Все вопросительно посмотрели на стажера. Даже отец Финниган отложил в сторону лупу, с помощью которой исследовал древнюю карту.
— Что вы имеете в виду, молодой человек?
— То, что вы держите в данный момент в своих руках. Если я правильно понял, место, которое на карте жирком обросло, и есть мифический райский сад.
Магистр уставился на пятно, мгновение подумал и шлепнул ладонью по столу.
— Так. Доклад Кэтран я выслушал. Очередь за вами. Что было в черном пакете, который передал вам демон?
— Ничего особенного. Нашему трио, — он указал на Кэтран и Жана, — приказано переквалифицироваться в домушников и обчистить сокровищницу императора.
— Полный дебилизм! — пробормотал секретарь. — Во дворце императора столько мощнейших магов... Любой демон, оказавшийся в радиусе километра, будет мгновенно испепелен! А уж сокровищница под такими магическими запорами...
— Боюсь вас разочаровать, но маги этим демонам не помеха. Я так понял, они, когда нужно, умеют маскироваться. Мы, кстати, за качество маскировки получили одобрение от посыльного Мастера!.. Кроме того, у Темного во дворце есть — свои люди. Один из них будет ждать нас ближе к вечеру в какой-то забегаловке под названием «Луна и яичница»...
Забегаловку эту Денис прекрасно знал — впрочем, как и все остальные забегаловки столицы Центрального Мира. Но в присутствии высокого начальства стажер предпочел о своих достижениях не распространяться.
Увлеченные беседой члены магистрата и ликвидаторы не заметили, как из мышиной норки высунулось копье, на другом конце которого сидел рыцарь. Последний откинул забрало, внимательно огляделся, увидел Дениса, радостно пискнул и во весь опор помчался к нему. Следом из норки повалили войска: рыцари, гномы, титаны... Отдельно маршировал легион магов. Рыцарь подскакал к Дэну, требовательно постучал по его сапогу древком копья, привлекая внимание, и, убедившись, что его заметили, отчаянно запищал:
— Создатель! Докладываю! Воины Христовы, усиленные магами и прочей нечистью, готовы начать атаку на злобного великана и биться до победного конца!
— Почему не до первой крови? — строго спросил Денис.
— Первая кровь уже была. Маги! Цепнухо-о-ой...
— Я те дам цепнухой! Вы ж меня заденете!
— А вы за дверкой схоронитесь...
— Брысь!!!
— Избавил нас от Армагеддона, благодетель? — мрачно усмехнулся отец Финниган, многообещающе постукивая пальцами по столу.
— Мы попозже зайдем, — успокоил его рыцарь. — Кру-гом! — скомандовал он своей армии. — Шаго-о-ом марш!
Войска чеканя шаг промаршировали обратно в норку.
Кэтран во все глаза смотрела на уменьшенные копии чудиков, которых она наблюдала в натуральную величину совсем недавно. Затем перевела полный смятения взгляд на стажера. В голове ее роились странные мысли.
— Так вот кто их на нас натравливает! — сердито засопел господин Дежавю. — Вы как хотите, — повернулся он к главе ордена, — но я этого оставить не могу! Наглеца надо примерно наказать!
— Правильно! — поддержал секретаря Ланс, выползая из укрытия. — И покрепче! Ишь, моду взял — шельмовать на лекциях! То-то я смотрю — чего он все время выигрывает?!
— Это что за явление? — подпрыгнул отец Финниган.
— Извиняюсь... — Опальный ликвидатор опомнился и пополз обратно.
— Ланс! Дружище! Сколько лет, сколько зим!
— Целых три дня не виделись! — фыркнула Кэтран.
— Ну вот, теперь еще и Ланс... — затосковал господин Дежавю. — Не должно его тут было быть, не должно!.. Что с ним теперь делать? Абсолютно секретная информация в руках такого проходимца!
— Вижу лишь один выход... — задумчиво сказал магистр, глядя на неосторожного ликвидатора, трепыхавшегося в объятиях Дениса.
— Какой?
— Включить его в команду Кэтран.
— Ну нет!!! Двоих я не выдержу! — испугалась девица.
— Троих, — деликатно напомнил Жан. — А сто монет — это в день или в неделю? — повернулся он к отцу Финнигану.
— В квартал! — рявкнул глава ордена. — Хватит ерундой заниматься! Думать надо, что делать дальше! Времени — в обрез!
Кэтран посмотрела в окно. Время в различных измерениях не совпадало. В Центральном Мире оно близилось к полудню.
— А чего тут думать? — удивился Денис. — Заглянем вечерком в забегаловку, возьмем за жабры человечка Темного Мастера, выдавим из него информацию... — Стажер выразительно почесал кулак. — Всех сдаст! Как миленький!.. Потом прогуляемся к сокровищнице, умыкнем из нее ключ от райского сада и...
— Что за ключ? — насторожилась Кэтран.
— В упор не знаю! — честно признался Денис. — Но это и есть главная цель нашего задания. Я так понимаю: Темный Мастер уже давно бы его свистнул, да боялся сорвать операцию, пока дорожки до места, где ключ сработает, не найдет. Дорожку мы теперь знаем... — Стажер кивнул на карту. — Главное — под сурдинку всех засланцев Мастера к ногтю прижать! Жаль, пароль... — Ликвидатор покосился на Кэтран и заткнулся.
— Что пароль? — поднял брови магистр.
— Забыл. По нему резидент Мастера нас узнать должен.
Денис соврал. Память у него была фотографическая, забыть он не мог — просто не успел прочитать. Инструкция сгорела... Кэтран все поняла и виновато потупилась.
— У-у-у... — махнул рукой секретарь. — Безнадежно! Без пароля ни он к вам не подойдет, ни вы его не опознаете!
— Вычислим! — азартно сунулся вперед Ланс. — Тут важно творчески подойти!
— Творческий подход — это прекрасно! — одобрил магистр. — Есть конкретные предложения, юноша?
— Разумеется! Значит, так. В первую очередь — разведка! Подготовиться следует заранее. Всем туда соваться нельзя. Мне как-то довелось побывать по делам в указанном заведении...
— Не сомневаюсь! — хмыкнул Дежавю.
— ... а потому мне и карты в руки. Представляюсь молодым кутилой, получившим крупное наследство, заваливаюсь туда и начинаю швырять деньгами.
— Это обязательно? — кротко спросил отец Финниган.
— А как же! Вино, девочки!.. Прошу прощения, — он отвесил учтивый поклон в сторону Кэтран, — но все должно быть натурально!.. Короче, языки у всех и развяжутся — это я вам гарантирую! И к приходу статистов...
— Каких еще статистов? — поинтересовался Денис.
— Ну... вас, — небрежно махнул рукой опальный ликвидатор, — все будет готово! Посыльного сдам вам тепленького. Гарантирую, он про пароль не вспомнит!
— Почему?
— Я его, гада, так накачаю, что он и отзыв забудет.
— Гениально! — только и смог сказать господин Дежавю.
— Мы воспитали достойную смену... — скорбно согласился с ним отец Финниган. — Тем не менее в общем и целом план принимается. С небольшими корректировками, разумеется.
— Какими? — радостно вопросил Ланс, азартно потирая руки.
— Ты придешь туда в парадном мундире нищего... — Улыбка на лице опального ликвидатора начала таять. — Лохмотья поэкзотичней подбери — чтоб за версту воняло! Сядешь у порога и начнешь просить милостыню. Твоя задача — внимательно присматриваться ко всем входящим и выходящим из трактира, подозрительных брать на заметку и ждать подхода основных сил.
Ланс сник окончательно.
— Основными силами будете вы... — Магистр ткнул пальцем в стажера и оборотня. — Ответственным за операцию... Как бы ее назвать, чтоб никто не догадался?
— "Чистые руки"! — подсказал стажер. — Наверняка в этом грязном деле кто-нибудь из крупных чинов замазан. И давить их надо чистыми руками.
— Гм... Не лишено... Ответственным за операцию «Чистые руки» назначаю Дениса Колобродова.
— А я? — возмутилась Кэтран.
— А ты со мной пойдешь во дворец! — отрезал магистр. — Думаю, император захочет получить информацию из первых рук. Кроме того, санкцию на ограбление его сокровищницы может дать только он. И ничего без моего приказа не предпринимать! — строго постучал пальцем по столу глава ордена. — Все поняли?
— О чем речь! — воскликнул неунывающий стажер.
— В таком случае никого больше не задерживаю. Можете приступать к работе.
— Вперед, орлы!
Денис подхватил друзей под руки и поволок к двери.
— Главное — не тушуйся! — по дороге инструктировал он Ланса. — Должность почетную тебе определили: шпионом будешь!.. Наша служба и опасна и трудна!.. Действуй, согласно полученным инструкциям, и все будет тип-топ!
Как только дверь за ними закрылась, магистр повернул озабоченное лицо к секретарю.
— Думаю, вы понимаете, друг мой, что дело серьезное? Возьмите под личный контроль. Нужно подстраховать ребят. А императора я беру на себя...
2
Отец Финниган многозначительно посмотрел на насупленную Кэтран.
Незадолго до заката к трактиру «Луна и яичница» подошел странный джентльмен в живописных лохмотьях. Все вакантные места уже были заняты. Около порога с обеих сторон сидели двое нищих. Один — худенький, с воровато бегающими глазками; другой — чуток погабаритней. Второй имел взгляд тоскливый, лицо постное — весь его вид говорил о том, что мужик вышел на работу с дикого бодуна, явно не проспавшись...
