— Таннер Кингсли, — пояснил он, стараясь говорить спокойно.
— Ах да, я не сразу поняла. Как дела? — безразлично бросила она.
Ошибка, подумал Таннер. Я сделал ошибку. Мне не следовало ей звонить.
— Неплохо бы нам как-нибудь еще раз поужинать, но вы, наверное, заняты, так что давайте забудем…
— Как насчет сегодняшнего вечера?
Она снова застигла Таннера врасплох. Ничего, он ей еще покажет. Ему не терпелось проучить стерву.
Вечером он сидел напротив Полы Купер в маленьком французском ресторане на Лексингтон-авеню. И удивлялся себе самому. Собственной радости при встрече с этой женщиной. От нее словно исходил яркий свет, в лучах которого хотелось согреться.
— Я скучал по вам, Принцесса, — вырвалось у него.
— О, мне вас тоже недоставало. Вы — это нечто. Нечто особенное.
Она бросила ему в лицо его же слова! Будь она проклята!
Похоже, этот вечер будет повторением их последней встречи. С другими женщинами именно он контролировал ситуацию. А теперь его терзало неприятное осознание того, что Пола неизменно оказывается на шаг впереди. На каждую его фразу у нее находился хлесткий ответ. Ничего не скажешь, умна, остроумна, и, значит, стандартные подходы тут не годятся.
Таннер предпочитал красивых податливых женщин, но впервые в жизни понял, что, возможно, что-то упустил. Все они так легко сдавались. Слишком легко. И были готовы на все. Ни малейшего сопротивления. Никакой борьбы. А вот Пола…
— Расскажите о себе, — попросил он. Пола пожала плечами:
— Мой отец, богатый и влиятельный человек, не обращал на меня особого внимания. В детстве я была жутко избалованной: няньки, горничные, дворецкие, официанты в плавательных бассейнах, потом Радклифф9 и все такое. Полный набор. Потом отец потерял все и умер. Я работала референтом одного политика.
— И вам это нравилось?
— Нет. Он ужасный зануда.
Их взгляды встретились.
— Я давно ищу кого-нибудь поинтереснее.
Вечер против всех ожиданий прошел довольно мирно, и на следующий день Таннер снова позвонил.
— Принцесса?
— Я надеялась сегодня услышать вас, Таннер! — приветливо воскликнула она.
Таннер ощутил нечто вроде удовольствия.
— Правда?
— Честное слово. Пригласите меня на ужин?
— Куда пожелаете! — засмеялся Таннер.
— Хотелось бы пойти к «Максиму», в Париже, но соглашусь на все, лишь бы побыть с вами.
Она снова сбила его с толку, в очередной раз лишила самообладания, но по какой-то причине ему было приятно.
Они ужинали в «Ля Кот Баск», на Пятьдесят пятой улице. Таннер не сводил с Полы глаз, гадая, что так влечет его к ней. Дело не во внешности. Его ослепляли ее ум и сила характера. Она буквально излучала интеллект и уверенность в себе. Первая по-настоящему независимая женщина, с которой ему пришлось столкнуться.
Они разговаривали обо всем на свете, и Таннер понял, что она, ко всему прочему, настоящий кладезь знаний.
— Что вы хотите от жизни, Принцесса?
Пола ответила не сразу.
— Власти. Чтобы самой вершить великие дела.
— В таком случае мы очень похожи, — улыбнулся Таннер.
— Интересно, скольким женщинам вы это говорили?
Он снова начал злиться:
— Может, хватит, наконец? Когда я говорю, что вы не такая, как те, кого я когда-либо…
— Когда-либо — что?
— Вы меня раздражаете, — процедил Таннер.
— Бедняжка! Почему бы не принять душ? Не охладиться? Придете в себя…
Таннер нахмурился. С него довольно! Он поднялся.
— Не важно. Нет смысла пытаться…
— …у меня дома.
Таннер не поверил своим ушам.
— У вас дома?
— Да. У меня небольшая квартирка на Парк-авеню. Хотите проводить меня?
Они решили обойтись без десерта.
«Небольшая квартирка» оказалась просторными, роскошно обставленными апартаментами. Таннер осмотрелся, пораженный богатством и роскошью. В этом окружении Пола смотрелась совершенно естественно, а Таннер никак не мог опомниться. Такого он не ожидал: коллекция картин, прямоугольный стол, большая люстра, итальянское канапе и гарнитур в стиле чиппендейл — диван и шесть стульев. Больше Таннер ничего не успел увидеть, потому что Пола пригласила его в спальню.
Спальня была белоснежной: белые стены, белая мебель, белое покрывало и зеркальный потолок.
— Впечатляет, — признался Таннер. — Это самая…
— Ш-ш-ш… — Пола принялась расстегивать его рубашку. — Поговорим позже.
Раздев Таннера, она стала медленно сбрасывать одежду. Ее тело оказалось воплощением чувственной мечты. Закинув руки за шею Таннера, она прижалась к нему и шепнула на ухо:
— Нам ведь не нужны любовные игры, правда?
Он уложил ее на кровать. Пола была готова к его вторжению, и едва он оказался в ней, как она крепко стиснула бедра и тут же расслабилась. Она повторяла это до тех пор, пока Таннер не обезумел от возбуждения. Каждое ее движение вызывало в нем все новые ощущения. Она дарила щедрые подарки, о которых он и не мечтал, все ближе подводя его к пику наслаждения.
Потом они проговорили едва не до утра.
С того вечера они не расставались. Принцесса постоянно удивляла Таннера чувством юмора, умом, обаянием, обширными знаниями и постепенно в его глазах стала первой красавицей мира.
Как-то раз Эндрю, долго присматривавшийся к брату, тихо заметил:
— Никогда не видел, чтобы ты столько улыбался. Женщина?
Таннер кивнул.
— Это серьезно? Собираешься жениться?
— Во всяком случае, подумываю.
Эндрю восхищенно покачал головой:
— Не ожидал. Но может, тебе следовало бы сначала сказать об этом ей?
Таннер сжал руку брата:
— Возможно, и скажу.
Он с трудом дождался, когда останется наедине с Принцессой. Они снова сидели в ее квартире, и Таннер набрался храбрости, чтобы признаться:
— Принцесса, когда-то ты попросила меня сказать то, чего я не говорил ни одной женщине в мире.
— Да, дорогой. И что это?
— Все очень просто. Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.
После минутного колебания она улыбнулась и бросилась в его объятия:
— О, Таннер!
Он посмотрел ей в глаза.
— Это означает согласие?
— Я хочу стать твоей женой, дорогой, но… боюсь, тут есть проблема.
— Какая именно?
— Я же сказала: мне хочется делать что-то важное. Обладать властью, чтобы вершить настоящие дела. Менять ситуацию по своему усмотрению. Разве у нас может быть совместное будущее, если у тебя будущего нет?
Таннер взял ее за руку:
— В чем же тут проблема? Я владею половиной прибыльной фирмы. И когда-нибудь у меня будет достаточно денег, чтобы дать тебе все на свете.
Пола покачала головой:
— О нет. Ты подчиняешься брату. Это он приказывает тебе, а не ты ему. Я все знаю о вас обоих. Он не позволит компании расширяться, а мне нужно больше, чем ты можешь дать сейчас.
— Вот тут ты ошибаешься. Я хочу, чтобы ты познакомилась с Эндрю. Надеюсь, ты переменишь мнение о нем.
Таннер не стал терять времени и пригласил Полу и Эндрю на ленч. Пола была очаровательна, и было очевидно, что Эндрю она сразу же понравилась. Его вообще тревожили те женщины, с которыми встречался брат, но эта была совершенно иной. Не пустышка. Не корыстная дрянь. Не шлюха.
Эндрю посмотрел на брата и одобрительно подмигнул. Теперь можно быть спокойным.
— Думаю, КИГ занимается благородным делом, — заметила Пола. — Эндрю, как прекрасно, что вы помогаете людям. Таннер мне все рассказал о вас.
— Я благодарен судьбе, позволившей мне найти свой путь. И это еще не все. Мы способны на большее.
— Хотите сказать, что компания будет расширяться?
— Не в этом смысле. Мы пошлем еще больше людей в новые страны, где в них так нуждаются.
— А потом начнем заключать контракты с военными ведомствами этих стран и… — торопливо вставил Таннер.
— Мой брат так нетерпелив, — улыбнулся Эндрю. — Зачем спешить? Сначала нужно сделать то, что мы намеревались. Помочь другим.
Таннер взглянул на Принцессу. Ее лицо оставалось бесстрастным.
Но когда он назавтра позвонил ей и спросил о времени встречи, последовало минутное молчание.
— Дорогой, мне ужасно жаль, — выговорила она наконец, — но сегодня я занята.
— Что-то случилось? — всполошился он.
— Нет, просто в город приехал мой друг, и я должна с ним увидеться.
С ним?! Таннер ощутил укол ревности, но не стал уточнять детали.
— Понимаю. Тогда, может, завтра?
— Нет, завтра тоже никак. Давай отложим до понедельника, хорошо?
Значит, она собирается провести с этим самым другом весь уик-энд?
Расстроенный и встревоженный, Таннер попрощался и повесил трубку.
Он не помнил, как пережил эти ужасные дни. Но в понедельник вечером Принцесса как ни в чем не бывало спокойно извинилась:
— Прости, милый, ничего нельзя было поделать. Мы так давно не виделись.
