— Просить прощения? Можно подумать, это я её утопить пыталась!
— Она тебя тоже не пыталась утопить. Ты просто не так всё поняла.
— Но я бы умерла, если бы принц меня не спас.
Ведьма закатывает глаза:
— Одевайся, бери подарки и пошли.
Возле кромки леса ведьма кричит:
— Эй! Леший! Ау!
Из-за ствола ближайшего дерева выходит лесной дух и хмурится:
— Чего надо?
— Элисия наша в столицу едет. Принц хочет её в жёны взять. У нас в распоряжении всего день, а нам ещё к озеру нужно. Открой для нас короткий путь, пожалуйста.
— Ладно. Только возьми свою ученицу за руку. А ещё лучше пусть она глаза закроет — не люблю, когда орут.
— Да не будет она орать. Ты ведь не будешь, Элисия?
— Не буду. Я же не ребёнок.
— Тогда ладно, — кивает леший. — Идите.
Ведьма берёт меня за руку и предупреждает:
— Нельзя останавливаться до тех пор, пока не дойдём.
И мы быстрым шагом входим в лес. Стоит ступить на тропинку, как начинает происходить удивительное: при каждом нашем шаге окружающий мир меняется, словно в калейдоскопе.
— Если начнёт кружиться голова, просто переведи взгляд на тропинку, — советует Агата.
— Хорошо.
У русалочьего пруда оказываемся шагов через пятьдесят одновременно с тем, как заканчивается тропинка. Стоит ступить на берег, ноги подкашиваются.
— Это только первые разы тяжело, а потом более-менее приспосабливаешься. Но постарайся с этим не перебарщивать — ступив на тропу, нужно пройти до её конца, иначе можешь оказаться неизвестно где. Если путь дальний, лучше использовать другие методы.
— Учту.
Подождав, пока я немного приду в себя, ведьма подходит к кромке воды и зовёт:
— Мила! Элисия пришла извиниться. Выходи.
Русалка выплывает из воды и капризно дует губы:
— Она решила, что я её топлю.
— А со стороны именно так всё это и выглядело. Она впервые русалку увидела, ещё мало что знает, а ты её в воду потащила, ничего не объяснив.
— Ой! Действительно! Элисия, прости! Так понравились косы, которые ты мне заплела, что хотела тебя в роднике молодости искупать. Я бы не позволила тебе вдохнуть воду! Пока я рядом, тебе нечего бояться и можно дышать под водой… Вот, держи, — она протягивает цепочку с блестящей чешуйкой.
— Бери! — командует ведьма.
Следую её приказу, а потом отдаю заготовленные подарки русалке. Она улыбается:
— Держи эту чешуйку при себе. Мои сёстры тебе помогут, к кому бы ты ни обратилась.
— Спасибо!
— Так как? Поплывём к роднику молодости?
— Конечно! Дура я что ли отказываться? Только подожди — сброшу одежду. Не хочу, чтобы она намокла.
— Ладно! Вечно забываю, что люди не любят мокнуть.
Раздеваюсь до нижнего белья, а затем возвращаюсь к русалке. Она утаскивает меня на дно. На этот раз сразу же делаю вдох и удовлетворённо улыбаюсь: и правда, словно обычным воздухом дышу.
Родник молодости оказывается приятно тёплым. Никаких особых изменений не чувствую, но, наверное, так и должно быть.
Глава 21
Домой возвращаемся таким же способом, как и добирались сюда. В этот раз смотрю только под ноги, и это помогает.
Странно осознавать, что скоро я отсюда уеду. И, возможно, навсегда.
После обеда ведьма произносит:
— Как только приедете в столицу, в замок ехать не спеши. Попроси принца снять тебе жильё в городе. Нельзя, чтобы он забирал тебя невестой из собственного дома.
— Почему?
— Чтобы получить помощь Богов. Не просто так в деревнях невесту забирают из её дома. Духи, помогающие королевскому роду, должны заметить, что принц привёл невесту.
— О! Тогда, конечно, лучше снять жильё.
— У благородных обычно от помолвки до свадьбы должно пройти какое-то время, и будет лучше, если ты проведёшь его в собственном доме и с пользой. Я дам тебе рекомендательное письмо для одной графини. Она в годах, да и характер у неё не сахар, но она обучит тебя манерам и этикету. То, что ты будешь принцессой, избавит тебя от большинства условностей, но всё равно лучше подучиться. Самое важное — никогда не показывай свой страх.
— Думаешь, там будет много тех, кто мне не обрадуется?
— Конечно! Принц — слишком завидная партия. Вся знать мечтает с ним породниться, а ты лишишь их этой возможности. Поэтому у меня для тебя подарок, — она протягивает узкое серебряное колечко.
Беру его:
— Спасибо!
— Сразу же надень. Если тебя попробуют отравить, оно сожмёт палец. Только не думай, что лучше сделать вид, будто пьёшь, взяв чашку с ядом в руки — его можно нанести и на посуду. Принц выделит тебе охрану, так что если кольца подаст знак, спокойно скажи, что чувствуешь яд, и пускай то, чем тебя пытались отравить, возьмут на экспертизу.
— Спасибо за совет! Так и поступлю.
— Теперь о том, что ты ведьма. Как думаешь, стоит ли об этом рассказывать во дворце?
— Не стоит?
— Наоборот. И ещё обязательно упомяни, что тебе отлично удаются проклятья. Если услышишь, что кто-то на тебя наговаривает, прокляни поносом, бородавками, прыщами или чем-то подобным. Словесное проклятье быстро проходит, но урок они выучат. Злословить неправильно, поэтому относись к этому так, что тебя Боги послали.
— А так бывает?
— В нашем мире всё неслучайно. Ты же не думаешь, что похабники, которые повстречались на твоём пути, только с тобой так себя вели?
— Никогда об этом не размышляла, но думаю, что, скорее всего, не только со мной.
— Вот! Иногда наказание — это благо. Тут главное не перебарщивать. Если перейдёшь границу, Боги тебя осудят. Фамильяров держи при себе — если будет серьёзная опасность, они помогут… Теперь вопрос на проверку знаний: что нужно первым делом сделать, оказавшись в доме, где собираешься какое-то время прожить?
— Подружиться с домовым?
— Молодец. Не позволяй никому себя обижать. Ты станешь женой принца, а в будущем королевой. По тебе будут судить и о силе королевской семьи тоже. Не забывай о том, что ты ведьма.
— Хорошо. Большое спасибо за советы. А как быть с моим обучением?
— Того, чему я тебя научила, на первое время хватит. А когда страсти вокруг вашего с принцем брака малость утихнут, попросись сюда в медовый месяц.
— И ты продолжишь меня учить?
— Да.
— Я так тебе благодарна! Мне повезло, что мы встретились.
— Ты ведьма. А ведьмам сами Боги помогают.
— И с Аэртом тоже помогли?
— Конечно. Он ведь обычно окружён охраной, и так просто к нему не подобраться. Но тебя охрана проморгала. Да и принц не только купил у тебя зелье, но и выпил. А это вообще из разряда невозможного — хоть драконы невосприимчивы к ядам, но никто в здравом уме не будет пить непроверенные зелья.
— Получается, всё-таки приворот?
— Нет. Судьба… Остались ли у тебя в этом доме незавершенные дела?
Смущенно опускаю взгляд:
— Твоя комната.
— Настолько интересно, что там внутри?
— Ещё бы! Это единственная комната в доме, куда ты запретила мне входить.
Ведьма закатывает глаза:
— Ладно. Разрешаю тебе посмотреть, если замок сама откроешь. Думаешь, зря я тебя этому учила? Самое время для экзамена.
— Спасибо!
Радостно несусь в комнату за шпильками, а потом отправляюсь применять полученные знания.
Ведьма уходит в лабораторию, я же приступаю к взлому замка. Вожусь около часа, когда он наконец-то поддаётся. Сделав глубокий вдох, открываю заветную дверь.
Попадаю в небольшой коридорчик метр на метр, вдоль одной стены которого стеллаж с расставленной на нём обувью. Пар пятьдесят, не меньше. Есть даже сплетенные дриадами сандалии, сапоги из эльфийской кожи и туфельки, усыпанные бриллиантами. Столько красоты, что глаза разбегаются.
Зайдя в следующую дверь, оказываюсь в комнате, которая в моём представлении подошла бы принцессе, но никак не ведьме: коврик, покрывало и балдахин на кровати нежно-розового цвета. На одной из стен картина с единорогом, на остальных вытканные золотыми и серебряными нитями гобелены. Напротив кровати расположен камин и два кресла.
