Лицо Эда стремительно налилось краской.
– Второе, – невозмутимо продолжала девушка. – Не стоит класть личное оружие на обеденный стол – если ты, конечно, не собираешься вызвать на смертный поединок находящихся в зале – всех вместе и каждого по отдельности. И третье… Не стоит злоупотреблять вином. Особенно в преддверии перелета. Оно коварно и с непривычки может привести к крупным неприятностям.
– Х-хорошо, я учту, – побормотал юноша, не зная, куда деть глаза от стыда.
– Отлично. А теперь – следуй за мной, сэр Эдуард! – провозгласила Алекса, выходя в коридор.
Эд молча поплелся за ней.
13
Эдуард
– Да будет вам известно, юноша, что все турниры подразделяются на три вида: атмосферные, безатмосферные и внеатмосферные. Ну и, разумеется, на спортивные и смертные, а внутри последних особо выделяются судебные поединки. Любой судебный спор между рыцарями, за исключением подведомственных Королевской Курии, может быть по требованию одной из сторон разрешен поединком. Но, по понятным причинам, нас с вами сейчас гораздо больше интересует первая градация. Итак, атмосферные турниры, как явствует из самого названия, – это те, схватки, которые происходят в атмосфере планеты, как правило, населенной. Зрители и участники, ожидающие своей очереди, в этом случае располагаются прямо на ее поверхности, откуда и наблюдают за боями. Безатмосферные турниры устраиваются вблизи космических тел, лишенных собственной атмосферы – астероидов, планетоидов, спутников больших планет. Для удобства зрителей при этом разворачивается специальный базовый лагерь со всем необходимым. Ну и, наконец, турниры внеатмосферные. Эти проходят в открытом космосе, обычно вблизи орбитальных замков, но не обязательно. Для зрителей и участников на них оборудуются закрытые мобильные платформы большего или меньшего размера. Разумеется, вид турнира и конкретные условия его проведения – само наличие атмосферы или гравитации и их количественные и качественные характеристики – коренным образом влияют на ход схватки и учитываются рыцарем, выходящим на ристалище. Турнирный бой скоротечен, редко длится долее нескольких секунд, и победителем его становится боец, опередивший своего противника на какие-то доли мгновений. Верная оценка условий проведения турнира способна дать вам эти доли мгновений. Вот был у меня случай…
Вопреки ожиданиям Эда, сэр Роджер, Мастер Луча (сам он полагал это звание нелепым: «Где здесь луч, юноша? Вы видите какой-то луч? Где?!» – и не признавал, предпочитая иное, пришедшее из глубины веков – Инструктор), был вовсе не стар, моложе покойного сэра Роланда, но при этом совершенно не похож на рыцаря: тучный, даже обрюзгший, невысокого роста, забавно семенящий на коротких толстых ножках и размахивающий во время разговора такими же короткими пухлыми ручками. Представить его садящимся в «седло» было решительно невозможно! В своем белом колете с двумя рядами больших бутафорских пуговиц, надетом поверх просторной, белой же рубахи, напоминающей спереди длинный фартук, его, скорее, можно было принять за отставного шеф-повара – разве что высокого колпака не хватало для полного комплекта. Как позже выяснилось, сэр Роджер, и правда, любил и умел готовить вкусные и сытные блюда из самых простых и грубых продуктов – других на промышленной планете Утэнно все равно днем с огнем было не сыскать. Но вот вопрос, сможет ли Инструктор приготовить из него успешного турнирного бойца, пока оставался для Эда открытым.
Школа сэра Роджера располагалась в глухом даже по меркам Утэнно местечке – на много километров вокруг не имелось ни шахт, ни рудников, ни фабрик, не говоря уже о поселениях – и состояла из единственного жилого купола и нескольких служебных ангаров. В куполе, помимо хозяйских апартаментов, вход в которые посторонним был закрыт, имелась со вкусом обставленная гостиная – она же класс для теоретических занятий, просторная кухня и дюжина тесных комнатушек для учеников. Все они к моменту появления на планете Эда с Алексой пустовали, что, на взгляд юного рыцаря, было не самым хорошим знаком.
Деву шк у же пос лед нее обстоятельство ничуть не смутило, а, пожалуй, наоборот, даже обрадовало.
– Легче будет сговориться о цене, – заявила она в ответ на осторожное скептическое замечание Эда. – Опять же, будет где приклонить голову твоему бедному оруженосцу, не то, боюсь, пришлось бы мне на кухне на полу ночевать. А он, пол там, жесткий и холодный!
Впрочем, в последнем пункте она так или иначе просчиталась: занять отдельную комнату Инструктор ей все равно не позволил. Дракон знает, чем при этом руководствовался вредный толстяк: при переговорах, бремя которых добровольно взвалила на себя его оруженосец, Эд не присутствовал, а Алекса поделиться с ним подробностями как-то не сочла нужным. Но, несмотря на свободные комнаты, спальное место девушке в итоге было отведено именно на кухне – хорошо, что не на полу, а на довольно широкой скамье. В остальном же условия были вы торгованы великолепные: за полуторамесячный курс подготовки при полном пансионе – десять процентов от стоимости всех призов и трофеев, добытых на турнирах в течение стандартного королевского года после завершения обучения, либо единовременно тридцать процентов от стоимости заработанного на первом Большом Турнире, в котором ученик примет участие.
Это Алекса сказала, что условия великолепные, сам Эд, естественно, понятия не имел, каковы они бывают обычно.
Все это вместе – мягко говоря, экстравагантная для рыцаря внешность Инструктора, отсутствие в школе других учеников и невысокая якобы цена – давало почву для не самых радостных мыслей, суля шесть потерянных без толку недель, после которых еще и на целый год должником останешься. С другой стороны, особого выбора у Эда не было, да и Алекса выглядела довольной, даже несмотря на пресловутую скамью на кухне. Ей-то уж, наверное, виднее, нет?
Что ж, по крайней мере, в течение этих полутора месяцев их будут бесплатно кормить – не так уж и мало в их положении. А что до учебы…
* * *
Что до учебы, то отчасти это было похоже на Эдов любимый симулятор, только вместо шлема настоящее «седло». Его собственная боевая машина была поставлена на прикол в один из ангаров, хитрой системой кабелей подсоединена к какому-то заунывно гудящему ящику и превращена в стационарный тренажер. А Эд-то еще гадал, почему школа расположена на планете, а не в каком-нибудь орбитальном замке: неудобно же по десять раз на дню взлетать и возвращаться! Как оказалось, никаких проблем: летать по-настоящему здесь никто никуда и не собирался.
При этом, однако, сходство с симулятором оказалось лишь внешним. Эд, уже успевший на собственной шкуре испытать все прелести реального пилотажа, свой старый шлем вспоминал теперь с легкой усмешкой – прав был мудрый дядя Ричард: игрушка – она игрушка и есть. Занятие же на тренажере от настоящего полета не отличалось по ощущениям ничем. Абсолютно. Шлем, конечно, тоже не просто рисовал перед глазами красивую картинку, а давал иллюзию погружения, но именно что иллюзию, как бы Эд ни был увлечен очередной захватывающей миссией, подсознательно он всегда понимал, что все это не совсем взаправду. Что это – лишь игра, пусть и очень не хочется так ее называть. В «седле» места играм не было.
Положив обе руки на пульт в ожидании команды к началу поединка, Эд впился напряженным взглядом в экран. Там впереди неспешно занимал стартовую позицию его противник. Сэр Роджер не уставал повторять, как важно первым появиться на ристалище, дабы иметь возможность наблюдать выход своего оппонента. То, как он проходит створ, как разворачивается, как тормозит, может многое рассказать о нем и его манере боя. Что ж, наверное, так оно и есть. Для кого-то. Эду предстартовые маневры рыцаря на противоположном конце ристалища не говорили пока что ровным счетом ничего.
Яркая вспышка, на миг затмившая звезды, была тем самым сигналом, которого и ждал юноша. Тронув «поводья», он бросил «седло» вперед. Рыцарь впереди сделал то же самое, и расстояние между ними стало стремительно сокращаться. Подав ровно половину доступной энергии на носовой щит, Эд занес палец над кнопкой излучателя, и как только противник приблизился на расстояние выстрела, послал ему навстречу разряд. Видимо, в этот же миг другой рыцарь ударил в его собственный щит. Алый всполох на экране – и тот погас.
Пальцы Эда дробью застучали по мертвому пульту, но, увы, все попытки вернуть «седло» к жизни были безуспешны, он сбит. Поединок проигран. Как, кстати, и все девять предыдущих за сегодняшний день.
Вздохнув, Эд повернул рубильник, выводящий «седло» из турнирного режима, обзорные экраны тут же вновь засветились, и вступивший в свои права автопилот повел его машину к «мертвой» зоне – посадочной площадке для таких же неудачников. Площадке Позора.
