Вадим досадливо вздохнул. И вашим, и нашим, и тем, кто рядышком. Нашептал Мадонне, а та немедленно взяла за шиворот полковника.
— Азеф недоделанный! — бормотнул он в сердцах. Деликатно потянул Мадонну за рукав. — Ладно, пошли, подруга.
Мадонна безропотно двинулась следом. Как козочка на веревочке.
Тела в зале уже оттаскивали к стене, и зловещий ряд успел протянуться от дверей до самой стойки. Вадим поморщился. Глупо… До чего все глупо! Встретились, поругались, а мимоходом укокошили полтора десятка людишек. И не легче оттого, что три четверти из них — бандитские прихвостни. Все равно люди, как там не вдумывайся.
Вглядываясь в лица убитых, Вадим неспешным шагом двинулся вдоль стены.
Ага! Вот и первый знакомый!.. Он остановился. Зажав простреленную грудь руками, зажмурив глаза, среди прочих лежал и Паучок номер два — тот самый обветшалый мужичок, что праздновал в кабачке свое везение. Волосы седенькие — как крысиная шерстка, лицо — на полпути к черепу. Впрочем, уже не на полпути. Выжил там, чтобы умереть здесь. Спрашивается, чего ради?
И так у нас всегда, — Вадим вздохнул. — Коли уж везет, так до самого конца…
Глава 5
Станция «Липовая» располагалась ближе всех к железнодорожному колечку, опоясавшему Бункер. Обойти ее стороной казалось просто невозможно. По сведениям Щеголя, жителей здесь не водилось, но почти с первых шагов по пыльной деревенской улочке их удостоверили в обратном. Меры предосторожности были приняты, но первый же залп повалил на землю с полдюжины бородачей.
— Что за черт! — юркнув за забор, Щеголь, вожак лесной ватаги, оказался рядом с Артуром. — Как мыслишь, браток, какие это части?
— Ерунда, армией тут не пахнет. Судя по всему, у них обычные охотничьи ружья. — Артур, прислушавшись, кивнул на лежащих посреди улицы. — Обрати внимание, никто не шевелится, — стало быть, стрелки что надо. Но их всего пятеро.
— Почему ты решил, что пятеро? Хотя… — Щеголь посмотрел на убитых, посчитав, сумрачно кивнул. — Похоже, ты прав. Но если у них всего-навсего ружья, им кранты. Я такие вещи не прощаю.
Артур пожал плечами. Он вынужден был пристать к банде, однако по-прежнему не считал себя ее членом. А вернее сказать, они сами его к себе «пристали». До поры до времени он не возражал. Бородачи знали лес, знали повадки лесных чудовищ. С ними было безопаснее шагать — так, по крайней мере, объяснял себе Артур свой временный союз с лесными бродягами.
Впереди, за чужим заборчиком, мелькнула чья-то широкая тень, и тут же тишину взорвали множественные очереди. Воевать бородачи умели — во всяком случае большинством против меньшинства. В данном же случае силы представлялись явно неравными, и первое тактическое преимущество нападавшая сторона полностью исчерпала. Роли поменялись, и теперь атаковали уже бородачи. Перебежками смещаясь вдоль изгородей, они залегали на огородах и шаг за шагом овладевали станционным поселком. Около десятка изб и столько же огородов — для команды Щеголя это было сущим пустяком.
— Отдай ему, — вожак указал на Артура. — Пусть покажет себя в деле.
Артур молча забрал свой пэтчер, с удовольствием ощутив в руках надежную тяжесть пулемета. Сумку с вещами, индивидуальную капсулу, таблетки репеллента, счетчик радиоактивных частиц — все у него реквизировали в первый же день, но главной потерей был, конечно, пулемет. То есть доказывать каким-либо образом свою ловкость и храбрость он вовсе не собирался, но и противное не входило в его планы. С лесной шатией, как он уже убедился, можно было если не дружить, то по крайней мере сотрудничать. В какой-то степени это представлялось ценным, а Артур никогда не пренебрегал тем, чем пренебрегать не следовало.
Перестрелка тем временем близилась к концу, бородачи и без него довольно шустро справлялись с угасающим сопротивлением аборигенов. Артур бежал в последних рядах, даже не считая нужным постреливать в воздух. Остро пахло опилом, мягкое дуновение ветра донесло запах коровьего навоза. Это была действительно жилая деревня. Была — еще совсем недавно… Артур приблизился к первому из убитых жителей, удивленно прищурился. Труп мужчины поражал шириной костяка. Длиннее обычного руки, плечи вполне нормальные, а вот таз превышал все привычные нормы.
— Так я и думал, двуроды, — задержавшийся рядом бородач с отвращением сплюнул. До Артура внезапно дошло.
— Это что же? Гермафродиты, что ли?
Слова «гермафродит» бородач не знал, но оба каким-то образом все же поняли друг друга.
— Они, канальи и есть. Самые, между прочим, свирепые твари! Третий раз вижу, и третий раз нападают первыми. Точь-в-точь как свищи.
Пряча револьвер в кобуру, по улице отпыхиваясь семенил Щеголь.
— Всех чекалдыкнули! Двое только и осталось. Вон в том сарайчике укрылись. Как раз для твоей убойной пушки.
Артур искоса взглянул на вожака. Правильно истолковав его взгляд, Щеголь улыбчиво пояснил:
— Им так и так каюк. Крыша-то у сарая соломенная, так что — не будешь стрелять, придумаем иной способ.
— А чего тут думать? Кинуть пару факелов — и все дела. — Проворчал бородач. Тонкости обращенных к Артуру речей он не разобрал.
— Ладно, — Артур перехватил пулемет поудобнее. Выбирать не приходилось. Время затворничества под землей истекло, настала пора испытаний под открытым небом. Какого рода будут эти испытания, он понял уже тогда, на озере. Ну, а теперь жизнь только подтверждала худшие из его прогнозов. Без серьезной проверки — на дружбу бородачей нечего было рассчитывать, и это он тоже сообразил тотчас после того, как Щеголь повернул отряд к Бункеру. Глупо, конечно, но двигаться с ними было и впрямь безопаснее. Хоть какой-то шанс рано или поздно добраться до города.
То, чего от него ожидали, он выполнил с механическим равнодушием. По команде Щеголя двое из наиболее ретивых стали приближаться к сарайчику. Двуродов выманивали живцами, давая возможность Артуру вовремя подсечь добычу. И он подсек. В единственном окошечке, больше смахивающем на амбразуру, блеснул ствол охотничьего ружья, и, не теряя времени, Артур вдавил приклад в плечо, коротко скользнув дрогнувшей от грохота мушкой наискосок под окошечком. И еще одну ломанную линию прочертил вдоль левой стенки. Это было все равно, что стрелять в лист картона. Пули пэтчера со ста метров прошивали двадцатимиллиметровую сталь, в клочья рвали кевларовые бронежилеты. Древесной же преграды для них не существовало вовсе.
— Что? Неужели все? — Щеголь недоверчиво задышал в ухо.
— Иди, проверь.
— Вместе пройдемся…
В сарайчике и впрямь оказалось двое лежащих на земле мужчин, и один, похоже, был еще жив. Его добили ударом штык-ножа, а после для верности всадили в каждого еще по пуле. Бородачи привыкли делать свои дела добросовестно. Вадим же в сарай только заглянул. Он и без того прекрасно представлял себе, что может там увидеть. Подобного рода зрелище его не прельщало. Зато бородачи, цокая языками, трогали изувеченные тела, рассматривая пробоины в бревенчатой кладке, уважительно покачивали головами.
— Сила! — широкомордый увалень по кличке Кабан, выйдя из сарая на свет, показал Артуру большой палец. — Когда тебя шлепнут, твоя дура станет моей.
Это не было угрозой, — Кабан попросту забивал место, заранее предупреждая об этом других.
— Сегодня отдыхаем здесь, — распорядился Щеголь. — Двуродов всех сюда, в сарай. А завтра отправляемся смотреть на чертов бронепоезд.
Обшарив деревушку от крыш до погребов, бородачи не нашли ничего интересного. В одном из дворов околевала в конуре двухголовая собака, в сарайчике, похожем на тот, где нашли свое последнее пристанище гермафродиты, обнаружили ржавую никуда не годную самоходку. Заглянув ей в ствол, Щеголь огорченно махнул рукой.
— Металлолом…
— А может, нам эту сучку двухголовую прихватить? В подарок для Лили? — со смехом предложил один из бандитов. — Станет с ней гулять по утрам — во, будет картинка!
Ответного энтузиазма не последовало.
— Ага, рискни. Он твою единственную головенку отвинтит.
Отряхивая сапоги у крыльца, Щеголь покосился на Артура.
— Ну как? Глянется тебе у нас?
Наверное, впервые Артур взглянул на вожачка в упор. Скучной личностью был Щеголь. В каждом глазу по скользкой личинке. Не глаза, а мокрые вертлявые апарыши. Глядит, словно липким касается.
Неизвестно какого ответа ждал от него Щеголь, но Артуру стоило большого труда сдержаться.
— А что, — неплохо! — пробормотал он. — Живете все равно как волки.
— А мы волки и есть, — Щеголь довольно рассмеялся. — Самые настоящие волки!
Увидев его оскал, Артур мысленно договорил за вожака: желтоглазые и желтозубые…
* * *
На расстоянии «железка» угадывалась лишь по выпуклой, бетонно-серой насыпи. В общем-то и насыпью это назвать можно было с трудом. Скорее уж — стена. Из цемента, щебенки и стали. Впрочем, стеной это становилось вблизи, а издали они наблюдали обычную насыпь — с блесткими ниточками рельсов, частыми перекладинками шпал. Артур велел остановиться. Ближе подползать было опасно, — на километр, а то и на два в обе стороны от железной дороги простирались вырубки. Охранное, окружившее Бункер кольцо было основательно подчищено военными, и даже минувшие годы не смогли существенно изменить картины. Молодая поросль не уживалась здесь по причине обильно просеянных ядохимикатов, сосновые и березовые стволы, сваленные как попало, успели за минувшие годы превратиться в труху. Словом, не бурелом и не болото, а нечто третье — еще более безжизненное.
