При этом я отлично понимала, что все остальное мое оружие — не ахти какое. А доспех и того хуже. Но ничего иного в наличии не имелось, поэтому выбирать было просто не из чего. Хорошо, что хоть это нашлось в закромах матушки-природы, не то я бы еще три года копила денежки на комплект того старого хлама, который даже с помощью демона и Теней не смогла толком реанимировать.
"Кстати, Лин, — вспомнила я, вытащив спатху и осторожно заходя за первые деревья. — Если потребуется, огнем сможешь плюнуть?"
"В любой момент".
"Хорошо. Подстрахуй меня, ладно?"
"Не волнуйся. Я никуда не денусь — мне без тебя не выжить".
Я невесело хмыкнула.
"Мне без тебя тоже. Веришь?"
Тем временем, в лесу окончательно стемнело. Длинные тени, пролегшие было от деревьев, резко уплотнились, вытянулись еще больше, разошлись вширь, а потом медленно слились, накрыв меня с головой, оставив снаружи только неярко поблескивающие блики на металлическом шлеме и поглотив черношкурого демона целиком. Из-за чего порой казалось, что сзади больше никого нет, а тихий шелест чужих шагов доносит простое эхо, отражающее мою собственную поступь от невидимых простому глазу зеркал.
Потом стало еще темнее и неприятнее.
Вот уж когда я пожалела, что здесь не Эйирэ, где у каждой травинки было персональное освещение и где посреди ночи можно спокойно гулять, как днем, не боясь оступиться, провалиться в какую-нибудь дыру или врезаться в ствол. Здесь же — сплошной мрак, в котором едва удается рассмотреть собственный нос, и если бы не открытая мною недавно способность чувствовать Тварь, фиг бы я без травм добралась до нужного места.
Слава богу, через несколько минут глаза постепенно привыкли к непроглядной темноте и начали различать контуры деревьев, избавив меня от участи слепой курицы. Я остановилась. Подождала. Недоуменно покрутила головой, но потом запоздало сообразила, что сделать это (в смысле, встать и подождать) надо было гораздо раньше — еще у первых деревьев, а не влезать черт знает куда, не привыкнув как следует к мраку. И Тени, забывшись, отчего-то не подсказали, да и Лин почему-то решил, что я могу отлично видеть в темноте.
Хотя…
Да. Постойте. Кажется, и правда кое-что могу: вокруг еще немного посветлело, и зрение стало вполне сносным. Не как днем, конечно, и непривычно черно-белым, но отличить дерево от куста, а камень от коряги я уже могла. И даже трава под ногами перестала выглядеть сплошной серо-черной мишурой.
Странно.
Такого со мной вроде еще не было.
"Наследство эара, — немного подумав, предположил Ас, когда я рискнула спросить. — Но ты не отвлекайся. Тварь должна быть где-то рядом".
Я послушно выкинула лишние мысли из головы, сделав зарубку в памяти вернуться к ним позже, и беспокойно огляделась.
Так. Деревья поредели. Стали толще и мшистее, чем на окраине. Несколькими шагами левее и правее от меня просветов между ними не было совсем — плотно растущие кусты загораживали весь обзор, представляясь идеальным местом для засады. Но Лин спокоен — кровью оттуда не пахло. И Тварями не пахло тоже, иначе он бы, наверное, почуял. Мое сердце тоже не реагировало, и холод в груди пока не донимал. То, что осталось за спиной, я очень внимательно просмотрела — на расстоянии в пять шагов с той стороны ко мне просто некому подбираться: ни ям, ни нор, ни подозрительно шевелящихся веток там не было. И следов чужих лап (когтей, шерсти, зубов, останков) — тоже.
Сжав рукоять меча, я осторожно сделала еще несколько шагов, оказавшись на крохотной полянке, на которую сверху слабым лучом падал свет от двух местных лун, пробившихся, наконец, сквозь плотные облака. Я замерла, настороженно озираясь и пытаясь уловить хоть какие-то звуки, однако поляна будто вымерла. И будто бы застыла, в тревоге и зарождающейся панике ожидая чего-то нехорошего.
Тени внутри меня насторожились.
Лин, жарко дышащий в затылок, тоже.
"Мне здесь не нравится, — шепнул он мысленно, развернув острые уши на сто восемьдесят градусов. — Тленом пахнем. И пылью".
"Медом не несет, — тут же определила я. — Значит, не медянник. Гнили и трупной вони тоже нет — значит, точно не тикса и не ларва. Но и нор на земле почему-то не видно. Ни одной. И под кустами земля не разрыта".
"Она здесь, — свистящим шепотом вдруг сообщил мне шейри, прижав уши к голове и страшновато оскалившись. — Вот теперь я ее чую: Гайдэ, она совсем близко!"
"Где? — низко пригнувшись и выставив перед собой оружие, я лихорадочно завертела головой. — Где, Лин? Я не вижу!"
"Впереди. Чуть левее. Десять шагов".
Я до рези в глазах уставилась на землю, выискивая какую-нибудь внушительную по размерам дыру, где могла спрятаться неизвестная Тварь и откуда мне должна грозить опасность. Твари не живут на солнце. Они не переносят дневного света. Им всегда нужно убежище, чтобы переждать ненавистный день в тиши и мрачной темени прохладного подземного логова. Причем, чем больше и опасней Тварь, тем глубже и дальше она забиралась. И тем уязвимее она была для прямых солнечных лучей. Но в том-то и дело, что никакого логова здесь не было!! Нигде не было!! Ни спереди, ни сбоку, ни даже за спиной!! Никакой чертовой норы! Никакого намека!! Но где же она тогда?! Где Тварь?! Куда спряталась, зараза, если мое сердце снова начало холодеть, красноречиво предупреждая об опасности?!!
"Гайдэ…" — встрепенулись вдруг Тени.
"Я ничего не вижу, — прошептала я, замерев, как кролик перед удавом. — Вообще ничего не вижу. Только мне опять холодно. Очень холодно… так, будто она снова близко и буквально дышит мне в заты…"
"ВНИЗ!!" — вдруг гаркнул кто-то у меня в голове.
Я, не успев толком испугаться, рухнула, как подкошенная, на землю. Тело среагировало само, машинально сгруппировавшись и даже умудрившись не выронить меч. Я вжалась в сырую землю, втиснулась и буквально растворилась в ней, как привыкла делать на тренировках. Распласталась, будто лягушка под прессом, и выжидательно замерла, отсчитывая удары бешено колотящегося сердца и гадая, чем все это закончится.
А потом над головой что-то с нехорошим шипением просвистело.
"НАЗАД! ПЕРЕКАТ! НА НОГИ!! — взвыл невидимый Ас, заставив меня подскочить, перекувырнуться и скакнуть вбок, получив вдогонку чем-то твердым по затылку и едва не кувырнувшись обратно. — ВЛЕВО! ВНИЗ! ПЕРЕКАТ!!"
Я с проклятьем упала снова, даже не понимая, от кого пячусь и что тут вообще происходит. Кто нападает, откуда, чем именно и как от него защититься. Просто фантасмагория какая-то. Бред и кошмарная сюрреальность. Но Тени зря не скажут, поэтому я во второй раз перекатилась, снова ощутив легкое дуновение ветерка по спине, послушно метнулась назад, оказавшись на том месте, где пересекла освещенную границу, и выжидательно замерла в боевой стойке, медленно водя острием клинка по воздуху и напряжено тараща глаза в темноту.
Но на поляне было тихо.
И так же пусто, как мгновение назад, когда я скакала тут бешеным кузнечиком.
"Ас? — с подозрением спросила я спустя пару секунд, когда поняла, что никто меня убивать не собирается, а поляна как была девственно чистой, так и осталась. — Что это было?"
"Мне показалось, ветка шевельнулась".
"ЧТО?!!"
"Там что-то неправильно, — напряженно сказала Тень. — Пожалуйста, посмотри вперед еще раз. Пожалуйста, Гайдэ. Мне не нравится это дерево".
Сжав зубы (показалось ему!!), я послушно вперилась в темноту, зная, что сейчас они все вчетвером всматриваются через мои глаза на раскидистое дерево незнакомой породы, которых тут было пруд пруди. Точно такое же росло и справа, и слева, и дальше в какую угодно сторону. Одинаково толстенькие, кряжистые, с раскидистыми ветками, переплетающимися между собой, словно взявшиеся за руки стражи. Со стороны и днем это, наверное, смотрелось очень красиво, почти как в сказке про Красную Шапочку, но под покровом ночи мне все время казалось, что в густой листве кто-то притаился.
Блин. Как же это нервирует!
"Какое именно дерево тебе не нравится, Ас? — как можно спокойнее спросила я. — Лин, что ты чувствуешь?"
"Он прав, — отозвался внезапно ужавшийся демон. — Дерево плохое. Плохое для тебя".
Я присмотрелась и, наконец, отыскала непонятное черное пятно на темной коре. Примерно шагах в десяти от меня. Округлое, не слишком ровное по краям и словно бы зияющее еще большей чернотой, чем остальной окруживший меня мрак.
"Ты про дупло, что ли?"
"Да. Потому что оно не пустое".
И тут до меня неожиданно дошло.
"Господи… — мой взгляд уперся в нечто, неясно шевельнувшееся внутри того самого дупла. — Да это же и есть НОРА!! Она просто не под землей, а НАД ней!! СВЕРХУ!! Вот почему нигде не было следов!! А Тварь на самом деле передвигается не по земле, а по деревьям!! Парни!!.."
Я в панике уставилась на неожиданно обнаружившееся, но совершенно неправильное логово, однако почти сразу похолодела и звучно сглотнула, потому что именно в этот момент изнутри послышалось тихое шипение, а следом из темноты на меня взглянуло два крупных ядовито-красных глаза с узким вертикальным зрачком.
