Кутаясь в плащи, открытую часть Южного тракта до развилки минули бодрой рысью. Воздух наполнила сначала лёгкая изморось, а затем начал накрапывать дождь. Но, спрятавшись под ненадежным пологом леса, мужчины пустили коней спокойным шагом, будто торопиться куда-либо тут же перестали. Млада долго терпела мешкотное шествие, разглядывая прямые спины спутников.
Кроме сотника, в поход отправился Галаш — долговязый, но крепкий, как ясеневый прут. Супротив сдержанного и молчаливого Надёжи он выглядел говорливым и звонким. Вооружён он был клеёным тисовым луком. А кроме того — боевым топором в чехле на поясе и ножом с другого боку. Но по его глазам, внимательным и хитроватым, всё одно видно: стрелок. Третьим же оказался Невер. О нём Млада ничего припомнить не могла и разгадать его — тоже. В тихом разговоре Надёжи и Галаша он участвовал вяло — больше присматривался, даже несколько раз обернулся на Младу. И то и дело касался ладонью оголовья висящегона поясе чекана.
Почувствовав, как тяжёлый от влаги воздух придавливает её к седлу, а размеренное покачивание спины коня вгоняет в сон, Млада нетерпеливо окликнула кметей:
— Может, побыстрее поедем? Не на прогулку, вроде как, вышли. Или нравится под дождём киснуть?
Надёжа неохотно повернулся и глянул не слишком-то добро. Но смолчал. А вот Галаш мгновенно взвился:
— Ещё баба нами тут не распоряжалась! Мы обузу с собой в путь не просили.
Млада спокойно смерила его взглядом. Выходит, верно Хальвдан сказал, не ехидничал попусту. Шутки в её сторону отвешивать и улыбаться — на это кмети только в детинце и способны? А как в поход с ними собралась, так сразу в бабу и обузу превратилась.
Пока она раздумывала, стоит ли связываться, Галаш остановил своего коня, преграждая ей путь. Млада натянула поводья, Янтарь встал, дёрнув головой, переступил с ноги на ногу, настороженно поворачивая уши. Чует нарастающее напряжение — его не обманешь.
— Вот мне интересно, — помолчав, медленно произнёс Галаш, — как ты так князя уговорила, чтобы он тебя вместо Медведя с нами отправил? Это, наверное, ваши бабьи штучки… Долго его ночью ублажала? — он насмешливо переглянулся с Надёжей, а тот, будто чего-то выжидая, останавливать его не стал. Невер же только возвёл глаза к небу и отвернулся.
Млада натянуто улыбнулась, подъехала к Галашу ещё чуть ближе и наклонилась вперёд.
— Могу и тебя приласкать. Хочешь? — прошептала она медово, от чего кметь самодовольно ухмыльнулся, а Надёжа с Невером удивленно обменялись взглядами.
— Может, хочу, — произнес Галаш тихо, наклоняясь ей навстречу.
— А выдержишь? Мои ласки-то?
Млада, провела ладонью по бедру и опустила её на рукоять закреплённого у седла меча. Кметь проследил за её движением, выпрямился и замер, поглядывая на товарищей, показалось, чуть беспомощно. И сам невольно потянулся к висящему на поясе ножу. Янтарь беспокойно дёрнулся в сторону.
— Ты мне своими побрякушками не угрожай, — осклабился Галаш.
— А ты следи за своим поганым языком, — негромко процедила Млада, обведя пальцем навершие рукояти. — Я ведь не холопка какая — за себя постоять сумею! Быстро узнаешь, насколько остры мои побрякушки.
Галаш ещё раз глянул на её чуть выставленный из ножен меч. Тот поблескивал в тени деревьев холодным серебром, и от него явственно веяло смертью. Млада надеялась, что Галаш это чувствует. И продолжала удерживать на губах чуть подрагивающую от напряжения улыбку.
В воздухе застыло гнетущее молчание. Только тихо шуршал нудный дождь по ещё оставшейся на ветвях осин и берёз листве. Вдалеке громыхало. Тут Надёжа громко и протяжно вздохнул, едва не заставив всех вздрогнуть.
— Полаялись — и будя, — веско проговорил он. — А ты, Галаш, и правда в следующий раз думай, прежде чем рот раскрывать. Млада всёж-таки тоже кметь. Сражаться нам ещё плечом к плечу, а вы тут вздумали грызться, как дворовые псы.
И чего только ждал? То ли Младу проучить хотел, то ли Галаша. Невер за его плечом одобрительно кивнул и с готовностью подобрал повод коня. Млада помедлила ещё мгновение и убрала меч. Галаш только поморщился на слова сотника и резко вытер выступивший на лбу пот.
Надёжа развернул коня, и все последовали за ним. Теперь поехали быстрее.
Тем более погода с каждым мигом подгоняла всё сильней. Ветер разошёлся, зашумел, засыпая путников сорванной листвой. Расчерченное паутиной ветвей небо совсем потемнело. То и дело после ярких вспышек молний на землю обрушивались сотрясающие всё вокруг раскаты грома. Кони волновались.
Непроглядная стена ливня настигла со спины. Точно льняной платок, промок плащ. А за ним и рубаха. Земля под копытами коня окончательно раскисла, превратившись в одну сплошную грязевую лужу. Янтарь постоянно поскальзывался, качался из стороны в сторону; от стараний удержаться в седле у Млады немели ноги. Кмети то и дело поругивались на потерявших твердый шаг коней.
Гроза прошла, полыхнув напоследок молниями на западе, но дождь униматься никак не хотел. Вода заливала глаза, стекала за шиворот. Млада сильнее сжимала зубы, пытаясь не думать о том, как противно липнет к телу одежда.
— Бесы бы побрали этот дождь! — не выдержав, воскликнул Галаш, и раскат грома в отдалении заглушил его слова.
Его конь, вконец измученный понуканиями, всхрапнул и, выпучив глаза, рванулся вбок, взбрыкнув задними ногами. Галаш покачнулся, выпустил поводья и рухнул на землю, разбрызгав во все стороны жидкую мешанину из листьев, травы и грязи. Невер, до этого сохранявший отрешённое молчание, прыснул, и через мгновение они вместе с Надёжей сотрясались от неудержимого хохота. Млада, глянув на развеселившихся дружинников, молча спустилась с коня, подошла к Галашу и протянула ему руку. Тот скривился, но помочь ему позволил.
— Вам бы все веселиться, — буркнул кметь, пытаясь стряхнуть с одежды налипшую грязь. — Спасибо, Млада!
— Да ладно, ты брось! Ну не удержались… — пожал плечами сотник. — Этак мы рискуем не дойти до деревни и завязнуть где-нибудь в грязи.
Галаш ничего не ответил, взгромоздился на коня, всем видом показывая, что больше обсуждать это не намерен.
На счастье, дождь всё же стих, но, когда это произошло, уже стемнело. Скоро впереди проступили дома первой деревни Рысей — Беглицы. Чтобы добраться до погоста, нужно было проехать через неё насквозь. Но князем было поручено по пути навестить старосту.
Солидная, на многолюдную семью, изба Ратибора стояла перед небольшой площадью с деревянным помостом — там, видно, проводили вече. Надёжа спешился первым, ведя коня в поводу, подошёл к невысоким воротам и несколько раз ударил в них увесистым кулаком. Во дворе басисто залаяла собака. Послышались хлюпающие по сырой земле шаги, и створка скупо приоткрылась. В образовавшейся щели виднелась половина хмурого лица. Казавшийся в полумраке чёрным глаз внимательно оглядел Надежу, после чего последовал вопрос:
— Чего надобно на ночь глядя?
Надежа с Галашем переглянулись.
— Мы дружинники. У князя со старостой уговор был, что мы можем остановиться на вашем погосте, — Надёжа говорил отчетливо и благожелательно, хоть и чувствовалось в его тоне едва сдерживаемое напряжение.
— Впусти их! — раздался за спиной открывшего ворота парня раскатистый голос. — Ко мне это пришли! Неча в такую собачью погоду людей на улице держать!
Створка открылась шире, и вперёд вышел приземистый, но внушительный мужчина. Проницательно он оглядывал гостей и по-отечески тепло улыбался. Рядом с Ратибором стоял молодой видный парень, но до странности на него непохожий. Хоть по всему и сын его. Староста чуть задержал взгляд на Младе, но на его лице не отразилось ни капли удивления.
— Здрав будь, Ратибор! — устало, но твёрдо поздоровался Надежа.
Тот жестом пригласил всех войти.
— До гостинных изб мы вас проводим, только уж побудьте у меня. Подкрепитесь с дороги.
В избе было тепло и сухо. Терялись в полумраке немного закопчённые противоположные стены. Тихо потрескивал огонь в укреплённой глиной печи-каменке.
Вокруг гостей, накрывая на стол, суетилась миловидная жена старосты Переслава. Сразу стало видно, на кого похож Ждан — старший сын Ратибора, встретивший их первым. Те же болотного цвета глаза, те же губы и длинноватый нос. Переслава выглядела молодо. В волосах — не единого намёка на седину, и кожа сияла свежестью. Возраст выдавал лишь взгляд, наполненный тревогой, будто все собравшиеся были её детьми, и она не хотела никого обделить заботой.
Млада же всё это время чувствовала, как Ждан смотрит на неё с любопытством — да что уж скрывать, он почти бессовестно её разглядывал. И хоть в его глазах не было откровенного неодобрения, но всё равно хотелось поёжиться. Для молодого парня Ждан был уж чересчур серьёзен, даже хмур. Он изучал кметей с потаённой грустью и в то же время — холодностью.
