есть – такого, как у отловленного и усыплённого гада. Но что это хоть кто-то заметит, Джо не боялся: Мать сообщила, что местное население, встающее ни свет ни заря, к полуночи, когда они принялись за дело, уже поголовно «в отключке».
С параличом старика проблем не возникло, но ходить пока тот не мог: просто ослаб от скудного питания и долгого лежания, и мышцы частично атрофировались. Так что придётся бедолаге попотеть, чтоб восстановить былую «спортивную» форму. Ну, Джо не сомневался, что дочь поможет. А вот с тремя «крысами», и «подлыми тварями», как их обозначил Пол, возникли сложности.
Пол хотел, чтоб Мать навсегда сделала их инвалидами, прикованными к постели, а Джо колебался – может, стоило дать тем возможность со временем «выздороветь». Но здравая мысль, высказанная напарником как один из аргументов, вразумила его:
– Если эти сучки очухаются, они легко справятся с нашими подопечными: ведь с годами старик вряд ли станет намного сильней! И всё пойдёт, как прежде!
– Хм-м… Логично. Мать! Делай навсегда!
Назад прооперированных доставили за час до рассвета.
Сама «золушка» всё это время мирно спала, свернувшись калачиком под пледом на половичке у светящегося бардовым светом очага с углями. Усыплённая усталостью и Материнским излучением. Джо, глядя на бледное, хрупкое и тощенькое от недоедания и непосильной работы, тело, скрежетал зубами. Да и лицо, расслабленное сном, казалось даже более чем милым. Пожалуй, такая достойна чего получше, чем очередной деревенский тупорылый буйвол, требующий от жены лишь еды и секса…
Но любоваться долго не пришлось: нужно было продолжить работу.
– Ну что? Мы закончили социально-моралистические опыты? – Полу явно не терпелось послать к такой-то матери столь долго «изучаемую» ими планету, и отправиться, наконец, домой, достойно завершив этот и без того затянувшийся рейс, – Теперь-то можем, наконец, снять виртуальные колпаки и мантии судебной и исполнительной власти, перестать изображать из себя Всезнающих Моралистов, Вершителей Высшей Справедливости, и Воздавателей по Заслугам, и валить отсюда к …ерам?
– Нет. Ещё не можем.
– Это почему это?!
– Раз уж взялись за дело, надо доводить начатое до логического конца. Да и чёртов Внушатель наконец проверим в действии. Даром, что ли, забирали на «Каракатицу»?
– Так… Ну-ка, признавайся: чего задумал?!
– Во-первых, конечно, вправить мозги на место этому местному Наполеончику, которого наш друг обхаживал. Ну, на предмет «имперских амбиций». А во-вторых…
У местного королька как раз есть половозрелый сынуля. Который уже посматривает с вожделением на фрейлин своей мамаши. Вот я и собираюсь «убедить» его проехаться погулять, порезвиться на приволье: то есть, объехать окрестности, чтоб осмотреть владения отца, так сказать, лично. А нашу самочку он до этого точно не видел. И если не втюрится по самые уши сам – я ему из Внушателя в мозгу-то подправлю. То, что нужно там подправить!
– Чёрт возьми, Джо!.. Я ушам своим не верю! Ты – ты! – стал сентиментальным и мягкотелым?! Моих книжечек про любовь, что ли, в сортире опять начитался?!
– Нет! – Джо передёрнуло, – Не читал, и не собираюсь! Но…
Все дети любят сказки. Добрые. То есть – те, что хорошо кончаются. Ну, типа «Они поженились, жили долго и счастливо, и умерли в один день!» А сказки должны на чём-то базироваться. Ну, в том смысле, что какая-то материальная историческая основа должна быть и у сказок. – Джо понимал, конечно, что в его устах всё это звучит несколько… высокопарно, но не молчать же! – Так почему бы нам не попробовать? Хуже-то этой бедняжке, надеюсь, не будет? (Я принца лично проверял! Вполне мягкотелый и мечтательный вьюноша. Даже стишки о «странном томлении при Луне» пописывает! Для состоявшейся самостоятельной и целеустремлённой девушки – отличный материал!)
– Прикольно. Слушай, а может, ну его на фиг, этот Свободный Поиск, и откроем Брачное Агентство?! Я уже представляю вывеску: «Джо и Пол – лучшие в галактике сваты! Мы соединим ваши судьбы навсегда! Гармонию и вечную любовь гарантируем!»
– Да пошёл ты!..
– Ф-фу… Слава Богу. Вот теперь узнаю старину Джо. А то я уж было совсем решил, что у тебя крыша – того!
– Хватит мозги парить и мне и себе. Сам же знаешь: нужно как-то компенсировать бедняжке годы лишений и унижений. Так пусть хоть в достатке и спокойствии поживёт. Да и дети у неё должны быть здоровые и шустрые.
– Хм-м… Пожалуй. Но признайся честно: тебе стало завидно на нашего «друга»? И ты, в-принципе, и сам бы был не против оказаться на месте Принца в первую брачную?..
Джо, почувствовав, как краснеют уши, тем не менее ответил спокойно:
– Самка она, конечно, симпатичная. Но уж не настолько. А самое главное – что бы я стал делать с её хвостом? И, кстати, хорошо, что напомнил: о нашем «друге». Мать! Его на родине… Ну, там, откуда он родом, если что, не хватятся? Искать не станут?
– Нет. Они были буквально счастливы, и вздохнули с облегчением, когда он, поскольку миллионер, и поэтому распоряжается и собой, и личным кораблём, как хочет, улетел в неизвестном направлении. А дело в том, что он и дома проявил себя как на редкость злобный, мстительный, и вообще – асоциальный тип. Склонный к извращениям и садизму. И кое-где на него даже заведены уголовные дела. Он поэтому и решил скрыться – чтоб отсидеться, пока не выйдет срок давности. Ну, или о нём не забудут.
– Ага. Отлично. Собственно, что-то в этом роде я и рассчитывал услышать. Идеальный вариант. Поэтому. Отвезём-ка мы его к Шоггосам. Да выпустим в чистом поле. Нагого. Съесть его, конечно, не съедят… Но зато он уж точно никому больше вреда причинить не сможет. Разумных обитателей там не осталось!
– Слушай, ну ты крут! – Пол преувеличено возмущённо развёл руками, и даже глаза открыл пошире, типа – он возмущён, – Бросить мужика – тьфу ты, самца, пусть и с хвостом! – на растерзание бабуиноподобных обезьян с общественным укладом воинствующего матриархата… да ещё и сексуально озабоченных…
До этого даже я не додумался бы!
– Всё потому, что ты прочёл слишком много сентиментальных романчиков о любви. Где героиня, развесив уши, и вздыхая на Луну, ждёт, ни …рена не делая, пока принц на белом коне сам найдёт её, и предложит за её неописуемую красоту и незлобливый характер стать его женой. А в жизни такими книжечками обычно утешаются неудачницы.
Которые не смогли зубами и локтями пробиться в законные жёны элитных самцов!
Не думаю, что наша, – Джо кивнул головой в сторону планеты, – смогла бы. Пробиться. Слишком скромна. Стеснительна. Поэтому приходится сказку – создавать!
– Смотрю, ты никак
