Полистав ещё, она нахмурилась. Что это, детские сказки? Рассказы? Вдобавок все поля были исписаны какими-то каракулями. Хулиганы! Словом, тётушка Анна, довольствуясь тем, что уголок на форзаце срезан, кинула книгу к остальным, библиотечным.
Внезапно одна из половиц в кабинете пронзительно скрипнула, заставив тётушку Анну вздрогнуть и обернуться. Никого. Только столб клубящейся пыли из-под упавшей книги.
«Надо поскорее закончить уборку, а то мне уже чудится ерунда», – подумала она.
На следующий день тётушка Анна погрузила отобранные книги на небольшую тележку, повязала на шею лёгкий розовый платок и отправилась в выставочный дворец. Сотрудница бегло осмотрела каждую книгу, поблагодарила тётушку Анну и попросила проходившего мимо помощника унести всю стопку. Затем она внезапно виновато улыбнулась и сказала: «Эта реконструкция дворца сведёт нас скоро с ума, ничего не успеваем. Столько всего нужно сделать! Но всё равно спасибо, мы рады каждой книге, обязательно выставим их на стенде».
Ремонт во дворце был в самом разгаре, везде бегали рабочие, сильно пахло краской, а на полу была невероятная грязь. Так что тётушка Анна была рада поскорее оттуда уйти. Вернувшись домой, она с чувством выполненного долга села на свой маленький розовый диванчик и позвонила соседке, чтобы обсудить с ней другую соседку, живущую напротив.
Глава 1
Апрель 2018 год
Снайперов окружили. Несмотря на отчаянные попытки Итана отбить атаку, его команду уничтожили. А ведь победа была так близка! Итан так напряжённо стучал пальцами по экрану смартфона, что даже вспотел.
– Итан, малыш, оторвись от телефона хоть на минуту! – обратилась к нему мама, расположившаяся на переднем пассажирском сиденье. – На улице такая красота!
За окном автомобиля, мчавшегося в сторону города по шоссе 75, проносились замечательные весенние пейзажи. Узкую реку сменяло огромное поле, засаженное картофелем и кукурузой, а многочисленные берёзы, ютившиеся возле дороги, мелькали с такой скоростью, что превращались в сплошную чёрно-белую стену. Небо наконец-то стало прозрачно-голубым (а ведь всю прошлую неделю шли проливные дожди!), и ни одно облако не отважилось появиться на его безупречно чистом фоне. Тёплый воздух, прорывавшийся через узкую щёлку приоткрытого окна, заставлял мелкие кудряшки одиннадцатилетнего Итана прыгать и золотиться на солнце.
Но мальчик ни на что не обращал внимания: на призыв матери посмотреть в окно он пробурчал лишь «ага», не отрывая взгляда от экрана телефона. Какое поражение! Для того чтобы победить, ему не хватило всего двадцать семь очков! Да его весь класс засмеёт, узнав, что он не смог пройти шестой уровень с первой попытки!
– Пусть ребёнок играет, если хочет, – заступился за Итана отец, барабаня пальцами по рулю. – Хоть сейчас развлечётся, а то потом в этом дворце будет страшная скукотища.
Мама возмущённо ответила:
– Почему это там скукотища?! И потом, мы зайдём только на выставку, быстро там всё осмотрим и уйдём.
– Всё равно, я не понимаю, почему в единственный солнечный день нам обязательно нужно мчаться на какую-то сомнительную выставку, когда можно было бы поехать на пикник!
Итан улыбнулся и мысленно дал отцу десять очков за правильные слова. Но мама была с ним совершенно не согласна:
– По-твоему, я виновата, что выставка проводится именно на этой неделе? Может, таких картин ты больше не увидишь никогда!
– Думаю, я как-нибудь это переживу, Клара, – ответил отец. Но, заметив, что на него собирается обрушиться весь вселенский гнев, тут же примирительно добавил: – Ладно-ладно, молчу! Так уж и быть, сходим мы на эту хвалёную выставку… Надеюсь, во дворце есть приличное кафе?
Предполагалось, что разрекламированная выставка картин, о которой идёт речь, продлится в Королевском выставочном дворце три недели. Но по каким-то техническим причинам организаторам пришлось сократить время до нескольких дней, вызвав тем самым небывалый ажиотаж среди жителей города.
К слову сказать, Королевский выставочный дворец занимал довольно обширную территорию, на которой располагались сам комплекс с недавно открывшимся музеем, сад с лабиринтом и фонтаном, а также огромный парк. Отец Итана, будучи архитектором, называл здание дворца «Франкенштейном в мире архитектуры», потому что выглядело оно совсем не как классический дворец. Когда-то на этом месте стояла средневековая крепость. Она была частично разрушена, а к единственной уцелевшей башне пристроили изящное трёхэтажное здание с длинными арочными колоннадами, которому было суждено стать королевским дворцом. Но, очевидно, королям не хватало в нём места, и, насмотревшись на заграничные резиденции, они приказали пристроить ещё одно крыло.
Так появилась самая большая часть здания с огромной витражной розой над главным входом, сквозь которую проглядывала парадная лестница. Помимо витража здание обладало ещё одной интересной деталью: на крыше находился прозрачный стеклянный купол (дань тогдашней моде), который был здесь абсолютно лишним, будто сладкая вишенка на приторном торте. В XX веке дворец перестал быть собственностью короля, его было приказано передать народу. Так и превратилось это нелепое сооружение в Королевский выставочный дворец.
Здание располагалось на холме, с которого открывался вид на парк и добрую половину города. Однако за последние годы дворец сильно обветшал, а денег на его поддержание выделяли всё меньше. Чтобы хоть как-то сводить концы с концами и привлекать посетителей, зимой большой фонтан в саду превращали в каток (в результате все лепные узоры на нём были отбиты), а летом в парке устанавливали различные детские аттракционы и проводили всевозможные семейные праздники, которые порой были довольно странными: чего только стоит День травы!
Но выставка картин и эскизов всемирно известного английского портретиста Гилла Гилмора давала реальный шанс вновь привлечь посетителей и, возможно, даже немного подзаработать.
На парковке возле дворца почти не было свободных мест.
– Да уж, – сказал отец, удивлённо обводя взглядом длинные ряды машин. – Не только мы жертвуем отличным выходным.
– Не говори ерунды, – торжествующе ответила мать, поправив жёлтый платок на шее. – Лучше пойдём скорее занимать очередь в кассу.
Минуя массивные двери, они попали в просторный холл с высоким потолком. Основным источником света (не считая пыльные жёлтые лампы) был большой круглый витраж над входом, благодаря которому по всему помещению прыгали разноцветные солнечные зайчики. Белые стены были завешены листами с расписанием мероприятий, рекламой газированных напитков и фотографиями с проведённых выставок. Кассы располагались прямо под широкой парадной лестницей из мрамора с ажурной решёткой кованых перил, неаккуратно покрашенных в зелёный цвет.
В тесной очереди пришлось стоять почти двадцать минут, и всё это время отец недовольно посматривал то на часы, то на плакат с просьбой о пожертвовании денег на реконструкцию дворца, а Итан продолжал биться с противниками. В выставочный зал вёл длинный коридор слева от лестницы, стены и потолок которого были окрашены в унылый
