Подойдя поближе, он немного успокоился: прилавки стояли на месте, хоть и пустые, а за самым дальним, метрах в двадцати от него, было видно, даже шла торговля. Над прилавком, похоже, выкладывая товар, склонился шептало, а перед ним стоял, не спуская глаз с продавца…
Не может быть!!!..
Конро остановился, как вкопанный, в толще скалы за два шага до пещеры и вытянул шею, разглядывая покупателя – может, ему показалось?..
Ведь этого не может быть, это невероятно, это невозможно!..
Нет.
Ему не показалось.
У прилавка, пристально разглядывая при свете масляной лампы появляющиеся из мешка продавца разноцветные камни размером с небольшое яблоко, действительно стоял человек. В черном плаще поверх черного балахона, с длинными спутанными волосами неопределенного цвета, с неприятным брюзгливым лицом, но тем не менее определенно человек.
Конро поморгал, потряс головой, протер глаза, но наваждение не прошло.
Более того, оно осторожно взяло в руки один камень, повертело, и тихо спросило: «Проверять будем?»
– Когда заплатите… делайте с ними все, что угодно… – прошипел в ответ продавец – сгусток тьмы ростом с низенького человечка, с десятком щупалец, выполняющих одновременно роль и рук, и ног, в зависимости от того, в чем возникала на настоящий момент необходимость. При звуках его голоса – словно газ
вырывался из неплотно закрытого клапана – внука Туалатина передернуло, как будто
он всем телом ощутил волну пронизывающего холода, распространяющуюся всякий раз, как только шептало открывал рот.
Человек обдумал его слова и кивнул головой:
– Хорошо. Я вам верю. Давайте сверимся со счетом-фактурой.
Он достал из сумки, висевшей у него через плечо, исписанный лист пергамента, чернильницу-непроливайку и перо, склонился над прилавком и кивнул:
– Я готов.
– Пожар… пятой категории сложности… один… Цунами… семь баллов… одно… Землетрясение… десять баллов по шкале Цугцвангера… одно… Град… шестого размера… один… Торнадо… подъемная мощность – сорок домиков… одно… Нашествие шершней… два с половиной сантиметра…
– Какие же это шершни?! – оторвался от своих записей и возмущенно кольнул взглядом продавца человек.
– Какая… разница?.. – удивился шептало. – Полосатая… муха… с крыльями… на одном конце… и… – он заглянул в свои записи, – с жалом… на другом…
– Крылья не на каком ни на конце, крылья должны быть сбоку! – возмутился покупатель.
– В вашей спецификации записано… «крылья – две штуки, жало – одна штука, цвет
– чередующиеся полосы…» Так?..
Покупатель еще раз заглянул в свои документы.
– Да… Но…
– Если расположение насадок… имеет значение… к спецификации… надо было…
приложить чертеж… – сухо посоветовал шептало. – С указанием размеров… Так вы сейчас можете сказать… что у него еще и ноги должны быть…
– А что, их нет?.. – увеличились до шестого размера глаза покупателя.
– Где… в вашей Спецификации… указаны ноги?.. – с видом оскорбленной невинности шептало сунул под нос человеку свой экземпляр документации.
– Да вы что, сами шершней никогда не видели? – растерялся человек.
– Нет, – отрезал продавец. – Если вас не устраивает… после оплаты этого заказа… можете сделать другой…
– Э-э-э… – неопределенно промычал человек и почесал подбородок. – Но кусаться-то они будут?
– Зубы в вашей Спецификации… не прописаны… – зло прищурился шептало.
– Я имел в виду, жалиться, – быстро поправился покупатель.
– Проверять будете?.. – ехидно поинтересовался шептало, и человек быстро сдался.
– Верю-верю… Дальше…
– Дальше… остается только проливной дождь… «Как из ведра»… Продолжительность… десять минут… также одна штука…
– З-замечательно… Все согласно списку, – с облегчением добравшись до конца своего экземпляра, провозгласил человек.
– Естественно… – холодно прошипел шептало и стал складывать камни обратно в мешок. – Где ваша оплата?
– Снаружи меня ждет караван и охрана, и если вы проделаете им проход, они внесут плату прямо сюда.
Шептало завязал мешочек куском проволоки, задумался на минуту, и сделал щупальцами замысловатый жест согласия:
– Хорошо… Идем…
Человек протянул руку, чтобы забрать с прилавка мешок, но наткнулся на обжигающий холод черного, как подземный мрак, щупальца.
– Пусть… полежат здесь…
Человек хотел спорить, но передумал и снисходительно усмехнулся:
– Пусть полежат здесь еще десять минут, если вам так хочется. Все равно к вечеру они будут в руках его величества царя Костея.
Шептало, не проронив больше ни слова, выплыл из-за прилавка, подошел к стене и коснулся ее тремя конечностями.
Стена растворилась, образовался ход со сводом почти вровень с головой шептала.
– Прошу, – сделал галантный жест щупальцем продавец и вновь бесстрастно уставился на человека ростом под два метра.
Тот злобно зыркнул на него, проскрежетал зубами, но просить сделать тоннель повыше не стал, лишь рывком запахнул плащ, и согнувшись в три погибели, смешно,
по-утиному, заковылял вперед. Шептало, затрепетав всеми щупальцами, что выражало у них крайнюю степень презрения, последовал за ним в паре человеческих шагов.
За его спиной ход закрылся, как будто его и не было.
Если бы Конро был человеком, он бы сейчас выдохнул.
А так он просто отнял руку от своего рта и, недоверчиво качая головой и
возбужденно бормоча что-то возмущенно-гневное себе под нос, торопливо двинулся к
опустевшему прилавку с мешком секретных разработок подземной лаборатории шептал.
Он быстро высыпал камни обратно на прилавок и окинул их цепким оценивающим взглядом.
Размер.Плотность.Вес.Ничего сложного.Демон развязал свой мешок, отщипнул от золотого куба кусочек, помял его в руках, покатал между ладоней и придирчиво рассмотрел результат своих манипуляций: получилось похоже.Через пять минут семь золотых шариков размером с небольшое яблоко лежали в аккуратно завязанном мешке шептала на прилавке – всё как было, шершень зуба не подточит – а семь стихий перекочевали в припасенный для покупки мешочек Конро.Вдалеке, в глубине скалы, послышался шум приближающихся с тяжелой ношей людей.Конро бросился к той стене, откуда пришел, резко затормозил, вернулся, подхватил свой мешок с кубиками и кинулся назад.Едва он успел скрыться в стене на безопасное расстояние – чтобы его не было заметно изнутри, если шепталу захочется вдруг обозреть окрестности за ее пределами – как дальняя стена пещеры раскололась, и караван носильщиков, кряхтя и пыхтя, ввалился во владения шептал.Если бы демон был человеком, он бы присвистнул.Хорошо, что демоны не умеют свистеть.Затаившись, он наблюдал, как через проход в пещеру затаскивались бесчисленные,нежно позвякивающие при каждом движении носильщиков, мешки. Мысленно прикинув их вес, объем и количество, Конро подсчитал, что каждый камень стихии опустошилказну царя Костей на шесть кубов золота. Любому из горных демонов он обошелся бы в три раза дешевле1.Когда содержимое последнего мешка было вывалено на пол, пещера напоминала сказочную обитель из какой-нибудь шатт-аль-шейхской сказки. Монеты, слитки,посуда, украшения, корны, оружие, статуэтки, а местами и целые статуи усыпали ее пол толстым звонким холодным ковром, и эмиссар Костея вместе с офицером, отдав команду носильщикам – бесстрастным рослым людям в незнакомых черных мундирах, боязливо-благоговейно прижались к стене, не решаясь касанием своих ног осквернить его.Шептало произвел те же подсчеты, что и Конро и, похоже, получил точно такой жерезультат, потому что потек, затрепетал всем телом, не в силах скрыть радость, и положил мешочек с прилавка прямо в руки покупателя.
– Пользуйтесь… на здоровье… Если у царя Костея возникнет необходимость… обращайтесь еще… Желаю успехов…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
