Отплевываясь, он вылез из-под станка. Вытерев лицо, унылым взглядом окинул машину, которая, словно раненое животное, истекающее кровью, выливала на пол остатки жидкости из системы гидравлики.
В этот момент прибежал помощник:
- Алексей Федорыч, в табельной просили передать, что тебе жена звонила. Что-то срочное.
Кожевников удивился. Галя звонила?! Она никогда не стала бы отрывать его от работы по пустякам. Жена прекрасно знала, как ему сейчас трудно, какие он усилия прилагает, чтобы вернуться к нормальной жизни, как старается ради нее, ради сына, ради их семьи, и понимала, что работа помогает ему в этом. Тревога неприятным холодком зародилась в груди.
Он сразу сунул руку во внутренний карман спецовки, достал сотовый и набрал номер жены.
- Алло! - тут же ответила она.
- Галя, что случилось?
- Сашку во дворе собака покусала. - Голос жены дрожал, чувствовалось, что она вот-вот заплачет.
- Что? Какая собака?!
- Не знаю! - Галя всхлипнула. - Врач сказал, что очень большая… Они с Максимом играли, но тот говорит, что не было никакой собаки, а раны… сами появились… Раны очень глубокие, и крови много. Леша, он так кричал… Я даже в зале услышала… Я тебе звонила, но у тебя телефон отключен… - Она зарыдала.
- Ты где? - Алексей старался говорить спокойно, понимая, что жене сейчас нужна поддержка, хотя у самого сердце кровью обливалось.
- В больнице. Сашу на операцию повезли, швы накладывать.
- Я сейчас приеду! ,
Через семь минут он уже отъезжал на своей машине с заводской стоянки.
* * *
Жену Алексей нашел в коридоре, на третьем этаже больницы, рядом с операционным отделением. Галя сидела в кресле возле развесившей во все стороны широкие листья декоративной пальмы в деревянной кадке. Покрасневшие от слез глаза устало смотрели в пол. Пальцы нервно стискивали носовой платок.
Алексей подошел к жене, присел перед ней, взял ее руки в свои:
- Как Сашка?
- На операции, - сдавленно проговорила Галя, обняла мужа и в очередной раз расплакалась.
Он, успокаивающе поглаживая ее по спине, дал выплакаться, отобрал платок и вытер слезы на ее щеках. Потом сел в соседнее кресло и, не выпуская ладони Гали из своих, спросил:
- Что случилось? Что врачи говорят?
Жена тяжело вздохнула:
- Раны на руке глубокие. Возможно, раздроблена кость.
- Кость? - вскинул брови Алексей. - Это что же за собака была?!
- Не знаю, Леш. Я не слышала ни лая, ни рычания. И мне кажется, что рядом с Сашкой не было собачьих следов.
- Ты просто не заметила в суматохе, - успокоил Алексей, но самому почему-то стало не по себе. Странное чувство, что каким-то образом в случившемся виноват он сам, тревожным колокольчиком отозвалось в голове.
Алексей постарался отогнать от себя мрачные мысли и обнял жену.
Операция длилась больше двух часов. Ему даже пришлось спрашивать у дежурной сестры успокоительное для Галины.
- Леша, ну что же они там так долго?
- Не знаю, милая, не знаю. Все будет хорошо.
Что еще он мог сказать? Как мог утешить, когда сам едва сдерживал нервную дрожь?
Наконец к ним вышел врач. Галя метнулась ему навстречу с немым вопросом и надеждой в глазах. Алексей встал у жены за спиной.
- Можете не волноваться, - устало улыбнулся хирург, - операция прошла успешно, рука в порядке, сухожилия и кости целы, только с мягкими тканями пришлось повозиться. Шрамы останутся, но это для мальчишки ерунда. Скоро вы сможете увидеть сына. Прямо сейчас к нему нельзя - нужен полный покой.
- Спасибо, доктор, спасибо! - В голосе Гали смешались волнение, благодарность и облегчение.
- Я так понимаю, вы отец мальчика? - посмотрел врач на Алексея.
- Да.
- Я могу с вами поговорить?
- Конечно.
Галя встревожилась:
- Что-то случилось? - Ее взгляд заметался между человеком в спецодежде цвета морской волны и мужем.
- Нет, не переживайте! - Врач успокаивающе улыбнулся. - Просто несколько бюрократических вопросов: страховка, паспортные данные…
- Да-да! - Галя тут же достала из сумочки приготовленные документы и протянула их Алексею. - Вот, тут все есть… Правда, медсестра уже переписывала… - с сомнением добавила она.
Хирург кивнул:
- Все правильно. Просто нужно еще занести в компьютерную базу. Сейчас такие требования, - он развел руками, - наверху постоянно придумывают что-то новое, чтобы усложнить нам работу. Не волнуйтесь.
- Галь, все в порядке. - Алексей ободряюще обнял жену, забрал у нее документы и направился вслед за врачом.
Они вошли в кабинет, хозяин устроился за столом, на котором стоял тонкий жидкокристаллический монитор, гость занял кресло напротив и начал доставать из прозрачных файлов документы.
- Ты сталкер?
Вопрос застал Алексея врасплох. Он замер.
- Простите?
- Ты сталкер? - холодно повторил хирург, глядя ему прямо в глаза.
Алексей не знал, что ответить, и пауза слегка затянулась. Врач решил сам нарушить молчание:
- Можешь и не отвечать. Я вашего брата немало повидал, когда служил в госпитале недалеко от Периметра. По контракту служил. Так вот, ты даже по коридору идешь как по минному полю, хорошо еще руку с растопыренными пальцами перед собой не выставляешь. Как эта позиция называется? «Щуп», кажется? А когда поворачиваешься - сразу осматриваешь большой сектор перед собой. И вообще смотришь, как все они. Такие привычки въедаются - дай угадаю - за год-полтора активных ходок, не меньше. В кармане-то небось любимая гаечка лежит, а?
Алексей умел скрывать свои чувства, поэтому внешне никак не отреагировал, хотя несколько гаек в кармане действительно носил постоянно. Сам себе объяснял это тем, что гайки могли неожиданно пригодиться во время ремонта.
Не подтверждая и не опровергая заявление врача, он спросил:
- Какое это имеет значение? - Лгать не хотелось, но и обсуждать правду Алексей не считал возможным.
Хирург молча протянул ему листы рентгеновской пленки, на которых были проявлены снимки детской руки: предплечье и кисть. В серой области мягких тканей белыми конусами виднелись следы от собачьих клыков - в некоторых местах они касались кости.
- А теперь скажи мне… сталкер, это должно тут быть?
- Что? - не понял Алексей, с ужасом глядя на снимок покалеченной руки родного сына.
- Это!
Врач неожиданно резко выхватил у него пленки, перевернул и снова швырнул Алексею. До этого все внимание отца мальчика было сосредоточено на месте укуса, но теперь он увидел, о чем говорил врач, - между второй и третьей пястными костями чернел продолговатый предмет, по форме напоминающий пулю калибра 7,62.
Алексей удивленно рассматривал темное пятно. Он поднял взгляд на хирурга и только собрался спросить «Что это?», как тот заговорил сам:
- Что же ты, сука, творишь? А? Ты знаешь, что этот артефакт с человеком делает? А ты его ребенку дал!
- Я ничего не давал! - хмуро сказал Алексей. Он знал, что должен испытывать чувство благодарности к человеку, который лечил его сына, но в то же время не собирался смиренно сносить бессмысленные оскорбления. Тем более что пока не понимал, о чем вообще идет речь.
- Это каким же надо быть придурком, чтобы притащить такую пакость из Зоны домой, да еще сыну отдать?! - продолжал возмущаться хирург.
Подавив раздражение, Алексей положил снимки на стол.
- Может, объясните?
Врач несколько секунд молчал, потом все тем же ледяным тоном ответил:
- Артефакт «цепь судьбы». Не говори, что не слышал, хватит уже ломать комедию!
- Слышать слышал, - пожал плечами Алексей. - Но не видел ни разу. Я вообще думал, что это пустая байка.
- Байка?! - рявкнул врач. - А ты знаешь, что из-за этой «байки» пришлось резать кисть твоему сыну, чтобы вытащить артефакт из руки?
- С чего вы взяли, что это артефакт?
- С того! С того, что обычные предметы между костей не застревают, не оставляя при этом следов проникновения, а артефакты очень даже могут! - Врач замолчал.
У Алексея-сердце гулко застучало в груди, лоб покрылся испариной. Подспудное ощущение вины вдруг выползло наружу и резануло по нервам первыми проблесками понимания. Он с тревогой ждал продолжения.
- Когда я хотел вынуть камень, твоему сыну внезапно стало плохо. Кровяное давление резко снизилось, сердце почти остановилось. Я думал, что потеряю его. - С каждым словом голос врача становился все громче. - Ты знаешь, что это такое - терять пациента?! Знаешь?! А знаешь, каково это, когда пациент - десятилетний мальчишка?! - Он хлопнул ладонью по столу и поднялся.
Мужчины смотрели друг на друга. Один яростным взглядом, полным праведного гнева, другой - растерянно.
Алексей отвел глаза и сгорбился в кресле. Хирург еще некоторое время прожигал его взглядом, но потом умерил пыл и сказал более спокойно:
- Это хорошо, что во время службы рядом с Зоной я всякого повидал: и чудесного, и страшного. Сообразил камень на месте оставить и руку зашить. Будь на моем месте другой… - Он не стал продолжать. Вышел из-за стола, достал из шкафа плоскую бутылку с жидкостью цвета древесной коры и два стаканчика, потом вернулся на прежнее место и разлил настойку. - Пей, - хмуро велел Алексею.
