После того, как… ты вошла в мою жизнь так неотвратимо. Не оставив мне выбора… только смириться.
– Я ничего такого!
– Тшшш, – палец лёг на губы Эми, запечатывая их. – Не нужно ничего говорить. Я и без того знаю, что ты скажешь. Ты ничего такого не думала. Не хотела. Не планировала. Ты просто… всегда и везде оставалась сама собой. Казалось бы, не так уж и страшно, не так уж и опасно… Но я тебя недооценил. Насмотрелся на то, как тебя недооценивают другие, и сам сделал такую же ошибку. Так… кофе?
Эми резко кивнула, потом тряхнула головой, кивнула снова:
– С коньяком.
Змей усмехнулся, убрал руку и двинулся на кухню, сообщив кому-то:
– А тебе молока, я помню.
Звучало это настолько чудовищно в сочетании со Змеем, что девушка вышла на кухню следом и застыла, разглядывая котёнка, хотя скорее чудесную кошечку, сидящую царственно на стуле.
– Твоя тёзка, – сообщил Змей негромко. – Такая же интриганка, и также вертит мной, как захочется.
– О… – Эми округлила губы, потом не выдержала, засмеялась.
Когда мужчина повернулся с кофейником и молочником, кошечка уже мурлыкала на плече Эми, а девушке оставалось только развести руками. На душу снизошло успокоение, стало совершенно всё равно, что там будет дальше, и как.
Получится что-то сделать с Продавцом кукол, или его особняк окажется неприступной крепостью. Мурлыканье пушистой кошечки рождало ощущение полнейшего спокойствия, веры в то, что всё может быть хорошо…
***
Огромный особняк прятался на лесном пологом склоне. Сложенный из толстых строительных блоков по последнему слову архитектурного искусства, он был тёплым, не пропускал тепловое излучение – за счёт чего особняк было практически невозможно найти по фотографиям со спутников. Стены особняка глушили волны, в том числе и джамп.
Идти в лобовую атаку на такое место – было сущим самоубийством.
Тихо шумели высокие сосны, качались травы. Шумели кустарники, не вырубленные здесь до конца.
Людей было немного, и они рассредоточились вокруг особняка. Переговоры велись на защищенной частоте, которую невозможно было декодировать, не имея соответствующего ключа.
– Итак, повторяю. Тревогу не поднимать, – прошелестел Змей тихо. – Задача тихо войти. Устранить хозяина. Забрать его картотеку. Тихо выйти. Невинных здесь нет, так что если неожиданно вам на пути встретится кто-то, свидетеля остаться не должно. Устранение проводить быстро. Любой шум подпишет смертный приговор всем. Отступать согласно плану по времени. Если в расчётное время вы не вышли на расчётную точку, устраиваете максимальный шум и отступаете. Линдр, особенно тебя касается. Без легенд, пожалуйста, и подвигов не устраивай.
– Понял я, – донёсся голос с кошачьей ленцой. – Обрати внимание, ты даже моими людьми командуешь, я возражать не стал.
Эми прикрыла губы, скрывая смешок, не полагающийся при текущей ситуации.
– Повторяю ещё раз. Вошли. Забрали. Ушли. Макс.
– Да?
– Твоя задача самая сложная, занять такую позицию, чтобы видно было всех. Нашёл что-то подходящее?
– Водонапорная башня. Если повезёт – она именно то, что нужно.
– Кайл.
– Помню, прикрытие.
– Хорошо. Выдвигаемся.
Отключив наушник, мужчина воззрился на Эми.
– Душа моя, пожалуйста, без подвигов. Держись за моей спиной, прикрывай, но на рожон не лезь. Твои крылья сегодня на передержке, а ты сама – не в боевом режиме.
– Я тебя стукну, – посулила девушка в ответ.
– Увы, такого удовольствия я тебе сейчас не доставлю. Готова?
– Да, – сняв оба пистолета с предохранителя, оперативница застегнула бронежилет, надвинула на глаза прибор ночного видения. – Готова.
На операцию дано было полчаса. Ровно столько висел в этой зоне спутник шестого военного округа, в силах которого было обеспечить полосу полной «тишины» на всех частотах. Даже если бы кто-то заметил неладное, у оперативников было время, чтобы Продавец кукол не получил подкрепления.
Максим, расставив треногу, приладил винтовку. Двое снайперов хозяина дома, с удобством устроившиеся на башне, даже не успели понять, кто их убил. Кайл, сидя рядом, медитировал над окружающим миром. Его услуги пока были не нужны.
– У нас получится? – спросил парень, не поворачиваясь.
Кайл пожал плечами:
– Операция спланирована слишком быстро. Много посторонних. Слишком масштабно. Может ничего и не получиться.
– А на что тогда надеется профессор?
– А, Эми-то… Всё время дёргаюсь, когда ты её так называешь… Она может не надеяться на что-то, а спланировать что-то конкретное, что-то, о чём не рассказала никому. Хотя, раз там Змей, можно не переживать. Он своей шкурой скорее пожертвует, чем позволит кому-то её обидеть. Но, пока это секрет. Иначе Лан сойдёт с ума, и что она выкинет после этого, мы пока не можем предсказать. Поэтому и рисковать не будем.
Макс кивнул, приник щекой к прикладу винтовки, обводя двор.
Ему хотелось больше узнать про профессора, но вместе с тем он был на работе. А на работе у снайперов не может быть кумиров – если они хорошие снайперы.
Макс закрыл глаза, а когда открыл – сквозь прицел винтовки смотрел уже Крок, холодный безжалостный снайпер. Тихий выстрел.
– Первый снят, – отчитался Крок. – На три часа за поворотом у второй группы двое. Уже один. Ноль. Чисто.
Работа началась.
Кайл ухмыльнулся, вскидывая на плечо пушку ЭМИП – электромагнитных импульсов, виртуозно уничтожающую всю электронику в округе.
– Ка. На два часа позади тебя. Там очень интересная антенна. В неё, пожалуйста, – раздалась тихая просьба от Эми.
– Выполнено, – после двойного залпа отчитался Кайл.
– Четыре часа, – донеслось от Линдра. – Тарелка стоит на внешней стороне здания, будет удобно добраться. Внутреннюю часть мы уже обезвредили.
– Сделано.
– Одиннадцать часов, – донеслось уже от Макса, осматривающего территорию. – Там тоже есть антенна.
Мгновенный выстрел.
– Фаза первая закончена. Переходим ко второй, – донеслось уже от Змея равнодушно. – Нас ждёт работа. Не расслабляться.
Эми двигалась вслед за Змеем. Пистолеты были на поясе, девушка оглядывалась по сторонам, отчитывая время по внутренним часам.
Не было повода думать, что что-то пойдёт не так. Но всё же, на душе было почему-то мерзкое ощущение. Неприступный особняк Продавца кукол? Не может быть, чтобы в него уже не наведывались.
И то на стенах, то на полу, то в узких сколах на лестницах и статуях она находила подтверждение своей правоты. Тут стреляли. Тут уже были люди…
А значит…
Он появился впереди, прямо перед ними.
Невысокий старичок, опирающийся на узловатую клюку,
