По мере их продвижения в стенах тоннеля – наглядной иллюстрации геологических эпох и ассортимента пород этих гор – вспыхивали и гасли жилы золотистого света, ломаные и разветвленные, как застывшие и очень дружелюбные молнии…
– А скажите пожалуйста, Конро, горные демоны всегда жили так глубоко в горе и далеко от людей? – решил не терять времени и заняться сбором страноведческой информации вечно любопытный Иванушка.
– Глубоко в горе – да, – не оборачиваясь, прогудел демон. – А что касается людей… Там, где сейчас находится город мясокостных, их рудники и каменоломни, я имею в виду, где деда держали в плену, и есть исконные земли Старого Народа.
– Вы ушли, когда туда пришли люди?
– Ушли? – яростно фыркнул демон. – Мы ушли?! Это они выгнали нас! Они стали рыть свои ходы в наших скалах! Дробить наши камни! Плавить нашу руду! Врываться в наши дома! Мы сопротивлялись, но что может горстка Старого Народа против орд мясокостных, вооруженных нашим железом и медью? После того, как мы потеряли половину, мы были вынуждены отступить сюда, куда им не добраться. Пока. Вы, мясокостные, наглый, назойливый и алчный народец. Если вы на что-то положили глаз – с этим можно попрощаться. Никакие договоренности для вас не святы! Слово
чести для вас – пустой звук! Вы заключаете союзы только для того, чтобы внезапно напасть на своих друзей!..
-начало сноски-
1 – Универсальный научный принцип «Подальше положишь – поближе возьмешь» работал даже в такой глуши.
-конец сноски-
– Мне жаль, что так получилось, – пожал плечами и вздохнул царевич, – но вы ошибаетесь. Мы не все такие. Хороших, добрых, бескорыстных людей на Белом Свете гораздо больше, чем плохих! Вам просто не повезло…
– Зато вам повезло, – пробурчал снова помрачневший Конро, насупился и опять замолчал.
Умолк и Иван.
Через десять минут тоннель внезапно распахнулся в огромное пространство слева и справа, и демон, сделав еще несколько шагов, остановился и повернулся к нерешительно застывшим на пороге гостям.
– Вот и наш дом. Здесь жила, живет и будет жить наша семья – одна из самых древних и уважаемых в этих горах. Дедушка хотел вас увидеть, поэтому пройдем к
нему. Не утомляйте его разговорами – он всё еще слаб, и должно пройти по крайней мере триста лет, чтобы он восстановился полностью после такого испытания.
– Да, конечно, – кивнул Иванушка.
– Ничего, сдается мне, что не пройдет и ста лет, как он у вас снова будет как
огурчик – в родном доме и стены помогают! – утешающее похлопал Конро по коленке1 дед Зимарь.
– Как огурчик?.. – озадаченно наморщил каменный лоб внук Туалатина. – То есть, маленький, длинный, зеленый и с пупырышками?
– То есть, хоть куда молодец, – пряча улыбку в усы, поспешил объяснить старик.
– А-а… Спасибо. Надеюсь, что вы окажетесь правы, – кивнул головой Конро и, если человеческая мимика была аналогична демонской, то можно было подумать, что он тоже улыбнулся. – Проходите, не стойте в прихожей.
– А-а-а… Э-э-э… Кхм… А как же это?.. эти?.. – сформулировал, наконец, причину всеобщего припадка стеснительности Агафон и ткнул пальцем в четыре каменных треугольника высотой сантиметров в сорок, попарно курсировавших перед ними прямо по полу. – Это… кто?.. что?.. Оно кусается?
– Ах, это! – дошло до демона, и он рассмеялся. – Это же наши геопарды!
– Леопарды, скрещенные с гепардами? – уточнил Иван.
– Да нет же! Геопарды…геопарды по-вашему – земляные кошки! Домашние животные Старого Народа. Слюда и Королек. Кис-кис-кис-кис!..
Демон наклонился, потер палец о палец так, что они издали звук, похожий на шорох каменной осыпи, и мгновенно под ушами обнаружилось двое животных, похожих на простых кошек как две капли воды2. Они радостно вынырнули из камня, выгнули спины и хвосты, и с громким мурлыканьем стали тереться о каменные ноги хозяина, изредка высекая искры кремниевыми боками.
– Не бойтесь их. Они мясокостных не едят, – снисходительно махнул рукой Конро. – Если хотите – можете погладить.
Иван и Агафон воспользовались предложением, несколько раз осторожно притронувшись к жестким каменным бокам, а дед Зимарь решил, что настал его час. И если бы друзья не подхватили его за руки и не оттащили бы, то, наверное, он провел бы полдня почесывая у моментально развалившихся и замурчавших, как камнепад средней силы каменных кошатин за ушками и под горлышками.
– А что они у вас тогда… в смысле, просто… едят? – отойдя все же на приличное расстояние от кремниевых кисок, покосился на них с подозрительностью чародей.
Они задумчиво покосились на него в ответ.
– Медьведей, конечно, – не останавливаясь, пожал плечами Конро. – А что?
– МЕДВЕДЕЙ?!.. – вытаращили глаза все трое.
-начало сноски-
1 – До руки он дотянуться не смог.
2 – Конечно, если бы обыкновенные кошки были ростом в холке с человека, состояли бы из черно-коричневого кремня со слюдяными полосками на голове, спине и хвосте и имели бы изумрудные глаза, усы из золотой проволоки и вольфрамовые когти.
-конец сноски-
– Это ж сколько им надо медведей, чтобы каждый день сытыми ходить?!.. – недоверчиво проговорил волшебник, благоговейно покачивая головой.
– А столько и надо, – развел руками дед Зимарь. – Ты в этих горах хоть одного медведя видел? Нет? Вот то-то и оно!
– Постойте, вы о чем? – снова остановился и оглянулся на них с удивлением демон.
– Я же сказал – медьведей. При чем тут ваши лохматые медоеды?
– Как – при чем? А разве ты только что не сказал, что они едят…
– Конечно нет! Медьведи – это простые каменные зверюшки размером с вашего барана,
не больше. А так называются оттого, что любят медь и найдут ее в любом месте или породе, если там есть хоть несколько грамм ее. А поскольку в этих горах меди в изобилии, то и пищи нашим геопардам хватает в избытке. А от мясокостных у них случается несварение.
– И это радует… – пробормотал Агафон и ускорил шаг.
– Ты это с чего так побежал? – невинно поинтересовался дед Зимарь, переходя на трусцу, не в силах поспеть за чародеем простым шагом.
– Из любви к животным, – буркнул маг, ускоряясь еще более. – Не хотелось бы вызывать у этих милых тварей резь в животе.
Старый демон лежал в дальнем краю пещеры на каменном, засыпанном толстым слоем мелкого белого песка ложе. Под голову ему были подложены две подушки из песчаника, а асбестовое покрывало заботливо утыкано со всех краев. Кровать размером с большую комнату в человеческом жилище явно была рассчитана на демона
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
