Элиффин перепугался, почувствовав, как он со все большим трудом двигает руками и ногами. Каждый новый взмах напоминал теперь борьбу с могучей и беспощадной стихией. Не больше сажени разделяло его и заветный куст, но продвижение вглубь болотной жижи давалось нелегко. На каждый новый толчок приходилось собираться с силами.
Оставалось лишь протянуть руку и взять куст, когда Элиффин неожиданно осознал, что не может больше пошевелиться: левая рука, крепко сжимавшая деревянную трость, увязла наполовину, а правая рука и ноги - намертво застряли в густой болотной жиже. Но это было еще не все: он тонул. Вязкая зеленая топь брала над ним верх, медленно, но верно увлекая непокорного гостя на самое дно.
Элиффин запаниковал: медленно, но уверенно его туловище все больше погружалось в болото. Неожиданно он вспомнил Адорта, который, зная, что умрет, все равно принял свой последний бой. Сейчас у Элиффина в руках была толстая деревянная трость, и он знал, что - это непростая палка. Юный маг не имел и малейшего понятия о том, что думают опытные чародеи в момент, когда творят волшебство. Оставалось лишь попробовать повторить то, что ему удалось вчерашним вечером.
Внезапно вода вокруг резко потеплела, а с глубины начали подниматься гигантские пузыри: топь закипала. Болотная жижа взорвалась бурлящим всплеском, подбросив Элиффина вверх. Через мгновение он рухнул плашмя прямо на кочку с заветным кустом, слегка примяв его. Тотчас же опомнившись, юноша приподнялся, аккуратно сорвал заветный куст и стал оглядываться по сторонам. Пробираясь сюда, он, сам того не ведая, забрался глубоко в зеленое болото. Теперь от мутной речной воды Элиффина отделяло не меньше пяти саженей, которые еще предстояло проплыть. Внезапно со стороны южного берега, где он не так давно оставил своих друзей, донесся протяжный крик Тадрина. Слов Элиффин разобрать никак не мог, но понимал, что случилось или вот-вот случится что-то ужасное.
На сей раз он почувствовал, что может не успеть. Крепко сжав в одной руке целебный куст, а в другой - свой посох, Элиффин с разгона бросился в темно-зеленую жижу. И снова его оплели тягучие сети, вязкое болото мешало двигать руками и не давало вздохнуть полной грудью, но на этот раз Элиффин, не пребывая в долгих раздумьях, воспользовался своим посохом. Как и несколько минут назад, его подбросила вверх волшебная горячая струя, поднявшаяся с глубины. Оказавшись в прохладных водах реки, он стремглав поплыл к берегу, гребя из-за всех сил. Из-за небольшого пригорка показался Тадрин: на плечах у него была Нирана.
-Эл, беги! Беги прочь! - завопил Тадрин, едва завидев его.
-Никуда я не побегу без вас! - закричал в ответ Элиффин, в спешке выбегая из воды.
Друзей разделяло не больше тридцати шагов, но в этот миг из-за того же пригорка показались кардрарки верхом на адсах. В руках у неугомонных преследователей блистали копья. Элиффин, даже не думая одеться, понесся навстречу Тадрину. Он успел мгновением раньше. Первый кардрарк из следовавшего по пятам отряда был всего в пяти шагах. Юноша направил на него свой посох: через мгновение струя красного пламени сразила всадника. Это не была огненная лавина Ладрозара и даже сноп пламени Адорта. Однако никем необученный и лишь вчера узнавший о своем даре Элиффин не был способен сейчас на большее.
-Беги, Тадрин!
-Никуда не побегу!
-Скорее, я догоню, слушай, что тебе говорят! - рассердился Элиффин.
Не смея перечить подобному тону своего спутника, Тадрин понесся дальше вдоль берега. Через мгновение к замершему на месте юному магу подоспело еще несколько кардрарков. Он попытался повторить свой фокус, но лишь слабый дымок отправился навстречу преследователям. Элиффин ощутил сильную слабость. Он, оглянулся, но осознав, что помощи ждать неоткуда, напряг все свои силы в попытке задержать кардрарков. Новый яркий огненный сноп поразил тройку адсов, приостановив остальных.
Элиффином овладела страшная усталость, он пошатнулся, но устоял. Пока кардрарки, не ожидавшие подобного отпора, пытались понять, что же на самом деле происходит, он бросился бежать вдогонку друзьям. На одевание попросту не было времени. Тем не менее Элиффин все же успел, пробегая мимо, захватить с собой брошенную на берегу одежду.
-Бежим вдоль берега, со стороны равнины к нам спешат новые орды, - прокричал он, приметив черные точки, бежавшие им наперерез со стороны леса.
-Не знаю, сколько смогу еще! Они на адсах и поэтому гораздо быстрее, - ответил запыхавшийся Тадрин, продолжая бежать с Нираной на плечах вдоль полого берега зловонного Гнипа. Элиффин, изредка оглядываясь, спешил следом за ним, умудряясь держать в руках свой посох, верхнюю одежду и куст синего хвороста. Тем временем, оправившиеся кардрарки с новыми силами устремились в погоню.
-Элиффин! Сделай что-нибудь! - взмолился Тадрин, боясь не столько за себя, сколько за свою сестренку.
-Что? Если я попытаюсь выпустить навстречу им струю огня, как в прошлый раз, то просто упаду без сил. А нас двоих ты не утащишь...- обреченно ответил он, но уже спустя мгновение раздался его радостный возглас:
-У берега лодка! Лодка! Бежим к ней!
Действительно, в полусотне шагов чернела лодка, почти затопленная и погруженная на две трети в воду. Кардрарки снова настигали.
-До лодки мы не успеем! - крикнул Элиффин, -эх...упаду здесь, ты, главное, беги и садись в лодку...
Юноша остановился и, превозмогая собственный испуг, повернулся к накатывавшей с двух сторон лавине преследователей. Он резко взмахнул жезлом и отправил навстречу кардраркам красную струю пламени. В тот же миг слабость подкосила его. Не устояв на ногах, обессиленный Элиффин пошатнулся и упал на землю. В тот же миг округу ослепила яркая вспышка белого света, раздались гаркающие вопли, и все стихло.
Упрям синий поток,
Веками катит воды
Оттуда, где исток,
Туда, где глубже броды.
По реке навстречу судьбе
Очнулся Элиффин от звука мерной гребли и водных брызг, коснувшихся его лица. Юноша медленно приоткрыл глаза: он сидел в лодке, упираясь спиной в один из высоких бортов, одетый в то, что уцелело от его сюртука. Тепло укутанная Нирана лежала на самой корме. Неподалеку от него, с правой стороны, сидел взмахивавший веслами Тадрин. На носу лодки, в черном плаще, расшитом белыми узорами, сидел еще один человек.
-Что случилось? Куда плывем? Где куст? Как Нирана? -спросил пришедший в себя Элиффин.
-Туда, куда вы и собирались, вниз по течению, к старому Аванпосту. Нирана приняла лекарство и скоро ей станет легче, - ответил знакомый голос. Человек, сидевший на носу обернулся: это был Адорт. Элиффин застыл от удивления.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
