Искристая почувствовала, что ее сердце стало биться чаще. Она слала бояться Кненовницу с того случая, когда старая кошка чуть не утопила ее в реке во время тренировки. Теперь Кленовница казалась бледнее, чем раньше; глаза Искристой округлились, когда она увидела туманный силуэт этой кошки за деревьями.
Но глаза Кленовницы по-прежнему горели, когда она наклонилась к Когтегриву.
- Сумрачный Лес восстанет и уничтожит племена, - сказала она ему, ее голос грубо шипел. - Звездное Племя будет у наших ног, и воители, которые откажутся присоединиться к нам, будут жестоко наказаны.
В ужасе Искристая отпрянула назад. Когтегрив внимательно слушал и кивал в согласие старой кошке, когда она продолжала.
- Каждый кот, который когда-либо жил, узнает... - вдруг Кленовница резко замолчала, нюхая воздух. - Я чувствую запах страха, - проворчала она. Сердце Искристой почти остановилось, когда зловещий взгляд бледной кошки скользнул мимо папоротников, где она сидела, дрожа от страха. - Кто сюда пришел, недостаточно смелый, чтобы встретиться со своими соплеменниками?
Кленовница взмахнула массивной, изувеченной шрамами головой, все еще вдыхая воздух. Затем она встала и пошла в противоположную сторону от Искристой, расталкивая сухие ветви увядшей ежевики. Искристая сидела очень тихо, стараясь не расшевелить дыханием папоротники вокруг нее.
- Снегоухий! - Зарычала Кленовница. - Мне следовало бы догадаться! Ты паршивая куча помета, если не вернешься в бой и не проявишь хоть немного храбрости! - Искристая вздрогнула, услышав сильный удар и пронзительный крик от боли.
Спустя несколько ударов сердца, Искристая наконец поняла, что Кленовница не вернется. Взглотнув от страха, она вышла из папоротников и пошла к Когтегриву. Воин племени Теней вылизывал себя, проводя лапой по ушам, и случайно поднял глаза, когда приблизилась Искристая.
- Решила подкрасться незаметно, Искристая? - Мяукнул он.
- Я просто пришла увидеть тебя, - мяукнула она осторожно. - Казалось, что Когтегрив соглашался с Кленовницей, когда она говорила ему об уничтожении всех племен. - О чем это говорила Светлоспинка? - Спросила она. - Голубка сказала, что ты пытался предупредить ее о чем-то на Совете.
Когтегрив с презрением посмотрел не нее.
- Тебя беспокоит то, что случилось с Огнехвостом? Тебе должно быть все равно. Я ничего не сказал Голубки не ради тебя, а потому, что не хочу, чтобы она знала, что ты чуть не совершила.
- Но я ведь ничего не сделала! - Прошипела Искристая, чувствуя, как ее мех вздымается.
- Только потому что я вовремя остановил тебя, - зарычал Когтегрив.
Искристая рвала когтями холодную, темную траву.
- Это было испытание! Что я могла сделать?
- Ничто не может оправдать того, что ты чуть не разрушила дух моего брата, - возразил он.
Искристая понимала, что он был прав. И она ничего не могла ему ответить. "Я и так скрываю тот факт, что я шпионю здесь в пользу Грозового племени".
- Так что насчет Светлоспинки? - Спросила она.
Когтегрив колебался.
- Светлоспинка обвиняет Воробья за то, что Огнехвост утонул в озере, - мяукнул он наконец.
- Но это же смешно! - Воскликнула Искристая.
Когтегрив покачал головой, его враждебность сменилась печалью.
- Ты не знаешь, каково это, потерять брата, - сказал он Искристой. - Ты бы обвиняла всех подряд. И не только трещины во люду.
Искристая сочувствовала ему. "Я не переживу, если потеряю Голубку." Тогда она напомнила себе, как Когтегрив слушал Кленовницу. Она не могла доверять ему. Он не заслуживает жалости!
- Я не знаю, что Светлоспинка думает совершить против Грозового племени, - продолжила она вслух. - Или может быть ты думаешь привести ее сюда?
- Нет, я не стану, - ответил Когтегрив.
- Я уверенна, ты бы нашел здесь для нее хорошее местечко для нее, - предложила насмешливо Искристая.
Когтегрив не ответил. Прежде, чем Искристая успела еще что-либо сказать, папоротники раздвинулись, и появился Коршун.
- Так вот ты где, Искристая! - прошипел он. - Пойдем со мной. Ты заставляешь других учеников ждать тебя, - он развернулся и ушел, не дожидаясь ответа. Искристая поморщилась, когда когда услышала, как ее назвали ученицей. "Хотя зачем мне это? - спросила она сама себя. - Разве я хочу называться воительницей Сумрачного Леса?"
Шагая следом за темным полосатым котом, Искристая размышляла, а имеет ли что-то общее Сумрачный Лес с Солом. "Все равно я не доверяю ему. Особенно из-за тех историй, которые рассказывают старейшины о том случае, когда солнце исчезло! Вдруг Сумрачный Лес плетет заговор, чтобы снова забрать солнце."
Собравшись с духом, Искристая ускорила шаг, пока шла рядом с Коршуном.
- Ты знаешь Сола? - спросила она, стараясь говорить как можно равнодушнее.
Коршун дернул ухом.
- Кого?
- Сола, - повторила Искристая. - Кота, который прибыл в Грозовое племя пять восходов назад. Он и раньше здесь был, когда солнце исчезло.
- Аа, - мяукнул Коршун. - Это было после того, когда я жил в Речном племени, но я слышал про этот случай. Ну так что там о нем?
- Я просто подумала... может он... был хоть раз здесь.
Коршун остановился, сузив ледяные голубые глаза, глядя на нее.
- Так ты хочешь знать, является ли Сол нашим соплеменником?
- Да, - мяукнула Искристая, стараясь не дрогнуть под ледяным взглядом. - Что-то вроде того.
Темный полосатый кот колебался, прежде чем ответить, как будто размышлял, что именно сказать.
- Сол - почтенный гость в Грозовом племени, - мяукнул он.
"Значит, Сол принесет нам неприятности," подумала Искристая. Слишком напуганная, чтобы дальше задавать вопросы, она последовала за Коршуном, пока они не остановились на участке сухой местности возле болота. Еще четыре кошки уже ждали их там, стоя по брюхо в липкой тягучей грязи. Все они, как один, пристально наблюдали, как подходили Коршун и Искристая.
- Итак, - объявил Коршун. - Боевые приемы в труднопроходимой местности...
На следующее утро небо пылало светло-розовым огнем, когда отправился первый рассветный патруль. Капли росы сверкали на каждой травинке, и блестящая паутина окутала заросли ежевики. Искристая с трудом переставляла лапы, шагая через лес. Она очень устала после ночной тренировки, и ей казалось, что ее мех до сих пор пахнет вонючей грязью болота.
- Перестань себя обнюхивать, - пробормотал Прыгунец. - Это так раздражает! Ты думаешь, у тебя зеленый кашель?
- Нет, мне просто нужно хорошенько прочистить мех, - ответила Искристая.
- Он и так чистый, - бросила взгляд через плечо Милли, которая возглавляла патрулирование. - Пожалуйста, сосредоточься на том, чем мы занимаемся.
Орешница, которая шла в нескольких хвостах впереди, вдруг резко замерла. Мгновение спустя, она потихоньку пошла назад, пробираясь через высокую траву.
- Я слышала кошку, гуляющую рядом с границей, - пробормотала она.
Милли оживленно кивнула ей.
- Искристая, возглавь пока патруль вместо меня, - двинулась она, махая хвостом. - Я пойду в ту сторону.
Искристая повиновалась, переставляя лапы, болевшие после тренировки в Сумрачном Лесу. Она то огибала кусты ежевики, то проползала под ними, чтобы не застрять в острых шипах. Вскоре она учуяла запах кота и услышала звук его шагов. Он уверенно направлялся в сторону границы, как будто ему было все равно, остановит ли его кто-нибудь или нет. Искристая сразу узнала этот запах. Сол!
Она кралась вперед, пока не увидела его полностью. Он остановился, когда Милли появилась на другой стороне от него.
- Все в порядке? - позвала серая полосатая кошка.
На мгновение Сол вздрогнул, а затем к нему вернулось самообладание.
- Разве я не могу погулять? - мяукнул он. - Слушай, не волнуйся, я не украл ничью добычу. Прошлым вечером вы и так слишком устали от меня.
- Тогда куда ты идешь? - спросила Милли.
Сол расслабился и выгнул дугой спину.
- Я хотел сходить в племя Теней, - пояснил он. - Вспомнить старые добрые времена.
- Тебе там никто не будет рад, - предупредила его Милли.
- Но у меня были там друзья, - глаза Сола сверкнули, когда он глядел на нее. - И это было давно. Я пришел с миром!
Искристая с недоверием ощетинилась, но Милли все равно никак не могла помешать ему. Глядя ему вслед, она пробормотала:
- Пусть идет, раз жить надоело.
Прыгунец и Орешница пришли как раз тогда, когда она это сказала.
- Это немного не справедливо, - запротестовал Прыгунец.
- Да, - согласилась Орешница. - Да, не забывай, что Сол спас наших оруженосцев от лисы. Наверное, он изменился.
Милли лишь презрительно фыркнула.
- У полосатых котов полосы не меняются, - проворчала она.
Искристая смотрела вслед за уходящим Солом и думала, а как много он может знать о Сумрачном Лесе? Неужели его послали сюда, чтобы создавать нам проблемы?
