-Какого черта!? - завопил Тадрин, проснувшийся первым, и вскочивший, как ужаленный. Разбуженный Элиффин, по привычке зевая, отведал воды с грязью, после чего вмиг поднялся на ноги и повторил вопрос Тадрина. Задремавшую Нирану пришлось второпях разбудить.
-Не ливень, а просто напасть какая-то, - озабоченно пробормотал Элиффин.
-Мы полностью мокрые, да к тому же замерзли, заболеть легче легкого, - забеспокоилась Нирана, - давайте подыщем пещеру повыше в горах и разведем костер там.
Внезапно из-за скалы показались ряды красных огней. Тусклый свет факелов развеял непроглядный мрак осенней ночи и заиграл на гладких и мокрых скалах. Друзья ужаснулись: со стороны туннеля в их сторону двигался отряд преследователей. Путники уже отчетливо различали тяжелое шлепанье многих ног по глубоким лужам. Друзья отпрянули вглубь пещеры. Воды было уже по колено. С дымящимися факелами в руках показались кардрарки. Их было не меньше полусотни. Несколько из воинов сидело верхом на жутких адсах, отдавая приказы. Остальные обследовали округу в поисках беглецов. Коварный и тщеславный Ладрозар, отправивший в погоню за тремя оборванцами целый отряд, не мог позволить своим врагам ускользнуть.
Адсами Адорт, а за ним и сами путники называли существ вдвое крупнее обычного волка. Спереди они напоминали быка с огромными рогами, лишенного всякой шерсти. Тело адса покрывала чешуя кроваво-красного цвета, схожая с крокодильей. Адсы уступали быкам в росте, их длинные лапы были сильно согнуты в коленях. За короткое время они могли преодолевать десятки верст без всякой устали.
-Нргрыбрах врбрыг армыгр драбышер бырх, - проревел один из кардрарков, сидевший верхом. Двое пеших восприняли его рычание как приказ и, к ужасу друзей, направились прямо в сторону пещеры.
-Они подойдут сюда с факелами и тотчас же нас обнаружат, а бежать уже слишком поздно.... - прошептал Тадрин.
-Есть идея, но она вам не понравится. Наберите побольше воздуха и под воду. Она очень мутная, нас навряд ли заметят, - предложил и вместе с тем поторопил замешкавшихся друзей Элиффин. Подавая пример Тадрину и Ниране, он, надув щеки, опустился на дно пещеры.
Кардрарки были всего в двух шагах. Спустя мгновение Нирана последовала его примеру, за ними нырнул и Тадрин, широко распластавшийся на скользком грунте. Только сейчас друзья обратили внимание на то, что дно пещеры лежит немного ниже, чем вся остальная лужайка.
-Авд бырзг какгр армыгр драбышер нурзг, - зашипел один из кардрарков, вытягивая перед собой факел. Капли смолы стекали с факела и падали в непрозрачную, мутную воду. Достаточно было лишь внимательно приглядеться и путников тотчас же обнаружили бы, но трехногие воины, подгоняемые своими суровыми начальниками, не отличались особым усердием. Один за другим они развернулись и двинулись в обратную сторону.
Нирана не выдержала и всплыла первой, за ней последовали Тадрин и Элиффин.
-Наши припасы - спохватилась Нирана, - они же все промокли!
Ситуация с провиантом действительно оставляла желать лучшего. Их запасы, сложенные в сухом углу, теперь плавали на поверхности неглубокого озера, которое, стараниями непрекращавшегося дождя, покрыло все дно пещеры. Исполненные отчаяния друзья в бессильном молчании созерцали судьбу с трудом добытой снеди. Любой, даже малейший шорох, способный насторожить и вернуть назад злобных преследователей, мог обречь их на неминуемую гибель. Оставалось лишь дожидаться, пока кардрарки покинут лужайку, щедро поливаемую холодным осенним ливнем. К разочарованию путников, выдвинутый на их поиски отряд двинулся вниз по спуску к Тихой равнине. Именно туда планировали направиться друзья с наступлением долгожданного утра.
Боясь сотворить ненужный шум, друзья осторожно один за другим взгромоздились на торчавшую из воды вздутую кочку, и принялись дожидаться утра.
Могуче, беспощадно пламя,
Чужих не милует огонь,
Свое таинственное знамя
Кладет достойным на ладонь.
Огонь костра
Холодный осенний ливень, застигший врасплох несчастных путников, к утру начал стихать. Ледяные потоки грязной, мутной воды отступили с желто-зеленой лужайки и устремились на равнину. Глубокая лужа, заполнившая собой дно пещеры, сравнялась с каменным порогом и перестала убывать. На ее поверхности продолжал беспорядочно плавать уцелевший провиант, сталкиваясь с неровными стенками пещеры. Друзья прислушались и, не обнаружив ничего, кроме шума бурлящей воды, принялись собирать провизию, аккуратно набирая в промокшие мешки сушеное мясо, овощи и прочую снедь.
-Здесь нет всего, - задумчиво промолвила Нирана, оценивая собранную провизию, - но давайте выбираться, я совсем не чувствую ног.
Начинало светать. Путники выбрались из пещеры и осторожно огляделись: скалистый пейзаж, успевший сильно преобразиться за прошедшую ночь, казался мирным и не предвещал опасности.
-Зачем они спустились вниз? - заинтересовался Тадрин.
-Не знаю, возможно, они решили продолжить погоню или вернуться другим путем, или соединиться с еще одним отрядом, - ответил Элиффин.
-Идемте же хоть куда-нибудь, - взмолилась Нирана, не оставлявшая мечту согреться.
-Идем, - вскочил на ноги Элиффин, уже пристраивая на спине мокрый рваный мешок, набитый сырой снедью.
-Эл, постой, вы куда? - внезапно удивился Тадрин.
-В долину, конечно, или у тебя есть еще варианты?
Тадрин молча развел руками и двинулся следом за остальными. Путники следовали вдоль тропинки, превратившейся за ночь в широкий ручей. Ноги вязли в густой и вязкой смеси размокшей земли и желто-зеленой осенней травы. Промерзшие насквозь друзья обрадовались прохладному осеннему солнцу, показавшемуся из-за кромки далеких Серых гор. В его лучах приветливо заискрилась мокрая лужайка.
Тихая равнина встретила путников запахом осенней сырости и глубокими мутными лужами, вобравшими в себя потоки воды, все еще сбегавшие со склонов гор. Друзья начали осторожно и пристально оглядываться. Насколько хватало глаз, не было видно ни души. Следы кардрарков практически смыло потоком воды, а то, что удалось разглядеть, терялось в глубоких лужах. По примятой траве Тадрин, проведший в детстве много времени за игрой в следопыта, догадался, что кардрарки, к облегчению путников, двинулись на юг.
Друзья немного приободрились. Вспомнив, что со вчерашнего дня они не держали и крохи хлеба во рту, путники решили наскоро перекусить, а после двинуться на север. До захода солнца друзья искренне надеялись достичь берегов Гнипа. Сырая снедь заметно уступала по вкусу свежей и сухой, но никто не привередничал. Изможденным собственными злоключениями путникам и такая пища казалась изысканным деликатесом.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
