Млада остановилась у обрушившегося крыльца одной из изб. Сглотнула вставший в горле противный комок.
— Только девушки?
Садко коротко на неё глянул, будто только заметил.
— Да. Мужчин не трогали. А те, что погибли, как будто сами на рожон попали. Не сунулись бы — так и живы остались бы, может. Но кто ж станет по домам прятаться, когда тут такое! Жутко было, ох жутко. Никогда у нас в деревне такой беды не приключалось. Посчитай, с тех пор, как дед мой тут поселился.
— Что случилось, давай по порядку, Садко, — подогнал его Надёжа.
Староста закивал, проследив взглядом, как Галаш беспокойно поправил налучье. Не по себе здесь было кметю. Хоть он и принадлежал к другому роду, а, судя по вышивке на рубахе и узорам на луке, тоже был из тривичей. Деревни в этих местах были понасыпаны гуще, чем на севере, а потому если вельды прошли здесь, то могли вскоре и до остальных добраться.
— Ночь была, и вдруг топот, крики, — тихо продолжил Садко. — Посчитай, как раз на западе. Я во двор кинулся, вижу — горят. Избы у леса. Думал, просто пожар, а тут ещё несколько полыхнули разом. И всадники пронеслись мимо моего двора, как грачи. Кони чёрные, сами черноволосые. И мечи гнутые, тоже как будто чернёные чем — в темноте и не разглядишь. Я подпоясался кое-как, топор схватил, жене сказал не высовываться. Сюда прибежал. Светло от пожаров, как днём, было. Кого-то отправил избы тушить. Кто-то вельдов достать пытался, но они вёрткие, заразы. В седле как будто и родились. Пока неразбериху унимали, они и разбежались. А потом мы в деревне тех девятерых зарубленных и нашли. Утром оказалось, что девок увели. Видно, пока мы тут дома тушить пытались да за тенями гонялись, как дурачьё.
— Получается, просто отвлекали вас?
— Получается так, — развёл руками Садко. — Пленники им были нужны, думается. Я отправил кой-кого из деревенских по следам вельдов. Охотники. Смышлёные парни. Они прошли по дороге, которая на запад нами наезжена, и даже по лесу. Вёрст десять. А потом след потеряли. Вот был он — и нету. Парни ещё почти сутки в лесу петляли. Вернулись ни с чем.
— Значит, где вельдов искать, вы не скажете… — Надёжа потёр ладонью лоб.
— Мы можем сказать, в какую сторону они ушли. Снова отправлять своих людей на поиски я не стал, — твёрдо произнёс Садко, будто кто-то пытался его заставить. — Не хочу ещё десяток потерять. А то и больше. Но чую я, где-то они близко.
Сотник хмыкнул.
— Такое слыхать уже приходилось. Толку-то…
— Мы сделали всё, что могли, — раздражённо оборвал его староста. — Дальше ваше дело — на то вы тут и разведчики. Не какие-нибудь — княжеские! А князь, небось, не просто так в Кирияте своём хлеб из нашего зерна ест и вас им кормит. И дань каждую осень собирать не забывает. Вон, не так давно мытарь приезжал. Так вот каждый должен своё дело делать. Мы — рожь растить. А вы — нас защищать, раз уж так сложилось. Только выходит, что защиты от вас нет никакой. Как шастали вельды тут несколько лун назад по нашим землям, так и шастают. Как у себя дома. Пришли — забрали, что надо. Вот и до нас добрались. А вы всё ходите, точно слепые котята тычетесь, лагерь вельдов найти не можете, как титьку мамкину!
Староста раздосадовано махнул рукой и отвернулся. Все молчали. Надёжа, видно, едва удерживал рвущиеся с губ слова. Галаш поглядывал на него, по всему опасаясь, как бы не случилось стычки. Невер стоял рядом, похлопывая ладонью по оголовью чекана, но упрёки Садко с виду вовсе его и не трогали.
— Ты, староста, не голоси раньше времени, — спокойно произнесла Млада. — Вельдов мы найдём рано или поздно. И чем лучше вы нам поможете, тем скорее это случится. Не сквозь землю же они провалились.
— А пёс их знает! — Садко качнул головой в сторону леса. — Может, и сквозь землю. Нечисто с ними что-то, я вам говорю. Моих-то парней точно лешак по лесу водил — ни единого следа больше не отыскали, едва не заблудились. В своих родных соснах-то!
— Ты лучше бы по делу говорил, а не стращал зазря.
Староста упрямо дёрнул подбородком.
— Мне больше сказать нечего! Я уж столько говорил, чуть язык до костей не стёр, когда людей успокаивал. Они ведь хотели, чтобы я самолично к Кириллу ехал, требовал прекратить это. Или хотите сами с мужиками, у которых жёны да дочери пропали, посудачить? Они вам объяснят, что к чему, и кулаками от себя добавят! Да хотя бы вон…
Млада шагнула к Садко, сощурившись, но за плечо её схватил Надёжа.
— Замолчите все! Развоевался ты, Садко, погляжу. А дело-то, о котором ты нам тут твердишь, никуда не движется.
Староста несколько мгновений мерил его взглядом и глубоко дышал, но потом опустил плечи, успокаиваясь.
— Сопляки вы ещё, учить меня будете, — тихо и безразлично проговорил он. — Ладно, и то правда, коли будем здесь стоять, дело само не сделается. Идём.
В полном молчании дошли до гостиных изб. Они стоял чуть в стороне от деревни, за редким осиновым перелеском. Вокруг было тихо. К тому времени уже начало темнеть, и над верхушками деревьев выползла красноватая полоска тонкого, почти растворившегося в меркнущем небе месяца.
Женщины и правда успели накрыть в избе стол и развести огонь в печи. Кметей усадили на лавки у стены, староста и двое его старших сыновей сели напротив. Ели в тишине, только изредка поглядывая друг на друга. Братья, оба бородатые и похожие между собой, смотрели на дружинников с особой подозрительностью, будто каждое мгновение ждали, что кто-то посмеет обидеть их отца или род. Уже показалось, разговор так и не завяжется снова, когда Садко кашлянул, обтёр усы полотенцем и с незлым прищуром обратился к Надёже:
— Значит, сегодня отдыхайте, а завтра, как чуть рассветёт, Рагдай, — староста кивнул на сидящего с ним рядом сына, того, что покрупнее да посмурнее, — проводит вас до того места, где оборвались следы вельдов. Может, вы что увидите. Среди вас вон и следопыт есть.
Садко перевёл проницательный взгляд на Невера, но тот только скупо усмехнулся — ничего не ответил. Надёжа согласно склонил голову.
— Спасибо, Садко, за терпение. И людям своим передай, что мы постараемся в этот раз найти вельдов. Когда-то это должно случиться.
— Да уж постарайтесь, — снова ворчливым тоном отозвался староста. Но тут же примирительно улыбнулся. — Сегодня уже, вижу, наши недалёко от погоста ошиваются. Как бы к вам не полезли. Но вы на них внимания-то не обращайте, задираться не должны. Просто княжьи люди у нас нечасто бывают. Интереса-то к ним много. И вопросов. Насущной, посчитай, важности. А уж сейчас — и того пуще. И ещё… Если пленников наших вызволить сможете…
— Мы попробуем, — уклончиво прервал его сотник.
Староста понурился. Его сыновья переглянулись, скривившись.
Млада знала, что никаких пленников вызволять они не станут — не для того идут. Самим бы незамеченными остаться, если всё-таки доведётся встретиться с вельдами.
Староста, похоже, тоже это знал.
* * *
Утром всех разбудил громкий стук в дверь. На пороге стоял Рагдай. Не проронив ни слова, он дождался, пока все соберутся. Млада, скормив Янтарю сухую ржаную горбушку, потрепала его по морде и пошла за остальными. Так же, не размениваясь на пустые разговоры, сын старосты повёл отряд по узкой тропе через подсохший за ночь ольховник, теряющий последние листья.
Выбрались на дорогу, обозначенную двумя глубокими, размытыми затяжным дождём колеями и шли по ней долго, до полудня, увязая по щиколотки в грязи. То один, то другой сапог то и дело угрожающе чавкал, рискуя соскочить с ноги. Млада в очередной раз припомнила недобрым словом насмешки Хальвдана. Опять же, как в воду глядел.
Одно слово Рагдай всё-таки сказал. После долгого пути по жёсткой сухой траве через сменивший березняк сосновый лес, он вдруг остановился, как в землю вбитый.
— Тут.
Идущий за ним Невер огляделся и пожал плечами.
— Значит, дальше сами разберёмся.
Сын старосты окинул всех взглядом и тихо добавил:
— Отец-то вам не сказал. Мой дом тоже сгорел, и жену мою вельды увели… Коль их не найдёте, на обратном пути деревню нашу вам лучше десятой стороной обходить. Не глядите, что вас никто там пока не тронул.
— Не забывай, с кем говоришь, — предупреждающе буркнула Млада.
— Я помню. Но и другое никогда не забуду.
Рагдай развернулся и твёрдым шагом пошёл прочь. Скоро его коренастая фигура затерялась среди сосен и зарослей жимолости. Кмети ещё немного постояли в оцепенении, а потом зашевелились.
— Что скажешь? Здесь хоть что-то осталось? — повернулся Надёжа к Неверу.
— Ничего, — вздохнул тот. — Тривичи всё вытоптали, а что не вытоптали, смыло дождями.
Он ещё раз обошёл кругом, внимательно вглядываясь в траву, осматривая оголившиеся кусты.
— Так куда пойдём? — наблюдая за ним, Галаш переступил с ноги на ногу. — Не тащиться же вслепую. Так можно и в самый Холодный гребень упереться, а никого не сыскать.
