– Соглашусь, – не стала спорить Алекса. – Но всегда остается, к чему стремиться.
– Вот-вот, про это я и говорю, – подхватил Эд. – Это как морковку перед осликом повесить: он ее видит, тянется за ней и идет, куда нужно погонщику, а что достать не может – так оно и задумано.
– Не думаю, что этот рыцарь действительно непобедим, – с улыбкой проговорила девушка, наконец обернувшись. – Сэр Роджер не стал бы опускаться до такого мелкого обмана. Возможно, он просто сильнее прочих. Или бывает еще так: просто неудобный соперник. Вроде и не самый сильный, другим проигрывает постоянно, но тебе с ним не везет, хоть о стену замка расшибись.
– Может, и так, – пожал плечами Эд, оставшись, впрочем, при своем мнении.
– Кстати, раз уж у нас тут неожиданно выдалась светская беседа, давно хотела обсудить один вопрос, – сказала между тем Алекса. – Странствующие рыцари всегда имеют кроме имени некое прозвище. Это может быть указание на планету, с которой они родом, но не обязательно. Есть какие-то идеи на этот счет?
– Ну… – юноша задумался. – Сэр Эдуард с Кар, наверное, в моем случае не самый лучший вариант. Может, сэр Эдуард с Утэнно? Типа, здесь я учился, и все такое?..
– Нет, Утэнно трогать не надо, – покачала головой оруженосец.
– Тогда сэр Эдуард Асат?
– Есть известный рыцарь – сэр Дункан Асат. Лучше не повторяться.
– Тогда… Как насчет сэр Эдуард Драконья Кровь? – пришло в голову юноше.
– Драконья Кровь? – слегка нахмурилась Алекса. – Почему вдруг Драконья Кровь?
– Так меня иногда называли в детстве.
– Интересное у тебя было детство, – заметила девушка.
– Так что, плохо?
– Звучит несколько двусмысленно… – задумчиво проговорила Алекса. – Хотя, с другой стороны… Драконья Кровь… А что, нормально. Оригинально, запоминается хорошо. Мне нравится.
– Ну, раз моему мудрому оруженосцу нравится, на том и порешим! – весело заключил Эд. Протянув руку к кувшину, он подлил себе эля – в создавшейся неформальной обстановке просить Алексу прислуживать за столом казалось абсолютно неуместным. Та, впрочем, и не предпринимала к этому никаких попыток. Да и не убудет от него, чай, не графский сын! Тем более, что на людях – в присутствии того же сэра Роджера – Алекса всегда ведет себя подобающим образом, так что не стоит перегибать палку! – Ну и раз уж такое дело, давай заодно обсудим, куда сэр Эдуард Драконья Кровь направит «седло» по окончании обучения, – предложил он, отхлебывая из стакана хмельной напиток.
– Может, все же подождем, когда оно закончится, обучение это? – в голосе девушки звучало сомнение.
– Да что там осталось – меньше недели! – отмахнулся Эд. – Почему бы и не подумать на пару шагов вперед? Этому, вон, и сэр Роджер учит.
– Честно говоря, есть одна мысль, – призналась Алекса. – Помнишь, как звучат условия оплаты, на которых мы сговорились с Инструктором?
– Десять процентов от всех призовых денег в течение года, а что?
– Десять процентов в течение года или тридцать разово, с первого Большого Турнира.
– Большого – это какого? – не понял Эд. – Насколько большого?
– Это такое название, – принялась объяснять девушка. – Ежегодные Большие Турниры – их всего шесть, по одному в каждом герцогстве. Они самые представительные, самые престижные, ну и самые богатые на призы, разумеется. Так вот, буквально через пару недель такой турнир будет проходить во Флоренци. Как насчет начать карьеру с него?
– Ну-у… – с сомнением протянул юноша. – А может, все же замахнуться для начала на что-нибудь попроще? Сама же говоришь, бойцов туда съедется немеряно…
– Так это же прекрасно: будет перед кем себя показать!
– Да там, небось, специальное приглашение требуется… – неожиданная идея Алексы и пугала, и манила его одновременно. Но больше, пожалуй, все-таки пугала.
– Любой рыцарь имеет право заявиться вплоть до дня открытия турнира, так что это как раз не проблема. Нет, определенно, тут сплошные плюсы, – горячо заговорила девушка. – Во-первых, возможность разом расплатиться с сэром Роджером, а не ходить целый год в должниках. Во-вторых, на Большом Турнире не требуется внесение залога…
– Залога? – переспросил Эд. – Какого еще залога?
– По традиции, рыцарь, победивший в поединке, получает «седло» проигравшего противника. Когда-то в древности, наверное, «седла» реально переходили таким образом, но еще во времена Владимира Второго был издан ордонанс, обязывающий победителя принимать вместо него выкуп. С тех пор участие в любых турнирах сопряжено с внесением денежного залога, который в случае поражения за вычетом небольшого процента в пользу организаторов идет на оплату такого выкупа. Размер залога варьируется и зависит от уровня турнира: чем тот престижнее, тем больше денег требуется внести на депозит. По логике, на Большом Турнире он должен был бы быть максимальным, но исторически сложилось, что здесь он не требуется вовсе.
– А как же тогда решается вопрос с трофейным «седлом»? – спросил юноша.
– Победитель назначает размер выкупа по своему усмотрению. Если это богатый сеньор, выходящий на ристалище ради славы, а не денег, он может составить всего один грош – такое встречается сплошь и рядом. Конечно, большинство участников не могут позволить себе такой щедрости, но назначить проигравшему заведомо непосильный для того выкуп считается поступком недостойным.
– Мало ли, как оно там считается, – пробормотал Эд. – А попадется этакий бесчестный жадина – и что, прощай «седло»?
– Отбирать «седло» запрещено королем, – напомнила Алекса.
– А если нет денег на выкуп?
– Тогда надо занять их у Торговой Гильдии. А где, интересно, ты собирался брать деньги на залог?
– Да я как-то вообще об этом еще не думал, – признался юноша.
– Если у тебя нет собственного состояния, на поклон в Торговую Гильдию так или иначе придется идти – собираешься ли ты внести залог или уплатить выкуп. В последнем случае они, конечно, пользуясь ситуацией, сдерут с тебя чуть больше, но все равно в пределах разумного – торговцы заинтересованы, чтобы рано или поздно ты с ними расплатился, а не пошел и повесился от отчаяния. И потом, учти еще такой момент: с сертификатом сэра Роджера ты наверняка попадешь в число сеянных участников, а это практически гарантирует, что соперник в первом поединке окажется тебе по зубам. Там всегда полно таких, ни на что не претендующих неудачников, цель которых – просто засветиться среди прославленных бойцов. Даже если в итоге это будет твоя единственная победа и уже в следующем поединке тебя собьют, в убытке не останешься. А уж если выиграть два боя…
– Легко сказать – выиграть два боя, – пробурчал Эд.
– То-то сегодня кто-то хвастался своими победами!
– Я не хвастался! Просто…
– Нет, конечно, если ты боишься…
– Я не боюсь! – покраснел юноша. – Чего тут бояться…
– Верно, бояться нечего, – ободряюще кивнула девушка. – Ну так что решим?
– Ну… Ну, давай начнем с этого твоего Флоренци, – не очень уверенно выдал Эд.
– Правильное решение! – одобрила оруженосец. – Остается, правда, еще одна проблема…
– Еще одна? – нахмурился юноша.
– Да. Твое «седло». Если его опознают, барон Андрей может заявить на него свои права. А на тот турнир он, насколько мне известно, собирался.
– И что же делать? – растерялся Эд. За последние недели он совершенно забыл об угрозе, исходящей от барона Карского.
– Пока не знаю… – проговорила Алекса. – Но я подумаю. Посоветуюсь с сэром Роджером…
– Так, может, раз такие сложности, ну его, этот Большой Флоренци? – с затаенной надеждой спросил юноша. – Начнем с чего-нибудь другого, более скромного, где не будет барона Андрея?
– Рано или поздно эту проблему все равно придется решать, – возразила Алекса. – Так что лучше уж сделать это сразу…
– Да, но как?
– Я что-нибудь придумаю, – повторила девушка. – Доверься своему оруженосцу, сэр Эдуард Драконья Кровь, она вас не подведет! А теперь… не будет ли ей позволено разделить с вами этот чудесный кувшин? – выразительно повела она глазами в сторону сосуда с элем.
– Да тут и осталось-то уже всего-ничего… – растерянно пробормотал не ожидавший такого поворота разговора Эд, встряхнув емкость.
– Скажу тебе по секрету, сэр Драконья Кровь, на кухне у нашего доброго хозяина имеется еще один, полный, – хитро прищурившись, проговорила Алекса. – Ну так как, продолжим пир?
– С удовольствием, – проговорил он, смущенно улыбаясь. – Полагаю, сэр Роджер не стал бы возражать…
– Пусть бы только попробовал! – задиристо вскинула голову девушка.
16
Эдуард
– На итоговом испытании вас ждет десять атмосферных поединков, юноша, – молотом звучал в мозгу Эда голос сэра Роджера. – Реальных – не учебных, хотя здесь как раз особой разницы вы не почувствуете, но так уж заведено исстари. Вашими противниками будут славные рыцари, как местные, так и заезжие, согласившиеся оказать мне эту любезность. Их опыт и мастерство мне хорошо известны. Для того чтобы получить выпускной сертификат моей школы, вы должны одержать не менее шести побед. Для сертификата с отличием требуется девять побед. Я верю, что вы их добьетесь. Удачи, юноша, и да поможет вам космос!
