— И без этого найдем пещеру с камнями.
Вдруг Темка замер, прислушиваясь. Затем, приложив палец к губам, осторожно двинулся в сторону, носками кроссовок расчищая дорогу на мокрой земле. Ник следовал за ним, с тревогой Думая, что же ожидает их впереди, за разросшимся кустарником с черными листьями.
— Ты слышишь?! — Темка замер.
Ни один человек не смог бы услышать это. Звук доносился издалека. Сперва это был всего лишь шорох, но постоянный, ритмичный, и мало-помалу стала различима тяжелая поступь. Поступь нескольких человек. Ник хотел верить, что это люди. Во всяком случае, казалось, что это двуногие существа. Потом послышалось сухое, хриплое дыхание. Они приблизились.
Ник отступил на шаг назад и почувствовал, как заскользили ноги. Он успел ухватиться за Темку, и они вдвоем съехали в пышные заросли черного кустарника. Разодрав одежду и поцарапав кожу, они умудрились так и не проронить ни звука. Падение, наконец, остановилось. Жалкие крупицы света, проникающие через листву, осветили пещеру. Пещеру, наполненную зелеными камнями.
— Мы нашли пещеру, — сказал Ник, рассматривая перепачканную при падении форму.
— Да не, ты это видал! — ответил Темка. — Это же она! Да вон на стене. Да ты не туда смотришь. Вон же!
Еще секунда, и Ник сумел различить рисунки на стенах. Там была изображена сфера, точно такая же, как та, что возникла вчера в библиотеке.
— Мерцающая сфера, — пробормотал Темка и приложил палец к губам. — Тссс! Они уже здесь!
Странные существа подступили вплотную ко входу. Сначала в просвете листвы появилось огромное плечо и длинная рука со скрюченными пальцами, потом — голова. Остановившись у входа, существо выпрямилось и вгляделось в темноту. Контуры его головы вырисовывались на фоне неба. Грива грязных волос ниспадала на сгорбленные плечи. Сверкнули два острых собачьих клыка, глухой, сдавленный крик поднялся из самой глубины его глотки. К нему приблизились еще два таких же существа.
— Отдыхаем, — раздалась хриплая, но вполне отчетливая речь.
Они опустились прямо на землю у входа в пещеру.
— Оборотни! — прошептал Темка. — Это один из потерянных кланов. Пещерные оборотни. Теперь ясно, чего тут никто больше не живет. Злые они, лучше им не попадаться. Но глуховатые.
Ник лишь кивнул в ответ. Во всяком случае, они нашли пещеру, а сами остались незамеченными, целых два плюса в сложившейся ситуации.
— Все сбылось, — вновь раздался хриплый голос одного из пещерных оборотней. — Мы можем вернуться к своим. Теперь, перед общей опасностью, они все забудут и простят нас.
— Пока еще время есть, — прохрипел другой. — Мерцающая сфера не опасна, она лишь предзнаменование беды. Теперь нам всем хана.
— Тем более вернемся к своим.
— Нет смысла, — упрямо сказал второй. — Это будет конец всему. Другие оборотни нас не спасут. Мы останемся здесь. И будем ждать, пока все вокруг не рухнет.
— Ладно, — примирительно сказал третий оборотень. — У нас еще есть время поохотиться. Пошли.
Оборотни поднялись, их уродливые силуэты снова стали видны сквозь листву. Судя по всему, они и в самом деле собирались поохотиться. Ник успел подумать, что они похожи сразу на человека, собаку и обезьяну.
— Пусть побыстрей уже сваливают, — пробормотал Темка. — Надоело уже тут! Да еще и эта сфера. Ник, ты чего думаешь-то?
Ник снова посмотрел на разрисованные стены, начисто забыв о пещерных оборотнях у входа в пещеру. Ни он, ни Темка не заметили, что вместо охоты три оборотня замерли на месте. Их ноздри расширились, втягивая воздух. Уши заострились, шерсть на загривке встала дыбом.
— Были взрывы, была мерцающая сфера. Ведь этого боялись все оборотни? — сказал Ник. — Но только мы так и не знаем, что это значит. Когда вообще что-то должно случиться?
— У своих родичей чего-нибудь поспрашиваю. Если получится. — Темка почесал макушку. — Пошли, что ли.
— Сейчас. — Ник быстро подхватил два зеленых камня. — Вот и все.
Однако стоило лишь выйти из пещеры, как Ник понял, что еще далеко не все. Три сгорбленные уродливые фигуры притаились неподалеку. Ник и Темка очутились прямо напротив них.
В лицо ударил порыв холодного ветра, черная листва кустарника затрепыхала.
Один из оборотней сделал шаг вперед. Глаза его светились, сверкнули два острых собачьих клыка, сдавленный крик вырвался из приоткрытого рта. Он ринулся на ребят, выставив перед собой лапу со скрюченными пальцами. Черные когти зацепили форму Ника.
Ник повалился на землю, угодив лицом прямо в жгучую черную крапиву. В ноздри ударил запах гниения. Уже через секунду он вскочил на ноги. И выставил перед собой защитную оболочку.
Но тут Темка вышел вперед.
— Стоять, а то все своим расскажу! — крикнул Темка. — В моем роду не любят, когда свои на своих нападают. Эту, как ее? А, конвенцию оборотней помните?
Нападавший замер, снова втянул воздух и кивнул, отчего его грязные волосы рассыпались по плечам.
— Так ты наш. Ты оборотень! — через несколько секунд размышления сообразил он. — Мы тебя не тронем. — И, оскалив клыки, уставился на Ника.
— Нападайте на меня! — крикнул Ник.
Наклонив голову, пещерный оборотень сделал шаг, наткнулся на невидимую стену магической защиты, созданную Ником, и покачал головой.
— Нет! Мы не хотим войны, — прохрипел пещерный оборотень. — Скоро наступят страшные времена. Мы не будем враждовать с вами.
— Ну и отлично, — вздохнул Темка. — А то обижать вас не хочется.
— Чего вы боитесь? — прямо спросил Ник.
Три пещерных оборотня обменялись хмурыми взглядами.
— Мы видели мерцающую сферу и знаем, что за ней должен прийти конец света, — прохрипел один. — Сфера покружилась по Искривлениям, чтобы впитать в себя остатки магической энергии взрыва, а потом исчезла, и теперь нас ждут самые опасные последствия взрыва. Мы это знаем!
— Но что это значит? — настаивал Ник.
— Все исчезнет, — прохрипел один из оборотней и, развернувшись, направился через гущу черного леса, издав протяжный скулящий крик — сигнал к охоте. Его приятели поспешили следом.
— Пошли, что ли, — пробормотал Темка. — Времени-то уже куча. Нас же судьи ждут.
— Пошли, — согласился Ник.
На тропинке возле ворот уже собралась вся команда. Форма у всех была измазана и даже порвана, а хуже всех выглядел Касьян. Одна штанина у него оказалась оторванной, а на лбу красовалась огромная шишка. Он опасливо поглядывал в сторону леса и испытал заметное облегчение, когда появились Ник с Темкой.
— Живы! Я думал, они вас сожрали. Там в пещерах такие твари живут! Брр! — взвизгнул Касьян. — Как бы я потом объяснялся с наставником и с самим императором?!
— Мне тебя не жаль! — прямо сказал Темка. — Обидно, что тебя совсем не сожрали.
Касьян был слишком встревожен, чтобы обращать внимание на такой ответ.
— Камни собрали? Бегом на стартовую площадку. Мы им всем покажем. Мы будем первыми, — его снова волновала только победа.
В этот раз Касьян не ошибся — они вернулись на стадион раньше всех. Окс задрал кверху квадратный подбородок и снисходительно глянул на остальных наставников. Касьян выложил собранные камни судьям на стол, и только тогда стали появляться остальные команды.
— Первой с заданием справилась команда охотников, ей присуждаю три балла, вторыми были лекари, они получают два балла. Третье место поделили между собой команды разрушителей и хранителей, обе команды получают по одному баллу, — провозгласил Генрих Эдмундович. — Виктор!
Здоровяк Виктор ладонями, словно ковшами экскаватора, принялся загребать камни со стола и скидывать в огромный кожаный мешок.
— Верну-ка сразу их обратно, в родное Искривление, — радостно бормотал он. — Теперь вы все небось поняли, что главное не камни, а как их добыть. Водятся такие камешки только у пещерных оборотней.
Недовольный шепот пробежал по рядам.
— Это специально приготовленный сюрприз, — констатировал Генрих Эдмундович. — Задание кажется простым, но в нем подковырка. Мне известно, что таких существ вы не изучали у себя на базах. Вы их изучили только что, прямо на состязаниях. Не стоит надеяться, что я буду вам что-то рассказывать или объяснять! Вы уже не маленькие дети, и задания будете получать самые настоящие. Такие, смысл которых раскроется лишь в процессе выполнения. Все как во взрослой жизни, никакой пощады. Наставники, можете уводить свои команды. Состязания закончены.
— Оборотни не существа, а нормальные люди, — недовольно пробормотал Темка.
Жорик, лишь услышав, что все закончено, сразу помчался к Темке. Он так спешил, что даже оттолкнул в сторону Наргиса. Глаза темного принца недобро блеснули.
— Это сфера! На базе была сфера. Я понял, что видел рисунки в пещере. — Жорик подбежал к друзьям, не заметив, что Наргис идет за ним по пятам.
