Графиня умеет настолько выразительно смотреть, что приходится осваивать её науку максимально быстро. Закончив обедать, расстаёмся довольные друг другом.
Вечером рассказываю Атэйру о том, что у меня появился опекун.
— Графиня Аррентроф? Экстравагантная и сильная женщина. Ты действительно её родственница?
— Нет. Думаешь, я сглупила?
— Вовсе нет! Это решит многие проблемы.
— Это радует. Ты уже рассказал о нас отцу?
— Сегодня он весь день был занят, но я обязательно поговорю с ним завтра.
Следующие три дня принц присылает письма, сообщая, что очень занят и не может меня навестить, я же почти всё время провожу у графини.
Возвращаясь домой, прошу кучера остановиться у кондитерской.
Блондинка, которая заходит передо мной, восклицает:
— Не могу поверить, что принц действительно женится!
Удивлённо округляю глаза — неужели он уже успел всем сообщить? А говорил, что ему ещё нужно немного времени. Хотел сделать сюрприз?
— Да, повезло этой курице! — морщит нос подруга блондинки.
— Точно! Можно подумать, у нас своих красавиц мало!
— Ага!
Чувствую, что мне нужно дослушать этот разговор, поэтому сажусь за соседний с девушками столик.
Блондинка вздыхает:
— Это так несправедливо!
— Ага, — огорчённо поддакивает её подруга.
— Как жаль!
— Очень жаль!
— Эта заморская принцесса, наверное, окажется сущей стервой!
— По крайней мере, выглядит она именно так!
Заморская принцесса, которую они видели? Когда принц наконец-то появится, его будет ждать непростой разговор! Что это за принцесса? Он мой!
В расстроенных чувствах покидаю кондитерскую. Аппетит резко пропал.
Возле дома меня поджидает четыре незнакомых мужчины.
— Вас зовут Элисия? — уточняет один из них.
— Да.
— Берём её!
Не успеваю и глазом моргнуть, как у меня во рту оказывается кляп, а мои руки и ноги связывают. Меня запихивают на сиденье кареты с зашторенными окнами, которая стояла неподалёку, а моя охрана на это никак не реагирует.
Напротив меня садятся двое похитителей и карета трогается. Возмущённо мычу.
— Посмела считать себя ровней нашему принцу? — усмехается один из них. — Возомнила, что можешь безнаказанно пробовать на нём свои ведьминские штучки? Ничего. Теперь сполна за это заплатишь.
Паниковать не спешу. На мне всё ещё кольцо принца, так что он меня обязательно найдёт и спасёт. Не может же он быть организатором? Возможно, это принцесса захотела от меня избавиться? Или его отец?
Похититель словно читает мои мысли. Разворачивает меня на живот и стягивает с пальца кольца принца:
— А вот и они! Принц попросил вернуть свой подарочек.
Злюсь. Неужели это действительно принц? Тогда я, пожалуй, не буду пока предпринимать попыток выбраться — хочу посмотреть, что именно он для меня подготовил.
Минуем городские ворота, примерно час трясёмся по тракту, а потом сворачиваем на просёлочную дорогу.
Становится всё интереснее. Решили прикопать меня в лесу? Хм. Я бы могла проклясть их поносом, но тогда так и не узнаю точно. Нет уж. Подожду.
Карета останавливается. Оглядываюсь по сторонам и вижу, что мы у озера. Похитители затаскивают меня в лодку, отгребают подальше от берега, привязывают мне на шею камень и сталкивают в воду.
Всё это происходит настолько быстро, что даже не успеваю запаниковать.
Стоит поверхности воды отдалиться, меня подхватывает русалка. Улыбается и в голове раздаётся её голос:
— Привет! Можешь дышать, не бойся!
с облегчением делаю вдох.
Русалка освобождает меня от камня и начинает тянуть вверх.
— Погоди! — прошу её я. — Пускай сперва эти гады уедут.
— Как скажешь… А ты заплетёшь мне волосы, как Миле?
— Конечно! И зеркальце подарю. Эти гады оставили мне сумку.
— Здорово! Давай я тогда тебя пока к берегу отнесу. Тебе в какую сторону нужно?
— Поближе к столице. У меня там появилось одно важное дельце.
Русалка относит меня на берег. Потом я полчаса расчёсываю её русые прядки, заплетаю косы и трясусь от холода. Русалка благодарит меня и предлагает:
— Хочешь, я тебе одежду высушу? Люди же вроде не любят в мокром ходить.
— Спрашиваешь! Конечно, хочу!
Выбираюсь на берег. Русалка тянет ко мне руки, а потом резко разводит их в стороны. Одновременно с этим жестом от меня летят брызги. Трогаю свою одежду, волосы и радостно улыбаюсь — всё сухое. От всего сердца благодарю русалку, дарю ей зеркальце и опускаюсь на землю.
Начинает колотить дрожь. Всё ещё не верится, что принц мог так со мной поступить. Мне казалось, что я за эти дни выяснила, какой он.
Принц закал похищение или кто-то другой, а исполнителей безнаказанными оставлять неправильно. Они, конечно, люди подневольные, но думать же нужно, с кем связываются! Улыбаюсь и желаю им от всего сердца:
— Чтоб вас пронесло, а ваши лица бородавками покрылись!
Чувствую, что проклятье ушло по адресу. Оно долго не продержится, но эти вояки наверняка сделают выводы.
Как же теперь поступить? Уйти и оставить всё, как есть, точно не вариант — если уж Атэйр хочет со мной расстаться, пусть скажет мне это сам. Да и с графиней нужно повидаться — она дама уже в годах — не хочу, чтобы переживала за меня.
Значит, я точно возвращаюсь в столицу.
Есть вероятность, что стражников обо мне предупредили, поэтому со своей внешностью лучше там не появляться… Похоже, я рано попрощалась с русалкой. Зову её, а когда она приходит, произношу:
— У моей наставницы была маскировка в виде состаренного лица и перчаток на руки. Скажи, можешь ли ты мне сделать подобное? Что захочешь в качестве платы за помощь? Жемчуга у меня нет, к сожалению, но могу принести позже.
— Я могу тебе такое сделать. Но тогда ты прочитаешь заклинание на чистоту воды в моём озере.
— Но я его не знаю.
— Это не проблема! Давай прикоснусь к твоей Колдовской Книге.
Материализую Книгу. Русалка прикасается к ней, после чего раздел, посещённый русалкам, значительно увеличивается. И заклинание, очищающее воду, тоже в нём появляется. С сомнением уточняю:
— А ты уверена, что оно подействует так, как тебе нужно? Не хочу никому навредить.
— Думаешь, русалки рассказали бы тебе что-то, что могло бы им навредить? Глупышка. Читай давай. И не забывай вкладывать силу в слова.
— Я попробую. Но если с первого раза не получится — не злись. Буду повторять столько раз, сколько будет нужно.
— Договорились.
Читаю вслух, а мысленно стараюсь вложить в слова всю свою признательность за помощь:
— Духи земные и небесные, прошу вашей помощи: очистите воду этого озера от загрязнений, болезней, проклятий и всего злого. Пусть вода в этом озере будет освежающей и приносящей удачу.
На поверхности воды появляется дымка, держится секунды две, а потом мгновенно истаивает. Понимаю, что озеро теперь кажется другим. Внешне ничего не изменилось, но теперь это место начало казаться уютным и успокаивающим. К ни го ед . нет
— Ого! — русалка прижимает руки к груди: — Вот это ты сильная! Огромное спасибо! Пойду приготовлю для тебя обманки. Это займёт минут десять, так что подожди… Хочешь у лешего для тебя орехи попрошу?
— Не нужно, спасибо. Пока совершенно нет аппетита.
— Ладно. Тогда просто подожди.
Русалка укладывается ровно в тот срок, который сама и назначила. Выныривает и протягивает мне маску с перчатками:
— Держи! Если появится желание, можешь на новолуние к нам в гости прийти — будем песни петь, танцевать. Тебе понравится.
— Спасибо за приглашение.
Стоит прислонить маску к лицу, она сама прилипает к коже и расправляется. По ощущениям похоже на слегка прохладный крем сразу после того, как его наносишь — чувствуется, что на лице что-то есть, но это не мешает. От перчаток возникает точно такое же впечатление. В зеркале отражается женщина с первыми морщинами. Губы у неё шире моих, нос чуть большеват для лица. Я совсем на себя непохожа.
