намек в ее голосе был совершенно прозрачен, как, собственно, и капелька яда, повисшая в конце фразы.
И словно команда «фас» прозвучала. Со всех сторон немедленно посыпались вопросы – на первый взгляд совершенно невинные, но полные скрытой издевки и желания уколоть побольнее. Я едва успевала отвечать.
– Эннари, надо же… Рассказывали, что ты неизлечимо больна. Прикована к постели.
– Всякое бывало.
– Практически, за Грань ушла.
– Слухи о моей смерти сильно преувеличены, леди.
– Память потеряла. Ничего не помнишь.
– Увы, это так. Но целители в наше время творят чудеса. Надеюсь на лучшее.
– Живешь на пособие, как бедная родственница. Не повезло… ты ведь к другому привыкла. Твои наряды были лучшими, мы все завидовали. Законодательница мод. А теперь… О роскоши и речи не идет, на всем экономишь.
– И это правда.
– Тогда, что ты тут делаешь? – яркая, почти платиновая блондинка справа от Беллары высокомерно вздернула подбородок и скривилась.
Смысл этих слов был понятен и без уточнения.
«Что такая неудачница, без титула и состояния потеряла в нашем элитном клубе?» – читалось на лице искусственно модифицированной блондинки, и мне вдруг стало смешно.
Да, они все верно рассчитали – настоящей Эннари Янт было бы, наверное, больно и обидно. Вот только я не Эннари. Меня не баловали в детстве. Я росла в другом мире, другой реальности и привыкла держать удар.
– Что делаю? То же, что и остальные. Вряд ли сюда ходят… за лекарственными травами, – парировала весело, сделав вид, что не понимаю намека. – Говорят, тут шьют лучшие наряды в столице. Жаль, что я этого не помню.
Невинно похлопала глазами – счастливая провинциалка, которая неожиданно для нее самой попала в дом высокой моды, к знаменитому кутюрье – и повернулась к девушке в форменном платье, которая как раз вывернула из боковой арки:
– Здесь очередь. Видимо, нам придется подождать?
– Госпожа Янт? – сотрудница модного салона остановилась возле меня, склонила голову в вежливом приветствии.
– Да.
– Вам ждать не нужно. Леди Малсер пожелала принять невесту наследника лично.
– Что?.. – Атала почти никого сама не обслуживает… – Не может быть… – Это недоразумение… – Невеста же… – Да какая она невеста, одно название. Лишенка… Никто… – понесся по комнате недоуменный, уязвленный шепот. Почти шипение.
Белисса, в отличие от приятельниц, молчала – сидела, прямая, как струна, и невозмутимо улыбалась, а в глазах стыла такая ледяная ненависть, что меня передернуло.
– Прошу, – помощница повела рукой, указывая на арку.
Кетра дернулась следом за мной и тут же услышала:
– Извините, леди, хозяйка отдала четкое распоряжение. Она примет только госпожу Янт. Одну. Вам придется подождать в гостиной. Присаживайтесь, пожалуйста. У нас сегодня необычайно вкусные пирожные. Напитки вам принесут.
У кузины было такое потерянное выражение лица, что на мгновение стало ее жалко – Кетре явно не хотелось оставаться наедине с Белиссой и компанией. Но служительница уже шла вперед, и я поспешила за нею, оставляя серпентарий подружек позади. Хотя… что-то мне подсказывало, что я еще с ними столкнусь, когда пойду назад.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Пока же меня все больше и больше интересовала леди Малсер. Что она из себя представляет? Почему решила лично со мной пообщаться?
***
Темно-серые глаза с поволокой – выразительные, лучистые, теплый взгляд, улыбка, прячущаяся в уголках губ, изящная плавность движений… Я уже привыкла к тому, что магички очаровательны, все поголовно, но во владелице модного дома было нечто, отличавшее ее от остальных безукоризненных красавиц. Какая-то особая, природная притягательность, данная от рождения, а не подаренная косметическими заклинаниями и ритуалами.
– Эннари, – она встретила меня на пороге кабинета.
– Леди Малсер…
– Атала. Можно по имени, – мягко поправила женщина. Указала на одно из кресел у маленького столика. – Располагайтесь.
Я заняла предложенное место, дождалась, пока хозяйка сядет напротив.
– По имени? Значит, мы дружили?
– А вы не помните? Действительно, ничего не помните? Слухи правдивы?
– Да, – подтвердила коротко.
Неужели, мне сейчас сообщат что-то новое о жизни Нари?
– Что ж… – леди Малсер помедлила, словно раздумывая, говорить или нет, потом решительно тряхнула головой. – Видите ли, я хоть и леди, но род наш не сравнится с Фениксами. Я не ровня наследнице великого Зеона, и вы никогда не забывали это подчеркивать. Так что нет, мы не дружили, скорее, наоборот.
Хм… ожидаемо. Похоже, Эннари тесно общалась лишь с себе подобными, такими, как Белисса. Да и там, судя по всему, большой доверительности не было.
– Если так… Почему сейчас лично принимаете?
– Любопытство, – во взгляде Аталы мелькнуло неожиданное лукавство. – Захотелось посмотреть, как вы теперь выглядите, что из себя представляете. Это, во-первых. А во-вторых… Меня настоятельно попросили помочь.
Хм… Интересно, кто этот таинственный доброжелатель? Ответ напрашивался сам собой. Вернее, два ответа, но я начала с самого очевидного.
– Эйрэ?
– Именно. С ним мы как раз поддерживаем самые теплые отношения. Я не могла отказать. Кроме того, наследник, в отличие от Видана Янта, открыл для вас неограниченный кредит в моем салоне. Вы вправе выбрать любой наряд, какой пожелаете, независимо от цены. По этому поводу даны отдельные четкие указания.
Леди откинулась в кресле, прищурилась, ожидая ответа. Но я не торопилась прерывать установившееся в комнате молчание.
Неограниченный кредит? Замечательно, конечно, но… Одно дело Видан, который вроде как обязан содержать дальнюю родственницу, и совсем другое – Фарн. Сегодня мы вместе, а что произойдет завтра, никому не известно.
Нет, не хочу принимать от него деньги. Я и сама в состоянии за себя заплатить.
Дядюшке сообщу, что наследник расщедрился, вряд ли он побежит разбираться, так ли это. А Кайден знает об Анне и ее работе, ему врать не придется. Спросит – объясню, как есть.
– Скажите… – начала осторожно. – Я могу заплатить из собственных средств? Но так, чтобы это осталось между нами?
– Из собственных? – женщина чуть приподняла брови. В прищуренных глазах вспыхнуло удивление и жгучий интерес.
– Да. Я нашла себе… занятие, там, в Блодже, и мне удалось кое-что скопить.
Немного страшно открываться незнакомому человеку, но что-то мне подсказывало: Атале стоит довериться. Она сама бизнес-леди, в полном смысле этих слов. Поймет, как никто другой.
И леди Малсер поняла.
– Не желаете быть обязанной? – усмехнулась она. – Знакомое чувство. Хорошо, поступайте, как знаете. Обещаю, от меня никто ничего не услышит…
Расстались мы через час, взаимно довольные друг другом.
Атала не только помогла выбрать платье – достаточно скромное, изысканно-простое и, в то же время, невероятно красивое: как раз такое, как нужно в моем положении – но и воспользовалась магией, чтобы идеально подогнать его по фигуре. А на прощание протянула небольшую шкатулку.
