– Ну, давай, – облегченно выдохнул Эд.
– Что давай?
– Давай составлять!
– Подожди, не так быстро! – осадила его девушка. – Сначала надо разобраться кое с какими формальностями.
– Какими еще формальностями? – насторожился Эд.
– Ты – рыцарь. Это бесспорно, даже несмотря на все сопутствующие обстоятельства. А вот кто я?
– Мой оруженосец, кто же еще? Мы же договорились, разве нет?
– Договорились, – кивнула Алекса. – Но существует определенная процедура. Оруженосец должен принести присягу, а господин вручить ему кортик. Кортик – вот, – она махнула рукой на лежащее на кровати оружие. – Ты готов принять мою присягу, сэр Эдуард?
– Э… Да, конечно, – закивал юноша.
– Тогда бери кортик и не будем терять время, – соскользнув с кровати на пол, девушка опустилась на одно колено.
– Погоди, – внезапно остановил ее Эд.
– Что такое? – удивленно посмотрела она на него снизу вверх.
– Присяга… Я понимаю, зачем это может быть нужно мне. Без твоей помощи, без твоего совета я сейчас просто пропаду. Но, как говорит мой дядя, всякая сделка хороша, только когда она выгодна обеим сторонам, ведь так? Так ответь: зачем это тебе? Торговая Гильдия означает богатство, рыцари в замке барона Андрея принимали тебя как равную, и теперь – в оруженосцы? Зачем?
– Может быть, я с раннего детства грезила о военной карьере, – пожала плечами Алекса, впрочем, без особого, как показалось Эду, энтузиазма.
– Это я, в принципе, могу понять, – кивнул юноша. – Но почему – ко мне? Мало что ли других рыцарей в королевстве?
– Рыцарей, у которых нет своих оруженосцев? – усмехнулась Алекса. – Мало, конечно. Никто же не хочет, чтобы «седло» вернулось на Королевскую Верфь!
– Ага, – понял Эд, – «седло»!
– Ничего и не «ага»! – хмуро бросила девушка. – Если хочешь, можешь меня вообще пока не прописывать в «седле». В течение испытательного срока вольные рыцари обычно так и поступают. Это присяжные обязаны всеми силами беречь «седло» для сеньора…
– Испытательного срока? – переспросил Эд.
– Год-два, реже – три. Позже, если оруженосец так и не заслужил доверия, правильнее вовсе его выгнать и взять нового.
– Да уж, за три года-то…
– В общем, я даже настаиваю, чтобы ты пока не прописывал меня в «седле». Не хочу, чтобы ты боялся, что ради него я прирежу тебя во сне.
– Да я и не боюсь, – смутился юноша.
– Лучше, чтобы и повода не было. Итак, я присягаю?
– Да, – решительно кивнул юноша, поднимаясь на ноги.
– Я, Алекса фон Вик, перед лицом великого космоса клянусь верой и правдой служить доблестному рыцарю сэру Эдуарду в качестве оруженосца, оказывать ему любую потребную помощь и давать добрый совет – отныне и до поры, пока воля господина или смерть не освободят меня от сего обета! – склонив голову, торжественно произнесла девушка. – Принимаешь ли ты мою клятву, сэр Эдуард?
– Принимаю! – провозгласил Эд.
– Кортик… – шепнула Алекса, не поднимая головы.
– Что? Ах да… Принимаю твою клятву, Алекса фон Вик, в подтверждение чего вручаю тебе сей кортик, – взяв с кровати оружие, Эд протянул его девушке. Еще ниже склонив голову, та приняла его обеими руками.
– Вот и все, – проговорила она, поднимаясь на ноги и ловко закрепляя кортик на поясе у левого бедра. – Свой тоже повесь, там есть специальный карабин.
– Не помню, как принес его сюда, – задумчиво проговорил юноша, следуя ее совету.
– А ты и не приносил, в «седле» оставил. Это я принесла.
– Спасибо…
– Всегда пожалуйста.
– Итак, теперь обсудим план? – спросил юноша, когда оружие наконец заняло положенное ему место на ремне.
– Самое время, – кивнула Алекса, вновь усаживаясь на кровать. – Итак, что мы имеем? Странствующий рыцарь и его оруженосец попросили приюта в мирном замке – и счастливо получили его. Обычай позволяет им семь дней и ночей свободно пользоваться кровом и столом, потом они должны либо покинуть замок, либо поступить на службу к его хозяину – если, конечно, тот нуждается в людях. Скажу сразу: виконтесса де Тэрако нынче присяжных рыцарей не набирает.
– То есть семь дней? – ахнул Эд.
Девушка кивнула.
– И что потом? Поищем другой замок?
– Какое-то время так действительно можно перекантоваться, – усмехнулась Алекса. – Но молва о рыцаре-попрошайке распространится быстро и чести ему это не прибавит.
– Тогда как же быть?
– У честного странствующего рыцаря всегда есть три варианта, куда направить «седло». Первый – наняться в дружину к какому-нибудь владетельному лорду. Проблема в том, что времена сейчас в общем и целом мирные, у большинства лордов своих дармоедов хватает, присяжный набор ведут только одиозные персоны, вроде барона Савосского Кровавого. При этом они имеют возможность выбирать лучших из лучших, в категорию которых ты, сэр Эдуард, при всем моем уважении, и близко не попадаешь.
Юноша почувствовал, что краснеет. Обижаться, впрочем, было не на что: несмотря на его пресловутый восемьдесят первый уровень, Алекса, скорее всего, была права.
– Второй вариант – продолжала между тем девушка, – отправиться в Великое Пограничное Герцогство и вступить в Орден Человечества. Они охотно берут к себе всех, было бы «седло». Потребуется – и летать подучат, и биться. Но надо понимать, Орден – это навсегда. На всю жизнь. Вопреки вздорным слухам, семьи у них не запрещены, но по факту их действительно почти ни у кого нет: Устав братства просто не оставляет на них времени. Он вообще ни на что личное времени не оставляет. Но в целом Орден, конечно, достойный выбор, хотя и не каждому подходит.
– Понятно, – кивнул Эд. – А третий вариант?
– Третий – турниры. Их проводится множество. Крупные – не реже раза в месяц, это если брать в целом по королевству, мелкие – почитай, что каждый день. Турнир – это и есть подлинная жизнь странствующего рыцаря. Это и способ снискать славу, а с ней репутацию, которая не оставит равнодушным самого придирчивого сеньора, и банальная возможность заработать на жизнь – за счет взятых трофеев и призов, и просто достойное рыцаря времяпрепровождение. Основная трудность, подстерегающая здесь новичка: специфика турнирного боя, требующая особой подготовки, хотя бы минимальной. Без нее нет никакого смысла и выходить на ристалище.
– Выходит, замкнутый круг, – угрюмо произнес Эд. – Без опыта и репутации никуда толком не устроишься, а пока нигде не устроен – не заработаешь ни опыта, ни репутации. Разве что в Орден подашься, но это, как я понял, улица с односторонним движением. И как его разорвать, круг этот? – развел он руками.
– Очень просто, – сказала девушка. – Обратиться к Мастеру Луча.
– Мастеру Луча?
– Так называют учителей, преподающих искусство рыцарского боя. Обычно они проживают в замках и занимаются подготовкой дружины сеньора, однако такие, конечно, не берут учеников со стороны. Но есть и другие, которые охотно примут на обучение странствующего рыцаря. Один как раз живет на планете внизу. Думаю, мы смогли бы с ним договориться.
– А оплата? – хмыкнул Эд. – Хороший учитель наверняка дорого берет за свою науку. А у нас и на плохого денег нет…
– Вполне типичная ситуация для молодого рыцаря. Поэтому, если Мастер не хочет остаться вообще без клиентов, охотно согласится работать за долю от будущих призов ученика. Здесь главное – выторговать разумные проценты и срок. Но это я, если что, беру на себя – даром что ли в торговцах ходила? – хмыкнула она. – Кстати, совсем забыла отметить: сертификат известного Мастера Луча – лучшая рекомендация при записи на турнир. При удаче с ним можно сразу попасть в число сеянных бойцов, получив в первом, а то и во втором круге не самого сильного соперника.
– А этот Мастер снизу, о котором ты говорила, он… достаточно известный?
– Не из последних, – заверила Алекса.
– Ну что ж… – Эд задумчиво потеребил эфес кортика, затем решительно поднялся. – Я готов.
– Готов на что?
– Отправиться на учебу к Мастеру, на что же еще?
– Вот так прям сразу? – с сомнением в голосе уточнила девушка. – Хотя… Почему бы и нет, действительно, что зря время терять? Только давай уж тогда сначала хотя бы позавтракаем. Даром что ли в комплекте к крову нам еще и стол положен?
– Отличная идея! – обрадовался Эд, только сейчас внезапно осознавший, что голоден, словно добрую пару суток не ел. – Где здесь у них Большой Зал?
– Я покажу, – улыбнулась Алекса, вставая с кровати. – Только сперва позволишь пару советов?
– Разумеется. Добрый совет господину – обязанность честного оруженосца, – улыбнулся он.
– Тогда первое: скатерть рыцаря в замке белая либо иногда красная, черная только для оруженосцев и слуг. Для рыцаря сесть за черный стол – нарушить все возможные правила приличия, вроде как без штанов в Большой Зал явиться.
