– Идёмте, нас уже ждут, – говорила хмурая служительница, пересчитывая детей. – Могли бы выделить нам машину. Хм-м-м…
– Твои ноги уже устали? Или ты чего-то боишься? – спрашивала её вторая служительница.
– Вот ещё! Ещё бы не приходилось топтаться по таким захолустьям!
– Госпожа Четвёртая глава запрещает навещать приюты, находящиеся под её покровительством. Что за избирательность! Мы не можем себе этого позволить.
Они свернули в подворотню, я бесшумно последовал за ними.
Первая заметившая меня женщина обернулась и требовательно поинтересовалась:
– Кто вы? И почему идёте за нами?
Вместо ответа я достал оружие.
Дети, уже выросшие достаточно, чтобы понимать, что такое оружие, в страхе завизжали и, вырвавшись из рук служительниц, бросились врассыпную. Они скрылись с глаз так быстро, будто просто растворились в воздухе.
А вот служительницы Ордена, наоборот, застыли на месте, прижимаясь друг к другу.
В темноте они не могли различить моего лица.
– Что вы делаете?! – закричала служительница. – Кто вы?! Вы хотите денег? Мы заплатим! У вас будут большие проблемы, если вы нападёте на нас! Разве вы не видите? Мы из Ордена! Боги покарают вас за такое нахальство!
С тихим щелчком я взвёл курок, и голос женщины от ужаса оборвался.
Одна из женщин, напуганная не меньше остальных, шагнула вперёд.
– Пощады! Пощади нас! Мы не солдаты!
Пусть и без оружия в руках, разве были они не причастными к борьбе людьми?
Понятия не имею, почему в этот раз я просто не прошёл мимо.
Но что делать дальше? Нужно было решать. Позволить женщинам уйти и вернуться в Орден или уничтожить их, оказав услугу Альянсу?
В чём-то они были правы. Убийство этих двух не изменило бы ничего. Они были просто пешками, следующими воле глав Ордена. Возможно, они верили во всё то, что творили, – кто знает.
Не придут за детьми эти две – так придут другие. И это будет продолжаться до тех пор, пока мы не избавимся от корня проблемы.
– Убирайтесь!
Женщины, не отошедшие от шока, всё ещё не двигались. Одна издала полувсхлип-полустон и повалилась на землю без сознания. Вторая служительница кинулась ей помогать, но я не стал смотреть и дожидаться, чем всё закончится. Я исчез в темноте улиц трущоб.
Глава 9
По привычке я приехал в своё убежище. Только оказавшись на пороге дома, я осознал, куда вернулся.
Вокруг всё стояло на своих местах, не было видно и капельки крови. Должно быть, Нэнси приходила прибраться, рассчитывая, что я всё-таки вернусь.
Бесцельно послонявшись по убежищу, я обессиленно рухнул на диван.
Я находился в полусне, когда видение неожиданно обрушилось на меня.
Тёмное помещение, мерцает свет одинокой свечи, освещающей потёртый пергамент, расписанный формулами. Рядом стоит фиал, полный мутной жидкости.
Мужчина, одетый в одежды Ордена, басистым голосом тихо произнёс:
– Однажды видящие были высшими существами, а не какими-то игрушками. Они правили целой империей. Они были богами.
Из темноты выплыла фигура, облачённая в белоснежное одеяние. Это была женщина, которая обладала военной выправкой. Я смотрел на неё со спины и не мог разглядеть лица. Её платье смотрелось на ней подобно доспехам, во всём её теле читались сила и выдержка.
– Богам не место на земле смертных.
– Я передаю тебе звание главы Ордена, но, что важнее, я передаю тебе бремя.
Собеседник женщины передал ей в руки флакон.
– Это секрет того, как можно сдерживать видящих и их ужасающую силу, – сказал он. – Только один может знать эту тайну. Только Первый глава Ордена.
– И так будет всегда, – отозвалась женщина.
– Отныне ты не человек. Ты – заслон, отделяющий нас от хаоса.
– Лука!
Я почувствовал, как чьи-то руки дёрнули меня вверх, отрывая от земли; голову будто сдавило клещами. Я стиснул зубы от боли. Незримые руки встряхнули моё тело, словно я был ничего не весящей блохой. Изо всех сил я постарался вырваться, но все мои попытки были тщетны. Едва я прекратил сопротивляться, как невидимые руки сами разжались и моё тело начало падать в темноту.
Я падал и падал. Время прекратило существовать. Я стоял на берегу реки, чьи воды пылали, а посреди этого огненного шторма стояла кричащая фигура.
– Лука! Помоги мне! Прошу! Лука!
На этот раз я узнал её. Этой женщиной была Дора.
– Лука, помоги!
Она протянула ко мне руки и в последний раз пронзительно вскрикнула, прежде чем огонь поглотил её.
Прерывисто дыша, я очнулся от видения. С висков сползали капли пота, рубашка прилипла к взмокшей спине.
Значит, рецепт этого проклятого напитка, выжигающего разум видящего, известен только ей. Главе Ордена – Белой Даме. И теперь был шанс разобраться с ней.
Она не должна ожидать нападения – так она не успеет передать свою тайну кому-то ещё. А кратчайший путь до неё – это заслужить доверие Паука.
Мною овладело небывалое воодушевление. Я рассмеялся. Так просто! Всего один человек знал столь огромную тайну.
На следующий вечер Леланд позвонил мне лично. Своим обычным бодрым доброжелательным голосом он сообщил мне, что желает, чтобы я посмотрел на его работу.
– Тебе стоит войти в курс дел, – сказал он. – И скоро я назначу тебе своё испытание. Мы с Астрой договорились, что я буду первым.
Пришлось ехать через весь город.
Жизнь в мегаполисе кипела, не останавливаясь ни на секунду. Машина, присланная за мной, летела по скоростному шоссе со скоростью пули, и огни, освещавшие город, превращались для меня в одно цветастое месиво.
Я приехал в галерею ровно в двадцать три часа.
Главная комната выставочного зала пребывала в полутьме. Фигуры людей, замершие в изломленных позах, были главными экспонатами. Именно у высеченных из гранита статуй сбивались в стайки сливки высшего общества и вели тихие беседы.
Лампы, установленные на потолке, подсвечивали статуи бледным неоновым светом, заставляя каменную поверхность излучать мягкое серебряное свечение.
– Добрый вечер, мой друг.
– Доброго вечера, Леланд. Выставка? Здесь будет происходить сделка?
Леланд тихо рассмеялся.
– А что ты ожидал увидеть, друг мой? Склеп или базу, упрятанную под землёй? Ни мы, ни наши покупатели не привыкли лишать себя удобств. А вот и мадам Торен – как вы проводите время?
– Господин Леланд, добрый вечер! – милая пожилая дама, повстречавшаяся нам на балете, отсалютовала нам бокалом с шампанским. Мы обменялись приветствиями.
– Вы сегодня будете представлять интересы клиента, моя дорогая?
Тон голоса Леланда охладел. Вероятно, глава Ордена ожидал, что высокопоставленный клиент явится лично.
– Всё так. Боюсь, он не смог сегодня прийти. У него возникли некоторые затруднения на границе.
– Вот как?
– Всё некоторые недопонимания, возникшие между ним и парламентом нашей страны.
Парламент контролировался Орденом. Если у клиента были проблемы с парламентом, это скорее означало, что клиент вызвал недовольство Ордена. Возможно, Белой Дамы лично.
– И вы говорите об этом только сейчас? – начинал вскипать Леланд. Пожалуй, не так он и хотел познакомить меня со своими делами.
Мадам Торен непонимающе пожала плечами.
– Я тоже узнала об этом недавно, господин Леланд. Но разве это важно?
– Вы думаете, я желаю обратить недовольство правительства на себя? Я, может быть, и независимый предприниматель, но переходить дорогу таким игрокам не в моих правилах. На этом всё.
Побледневшая мадам поклонилась и поспешила уйти.
Леланд сквозь зубы выругался.
– У меня есть список всех нежеланных для Ордена клиентов. Могу поклясться: ещё вчера нашего клиента в нём не было. Как это объяснить, если не желанием меня подставить? Только Паук мог это устроить. Мне придётся оправдываться за едва не проваленную сделку перед ним же. Какое унижение! Я передам все материалы на мадам Торен, которые у меня есть. Стоит проверить её связи с нашим нежелательным клиентом.
– Странная полоса провалов. Похоже, твои подозрения насчёт Паука действительно подтверждаются.
Леланд воодушевлённо закивал, запросто принимая поддержку:
– Рад, что ты тоже это заметил. Я буду действовать ещё осторожнее и тебе советую остерегаться Паука не меньше.
Он дружески хлопнул меня по плечу.
– А выставка всё же вышла неплохая. У скульптора интересное видение. Если бы всё в этом мире было так, как мы того желаем, я бы стал художником. У меня неплохо получалось. Я занимаюсь оружием, но сам его терпеть не могу. Признаюсь: в жизни ни в кого не стрелял. Достаточно нажать на кнопку, чтобы отнять чью-то жизнь. Ничего поэтичного. Моя глупая тоска по былым временам для многих смешна, но что я могу поделать? Сражение на мечах по мне было куда более благородным способом ведения боя. Я уже давно подумываю начать новую коллекцию. Так почему бы не собирать мечи?
