– Планируешь всю жизнь прозябать в этой помойке? – спрашивал Паук несколько дней спустя.
Одетый в модный костюм и не плюющийся кровью, он вполне походил на жителя зажиточного центра.
– Так что? – нетерпеливо спросил он, когда я промедлил с ответом.
– Как повезёт.
Паук скривил губы.
– Повезёт… Ответ слабовольных ничтожеств. Ты один из них? – С этими словами он ушёл.
Кровь прилила к моим щекам. Как он посмел со мной так разговаривать? Пусть Паук и был богатеем, но ему стоило помнить, что я спас его шкуру. К сожалению, он запомнил это даже слишком хорошо.
Мы встречались с ним на улицах трущоб словно случайно. Раз в неделю, два раза… И Паук вновь и вновь затевал разговор. Иногда его слова были оскорбительны, но чаще вызывали невероятный интерес – ведь Паук был настоящей ходячей энциклопедией. Мне, получавшему образование у Нэнси, казалось, что он знает абсолютно всё – о зарубежных странах, об истории, о науке, литературе и жизни в центре. Его рассказы пробуждали мою тягу к знаниям, и даже после того, как наши с Пауком пути разошлись, я продолжил своё самообразование, никогда не считавшееся необходимостью для жителей трущоб.
– Мне нужна правая рука – человек, которому я мог бы полностью доверять, – однажды сказал Паук после полугода нашего знакомства. – Скоро мне предстоит непростая миссия, и я хотел бы, чтобы ты прикрывал мою спину. Ты никогда не мечтал перебраться в центр?
– Центр? – повторил я. – Да кто меня туда пустит? Попасть в реестр и получить пропуск не так просто.
– Об этой проблеме побеспокоюсь я, тебе нужно только решиться.
– Мне надо подумать, ведь тут вся моя жизнь.
– Над чем тут думать? Ты должен ухватиться за этот шанс руками и ногами. Если, конечно, не желаешь и дальше прозябать здесь.
Думал я недолго. Его сладкие речи подпитывали мои собственные надежды и амбиции, которые я взращивал уже не один год. Я собрал весь свой немногочисленный скарб, спеша поскорее отбыть, но встречи с Нэнси было не избежать. Когда я всё рассказал, Нэнси охнула и так побледнела, что я забеспокоился, не упадёт ли она в обморок.
– Лука… Ты уничтожишь себя, – прошептала она. – Если кто-то узнает…
– Я всё помню, Нэн, – резко оборвал её я и ушёл, как мне казалось, в светлое будущее.
Паук, как и обещал, внёс моё имя в реестр. На меня оформили пропуск, дававший мне право свободно перемещаться по центру. Я без всяких проблем преодолел заслон и впервые так близко увидел здания, чьи величественные шпили возвышались к небесам, что воистину почувствовал себя крошечным жучком.
Хорошо, что смотреть вверх приходилось нечасто, – ведь царившая вокруг роскошь привораживала взгляд за каждым углом.
Новая жизнь вскружила мне голову. Клубы, выпивка, дорогие машины, апартаменты, из которых открывалась невероятная панорама на город… Паук ни на что не скупился. Порой я задавался вопросом: чем же я заинтересовал его? Вряд ли своими боевыми навыками – профессионалы получше меня встречались на каждом шагу. Взамен за его щедрость мне приходилось делать самую мелочь: наблюдать и обо всём докладывать. Сплетни, разговоры, слухи – из всего этого я доставал нужную информацию и передавал Пауку.
Чем же занимался сам Паук? Капля за каплей он делился со мной кое-какой информацией, которая постепенно начала выстраиваться в логическую связь. Он занимался шпионажем для правительства, выуживал из банд ценные сведения, но после нелепой ошибки попал под раздачу банды Барда. С тех пор он немного переквалифицировался и работал, не выезжая из центра. Капля за каплей он делился со мной кое-какой информацией, которая постепенно начала выстраиваться в логическую связь. Занимался шпионажем для правительства, выуживал из банд ценные сведения.
Чуть позже я встретился с Дейдрой.
– Сегодня познакомишься с одной особой, – сказал мне как-то Паук, когда мы направлялись на встречу скупщиков антиквариата и редкостей, собравшихся похвастать своими коллекциями. – Будь с ней поосмотрительнее. Она кажется простоватой, но по своей сути та ещё змея, – сказал он, бросая на меня взгляд. За некоторое время, проведённое мною в центре, я уже пообвык и не слишком выделялся из толпы. – Уверен, что не хочешь протез? Или с глазом всё в порядке и это просто такой стиль? – усмехнулся он, а я почувствовал, как холодеют ладони.
– Меня устраивает повязка.
– Дело твоё.
Внутри клуба, раскланявшись со встретившимися высокопоставленными друзьями, Паук повёл меня прямиком к молодой девушке, по виду ненамного старше меня. Она была одета в простенький кремовый костюм, на кистях рук были повязаны чёрные ленты, расшитые серебряной нитью. Алые волосы девушка собрала в высокий хвост.
– Лука, познакомься с Дейдрой Лестли. Дейдра, это мой протеже, Лука, – представил нас Паук.
– Протеже? – вздёрнула бровь девушка. – Паук взял протеже? Вот так новость! Откуда ты, Лука? Из Сарсера?
– Да.
– Но не из центра, – заключила она. – Поразительно! Я дочь гранд-мастера – понятно, какая Пауку польза от меня. Но что он нашёл в тебе? Не обижайся, Лука, но ты всего лишь трущобный парнишка.
– Не будь такой резкой, Дейдра, – улыбнулся Паук. – Все мы здесь друзья, ни к чему устраивать разборки. Простите, я оставлю вас на минуту.
Дейдра присела на диван, раскрывая книгу.
– Мой тебе совет, Лука, парнишка из трущоб: не связывайся с Пауком.
– Сама ты не следуешь своему правилу. Сливаешь ему информацию о своём отце? – спросил я, по её примеру не заботясь о манерах.
– Не бесплатно.
– Дочь гранд-мастера нуждается в деньгах?
– Нет. Кое в чём, что ценнее всяких денег, – сказала она и потом пояснила: – в знаниях, столь древних, что многие, в том числе и Паук, считают их мусором. Глупые люди!
Мы разговорились, и я не заметил, как пролетело время. Дейдра обладала острым умом, но при этом не щеголяла присущей жителям центра высокомерностью. Были у неё и весьма странные идеи. Она считала себя кем-то вроде воина, освобождающего редкие экземпляры книг от нерадивых владельцев, которые оставляют их пылиться на полках, ни разу не открыв. В её библиотеке, по её признанию, насчитывалось уже более двух сотен уникальных томов, с которыми она бы не рассталась даже за все деньги мира.
Я всё больше расслаблялся. Иллюзия того, что моя тайна в безопасности, оплела меня, заставляя забывать об осторожности.
Год прошёл незаметно. Я оставался в центре, много времени проводя в обществе Дейдры и Паука. Клубы, развлечения, выуживание информации… Паук подстраивал новые встречи, заводил полезные знакомства и явно что-то планировал провернуть. Сейчас-то я понимаю, что он готовился к вступлению в Орден. Конечно, тогда он нам ничего не говорил, но Дейдра всё же старалась держаться от него подальше.
– Я видела его в доме отца, – сказала она мне однажды. – Паук начал вести дела со жрецами, а это не очень хороший знак. Я всегда чувствую, когда пора удаляться с празднества, и поверь мне: это время настало.
– Странно, что ты так опасаешься жрецов. Почему при таком отце ты не пошла по его стопам?
– Он задаётся тем же вопросом, – усмехалась она. – Но я – учёная. До богов мне дела нет, как и им до меня.
Она рассмеялась, будто рассказала умопомрачительную шутку.
– Пойдём, сегодня безоблачная ночь.
В такие ночи, когда небо не заслоняли тучи и дым, мы ходили в небольшую обсерваторию, не пользовавшуюся популярностью, и смотрели, как на куполе отражаются тысячи звёзд, увеличенные для нас телескопом.
Дейдра любила тишину и не была против длительного молчания. Мы тихо сидели, откинувшись на удобных креслах, и думали каждый о своём. Всего один год и несколько месяцев отделяли меня от жизни в трущобах. Я вспоминал о Нэн, гадал, как она. Я звонил ей, но её ответы всегда были скупыми, а деньги она принимать отказывалась. Приняла бы она меня назад? Да и планировал ли я вообще возвращаться? Разве могло хоть что-то не устраивать в жизни, полной достатка? На ум приходило несколько примеров, среди которых всплывало и имя Дейдры.
Если в первую нашу встречу я удивлялся, почему на собрании коллекционеров никто не подходил к Дейдре, не пытался через неё завязать связи с её отцом, то после посещения нескольких светских вечеров всё прояснилось. Дейдра была изгоем. Ей не перемывал кости лишь самый ленивый, а её имя не сходило с губ сплетников.
