моё отсутствие?
Вернулись пустотные абордажники, герои вчерашнего дня. Израненные, изувеченные, едва ли десятая часть всех отправленных на операцию бойцов, но такова печальная статистика абордажа. Совсем нередким был случай, когда обратно уже никто не возвращался.
Абордажники тела погибших не эвакуировали. Ничего хорошего, — оставили товарищей на поругание, — но дорога была каждая секунда. В любой миг ремонтные команды могли оживить "Стикса", а там уже на колу мочало — начинай сначала.
Только космические десантники спасли своих. Каждый уцелевший боец нёс погибшего.
После этого "Пентакль" сделал то же, что до этого еретики сотворили с "Virtutes Machinae". Несколько сверхтяжёлых торпед не оставили надежд на восстановление. Повторный залп, и флагман еретиков вообще переломился надвое.
Кстати, о "Virtutes Machinae".
Вы удивитесь, но магос Аурум выжил, как и все те, кто мог достаточно долго обходиться без еды, воды, воздуха, в таких условиях, когда ничем не защищённые тела покрываются инеем и леденеют. То есть уцелело меньше двадцати процентов от экипажа, учитывая скитариев. Последние, как забытые игрушечные солдатики, провели большую часть сражения в отключённом состоянии в специальных боксах в грузовом отсеке. В иных обстоятельствах их могли обнаружить через десятки лет или вообще забыть о существовании кибернезированной армии до конца времён, если бы пришлось с позором отступить с Хелги-Воланты.
Оставались ли надежды на ремонт "Virtutes Machinae"?
Нет, я так не думаю, хотя, конечно, ни разу не корабел. Обшивка страшно изорвана, там, где когда-то сияли дюзы плазменных двигателей, воронка настолько глубокая, что не разглядеть дна. Корма вообще вспучилась, от неё по корпусу разбежались многочисленные трещины… Даже не трещины, а расщелины! Ангары не найти, на их месте кратеры, перекрученные и оплавленные механизмы. Никаких пурпурных полосок — на бортах только гарь и тьма. Наверное, опытный глаз старого мародёра и стервятника приметил бы какой-нибудь более-менее ценный узел, чтобы забрать себе, я же такого не увидел. Всё, что в "Virtutes Machinae" можно было сломать, еретики сломали.
Ещё пару дней "Пентакль" занимался тем, что спасал с крейсера техножрецов остатки команды и немногочисленный груз, переживший взрывы и пожары.
А чем в это время занимались наши союзники, я расскажу в следующем отрывке.
6
Вроде бы вот он — подарок судьбы: еретики увязались в погоню за кораблями Classis Libera и жрецов Дитрита.
Однако у эскадры Крестового Похода оставалось ещё много работы, пусть и не такой сложной, как казалось сначала.
Первое препятствие — минные поля или даже лучше назвать его минным пространством. У еретиков не было столько мин, чтобы усеять всё и вся, но прямой путь они перекрыли. Сферы, покрытые чувствительными щупами и антеннами, предупреждали о своей смертельной опасности алым миганием люменов.
Как бы ни был велик соблазн подвести торпедоносцы вплотную, а потом отправить и оружейные платформы, и крепости в ад, но с подобной защитой раньше в пекле окажутся именно торпедоносцы.
Какой же выход предлагают умные книги?
На охоту за минами можно отправить звенья истребителей, и в Крестовом Походе даже принимал участие один корабль-носитель, кроме "Virtutes Machinae", только этого мало. Не говоря уже о том, что истребители тут же попадут на прицел еретиков.
Ещё умные книги советуют использовать орудия "Нова" или другое вооружение, способное работать по площадям, уничтожая или вызывая детонацию мин.
Хорошая идея! Вот только единственный корабль с "Новой" из тех, что я видел за последние десять лет, — это "Tibi gratias ago Deus Mechanicus", а его ремонтировали на Дитрите.
Куда ни посмотри — везде засада! На войне вообще можно сойти с ума от всех этих сложных цепочек действий и противодействий.
Но умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт.
Двигаясь плотным строем, эскадра Крестового Похода собиралась зайти во фланг вражеских укреплений, минуя прямой самоубийственный путь.
И с той, и с другой стороны перестреливались довольно лениво, — слишком большая дистанция. Однако несколько орудийных платформ удалось превратить в космический мусор, — сказывались годы, проведённые в высших учебных заведениях Империума, а также жестокая схола жизни с участием в мясорубке в системе Лусканиата и других не менее кровопролитных войнах. Во всём флоте не найдёшь матроса или офицера, кто ещё не воевал.
Чуть жарче стало, когда эскадра оказалась на расстоянии пятнадцати тысяч лиг от звёздной крепости, расположенной на левом фланге еретиков. Имперские корабли вошли в зону поражения излучателями, и яркие голубые лучи потянулись к ним из многочисленных орудий. Как же талантливо еретики подошли к обороне!
Во-первых, они избежали перегрева излучателей. Крепость медленно вращалась, и по эскадре Крестового Похода всегда стреляла готовая к бою пушка.
Во-вторых, макротранспорты, не отправившиеся в погоню за "Пентаклем" и "Virtutes Machinae", закрывали своими огромными корпусами не только уязвимые части крепости, но и вообще всё, кроме узкого пространства, необходимого для стрельбы.
Имперцы стреляли в ответ, но макротранспорты — потрясающе живучие суда. На их борту еретики и привезли когда-то армию вторжения, миллионы и миллионы солдат, поклоняющихся лживым богам. Выглядели макротранспорты, как ладьи или галеры древних времён, — невероятно широкие корабли, которые оставались на плаву и после самых серьёзных повреждений.
Начались первые потери, — не только хрупкие фрегаты не выдерживали остервенелого обстрела, но даже одному лёгкому крейсеру пришлось отступить. Лазерный луч попал прямо по капитанскому мостику "Гонца Бакки", расплавил бронированный щит, сжёг офицеров и оборудование так, что даже пепла не осталось.
Туонеле оставалось только хмуриться и стискивать зубы.
Но вот эскадра Крестового Похода вышла на дистанцию эффективного пуска торпед, и дела у еретиков пошли уже не так хорошо.
Какими бы крепкими макротранспорты ни были, но долго выдерживать обстрел почти двух десятков боевых кораблей они не могли. Борта, усеянные вмятинами и проломами после попадания снарядов, пережжённые росчерками лазерного огня, вспучились после того, как торпеды сначала вонзались в обшивку, а потом разрывались внутри. Макротранспорты теряли управление, сталкивались друг с другом или даже с орбитальной крепостью, рассыпались на части.
Именно в этот миг еретики задействовали все летательные аппараты, которые у них ещё оставались, и стало совсем жарко, — настоящее пекло!
Пилоты истребителей и бомбардировщиков выбирали в качестве целей добычу попроще: фрегаты и лёгкие крейсеры. У них обычно и прикрытия перехватчиков нет и зенитных орудий меньше. Плазменные бомбы всё чаще достигали цели, и связь пропадала то с одним кораблём, то с другим.
Дошло до того, что Туонела не выдержала и
