положила в казан весьма увесистый на вид кусок мяса. Тут на казан упал луч света, окрасив его в серый, а комнату в непривычные, синие на месте освещённых, и густо-фиолетовые на месте тени, тона: местное голубое солнце вылезло наконец из-за невысоких покрытых травой холмов, окружавших дом.
Хмурая сизо-серая мгла за окнами сменилась ослепительным сиянием. Стало лучше видно худое и тонкое лицо малышки: черты, хоть и нечеловеческие, но по-своему милые. Пожалуй, даже привлекательные. Джо прикусил губу зубами: верная примета! Раз начал засматриваться на представительниц женских особей даже нечеловеческой природы – точно пора возвращаться! Затянулся и без того их очередной рейс!
Пока вода не закипела, самочка занималась овощами: помыла и почистила что-то весьма напоминавшее морковь, картофель, лук и чеснок. Подолбила в ступке, стараясь, однако не шуметь, и прикрыв ту огромной тряпкой, какие-то семена: наверняка приправы.
Когда всё это отправилось в уже некоторое время кипевший котёл, где-то наверху отворилась какая-то дверь: ага, кто-то спускается со второго этажа, где находятся хозяйские спальни. А вот и пронзительно визгливый голос, в котором нет и капли приветливости. Синхронный перевод от Матери перекрывает, однако, визг:
– Сколько раз можно тебе говорить, дура ты набитая, идиотка упёртая, чтоб не долбила кру и пату в доме! Я проснулась из-за стука. А Маньяна и Ландана начали ворочаться! – в поле зрения показалась переваливающаяся, словно перекормленная утка, огромная старая самка, в морщинах на лице которой свободно мог бы поместиться весь космофлот – настолько они казались глубоки.
Джо услышал приглушённо-возмущённый голос Пола:
– Чтоб мне лопнуть! Да они от этого визга проснутся в тысячу раз верней!
Джо проигнорировал, и продолжил смотреть в экран: ждал.
Маленькая самочка поторопилась принести извинения самым жалобным тоном:
– Но Госпожа!.. Я ведь всё сделала, как вы сказали: поставила на три полотенца, и прикрыла сверху старым зипуном! Ничего не должно было быть слышно!
– Ну ты мне ещё поспорь! Всё! Не миновать тебе порки! Давай, доваривай, снимай с огня, и быстро иди гладь чёртовы платья! А как будут готовы, немедленно скажи мне: я проверю!
Пожилая самовлюблённая придира, ворча и ругаясь, и успев засунуть свой нос в только что выметенные углы, казан, и бадью с водой, и не найдя, к чему бы ещё пристебаться, с гордым видом оскорблённой в лучших чувствах королевы снова удалилась наверх.
Миниатюрная самочка сунула в угли очага три устрашающе огромных и массивных на вид железных бруска с ручками: утюги! После чего принялась за дрова: их ей пришлось носить откуда-то из кладовки за домом, и теперь изображение поступало с третьей наружной камеры, установленной явно достаточно далеко: марево от уже нагретого солнцем воздуха делало все линии немного расплывчатыми и колеблющимися.
Но вот малышка натаскала дров, вероятно, достаточно на сегодня и завтра, и, взяв в руки первый утюг, плюнула на него. Кивнула. Отодвинула из огня остальные два – похоже, чтоб не перекалились. И с утюгом в одной руке, и кувшином с водой в другой двинулась куда-то наверх, по той же лестнице, по которой ушла «госпожа».
Джо, наконец потерявший терпение, откинулся от экрана:
– По-моему, достаточно, Мать. Мы честно пронаблюдали. Вот только объясни пожалуйста: за каким …реном ты нам показываешь местный вариант «Золушки»? Да, девушка явно мила. И её явно нагло эксплуатируют, унижают, и гнобят. Ну так и что? Нам же всё равно запрещено вмешиваться в дела аборигенов?
– Согласно Законам – да.
– Ну?
– Что – ну? Нам, говорю – запрещено. И не только нам. А и вообще – всем расам, вышедшим в космос, и добравшимся до населённых планет. Запрещено осуществлять любого рода контакты. А разрешено лишь сообщать о найденных населённых планетах своему Правительству.
Зато исправлять последствия вмешательства кого-то менее сознательного и законопослушного – не запрещено.
Вот я вам и сообщаю вполне официально, что кое-кто из таких менее сознательных или законопослушных гуманоидов, принадлежащих к другой расе, оказывается, очень даже любит. Поизображать из себя Бога. Ну, или волшебника. Издеваясь, калеча судьбы, и явно получая удовольствие от мучений несчастных аборигенов. И наслаждаясь, так сказать, своим всевластьем! Поэтому-то я и приостановила путешествие «Каракатицы» в этой системе. Поскольку перехватила и расшифровала сигналы, поступающие с установленных этим типом видеокамер.
– Да-а?! Ну-ка, поподробнее, пожалуйста. Об этом типе. Как выглядит. Где сейчас располагается. Насколько превосходит нас в технологическом плане.
– В технологическом плане он вовсе не превосходит. Похоже, осознавая, что его цивилизация не слишком далеко ушла даже от местной, жутко комплексует по этому поводу. А находится его цивилизация где-то на уровне, соответствующем нашему двадцать второму веку. То есть менталитет и самосознание я определила бы, как недосформировавшиеся – когда в космос уже вышли, но плебейских привычек ещё не изжили.
– Это как?
– Да очень просто. В соответствии с поговоркой «Я начальник – ты дурак. Ты начальник – я дурак!» Поэтому тяга к проявлению своей силы и власти, и унижению тех, кто слабее – неотъемлемая часть менталитета и характера нашего «друга».
– И – что? Он гнобит тут… э-э… Глобально? Или избирательно?
– Избирательно. И конкретно. Объясню, почему.
Перед вот этой молодой самочкой (Кстати – девственницей!) он предстал в образе Короля. Для чего реально много времени и сил потратил на подготовку. Шикарные шмотки, корона на голове, и прочее в таком духе. Тело и лицо, естественно, подправил – чтоб походить на местных самцов. Привлекательных. Думал, этого достаточно, чтоб его слово было законом для малышки. Вот и предложил ей немедленно «полюбить» его. А она – патриархальных нравов. Отказалась. Что любить, что просто ложиться с ним. И даже треснула как следует коленом ему в… ну, туда, куда положено, когда этот кобель озабоченный попытался добиться своего силой!
– Молодец девушка! Уважаю. Но этот тип… Зачем делать всё так сложно, когда можно было просто усыпить её, как обычно и практикуют негуманные гуманоиды, да и – !
– Не-ет. Он хотел вот именно – чтоб она была в сознании. То есть – добровольно.
– Вот ведь извращенец …ренов! – Пола прямо распирало от эмоций, – Скотина! Кобель вонючий! Правильно она его – коленом!.. Я бы ещё и не так ему!..
Джо интересовало другая сторона вопроса. Не совсем моральная:
– Мать. Он – что? Извини за нескромный вопрос – и правда смог бы с ней -?..
– Да, смог бы. Он и внешне достаточно похож на аборигенов. И устройство основных половых органов вполне подходящее. – над центральным пультом возник голографический контур синими линиями – самец. С «органами». Пол высказался сразу:
– Ну и рожа! Какая-то помесь хорька и злобного
