Формально Тайный отряд подчинялся Тайному совету, главой которого был Кардатос. Так что граф Витворт должен был докладывать ему о своих перемещениях и о том, чем именно занимаются королевские охотники. Должен был, но не делал. И это ужасно злило Кардатоса.
- Граф Витворт доложил об этом мне, – мягко сказал король, прекрасно понимая, что чувствует магистр. - Он очень спешил. Новые обстоятельства открылись в деле, которое они сейчас расследуют. Я просто забыл об этом.
- Вот как! Они ведут расследование, а Тайный совет ничего не знает! – снова возмутился Кардатос.
Король примирительно сказал – Я тоже узнал об этом только вчера. Граф объяснил, что дело настолько странное и опасное, что он не решается говорить о нем, не имея в руках веских доказательств.
Кардатос поджал губы так, что щеки ввалились внутрь. Видно было, что он едва сдерживает ярость - Ваше Величество! Осмелюсь напомнить, что вы король! В то время как граф Витворт всего лишь ваш слуга! Капитан отряда королевских охотников! И он должен давать вам отчет во всех своих действиях!
В ответ на эту пламенную тираду король только улыбнулся. – Граф Витворт не такой человек, чтобы злоупотреблять моим отношением. Мало кому я могу доверять так же, как и ему.
На миг показалось, что Кардатос сейчас разразиться бранью - его лицо покраснело, но с усилием взяв себя в руки, он произнес
- И граф пользуется вашим доверием не только для того, чтоб обходить прямое руководство. В последнее время он обнаглел до крайности! И это беспокоит и меня, и других советников!
- О чем ты? - чуть поморщился король. В глубине души он был уверен, что граф не станет делать ничего предосудительного, тем более наглого.
Этот конфликт, между Кардатосом, и графом Витвортом, которого король уважал и считал не столько подчиненным, сколько другом, начался давно. Граф был гораздо умнее и смелее своего непосредственного начальника, и кроме того просто не доверял Кардатосу.
- Он так погряз в интригах, что думаю ему уже не до благополучия королевства, - не раз говорил граф.
В чем-то король был с ним согласен. Раздражало только то, что Виктор Витворт ни в какую не соглашался занять место главы Тайного совета. - Ну сам подумай, Малео, если я сяду в парчовое кресло, кто будет распутывать нити заговоров и разоблачать врагов?! Вот когда я постарею и выращу достойного приемника, тогда...
- Граф Витворт уже считает Тайный отряд королевских охотников чем-то вроде своей личной дружины! - кипятился между тем Кардатос. - Он считает, что может сам, единолично решать, кого он возьмет на службу!
Король снова поморщился. Формально каждую кандидатуру должен был одобрить Тайный совет, но кому служить с ними бок о бок? Советникам, или графу? Поэтому король справедливо считал, что последнее слово должно быть за ним. Лишь бы не набирал крестьян с улицы. Ведь Тайный отряд королевских охотников был самым завидным местом службы в Ризендолле. Мечтой любого юноши. Но брали туда не каждого. Мало того, что кандидат должен был превосходно владеть магией и искусством боя, разбираться в политике, дипломатии, он должен быть дворянином и происходить из хорошей семьи.
А влиятельных семей в королевстве было немало. И в каждой из них хотя бы по одному юноше, который мечтал о черной форме королевского охотника.
Поэтому граф, как капитан отряда, сталкивался с ужасным давлением со стороны членов Тайного совета и кучи влиятельных аристократов.
Король усмехнулся, вспомнив какой скандал разразился в Ризендолле лет десять назад, когда граф, в обход множества более знатных, но менее достойных соискателей, взял к себе на службу барона де Куита. Тогда король поддержал своего друга, хотя это и стоило ему много нервов.
Кого же граф решил взять на службу в этот раз? Король улыбнулся, но улыбка тут же покинула его лицо. И не успел он прошептать про себя – Нет, только не он!, - как Кардатос вслух произнес это имя:
- В Тайном отряде освобождается место. Так вот, граф Витворт хочет взять, (и даже нагло настаивает не этом!) своего приемного сына. Некоего Райана Брандона, который в этом году заканчивает Рыцарскую школу. Граф заявил об этом на совете! Мало того, что это требование неслыханно, так граф еще и хочет, что б его названный сын стал сразу же лейтенантом! В обход всех тех, кто прослужил в отряде долгие годы!
Да, именно этого король и ждал. И все же надеялся, что Кардатос назовет другое имя. Райан Брандон, приемный сын графа Витворта. Конечно.
- Я подумаю об этом позже, когда останусь один, - решил король, а вслух произнес: - А в чем собственно дело, Кардатос? Родители Райана - дворяне, так?
- Но...
- Он - лучший ученик Рыцарской школы при Храме. Об этом я слышал от отца Айвена и от Ронольда Латника, да и настоятель Храма не раз говорил, что у юноши особые таланты и огромные способности.
- Но!
- Что - но?
- Но Ваше Величество! - заговорил Кардатос, и даже кончик длинного носа казалось, задрожал от возмущения - Тайный отряд - это символ королевства и его гордость! Достойнейшие и лучшие из лучших служат в нем!
- Какой же недостаток ты находишь в сыне графа? - спросил король.
- Названном сыне! Его настоящие родители - простые дворяне из Крастии! Его отца никто не знает! По слухам, старшему Брандону приходилось самому пахать землю! И сыну такого человека командовать сыном герцога Скиннера?! Вы не можете требовать этого! - отрезал Кардатос.
Король нахмурился: - А в остальном юный Брандон вполне годиться для Тайного отряда? Умом, характером и способностями?
Кардатос тут же сменил тон - Простите, Ваше Величество мою вспышку! Я не хотел порочить этого юношу. Насколько я знаю, он действительно талантлив. Но в королевстве найдется множество других мест и возможностей для столь одаренного юноши. Я знаю от настоятеля, что в кузнице уже готовят для него синий панцирь рыцаря Света.
- Вот так вот, после Рыцарской школы, ему готовы пожаловать синий рыцарский доспех?!
- И Тайный совет не станет чинить тут препятствий! - поспешил заверить Кардатос. - Пусть станет рыцарем Света, или займет любое другое место - он достоин, но Ваше Величество! Тайный отряд оставьте для высшего дворянства! Юношам из лучших семей королевства тоже нужно где-то служить!
Король задумался. В чем-то Кардатос был конечно прав... В этот момент за окном раздался резкий звук. Оказывается, пока шла беседа, на улице успело стемнеть, и подойдя к окну король увидел, что улицы Нижнего города залиты огнями костров и факелов, а Королевский мост над рекой сияет как елочная гирлянда, и в небо над ним взлетают салюты.
- Что происходит в городе? - спросил король у Кардатоса. - Разве сегодня праздник?
Немного замявшись, советник сказал - Дело в том, что завтра начинается Неделя Великой Семерки и как-то вышло, что сегодня с утра весь город оделся в зеленое...
- Но день Рассверрисса зеленого, бога надежды, начнется только завтра, - заметил король. - Я что-то не знаю обычая, чтоб начинали праздновать заранее?
- Может быть дело в том, что весна в этом году выдалась солнечной и теплой. Впервые за последние восемь лет. И это большая удача для королевства. С тех пор, как в Ризендолле начали происходить страшные события, у людей было мало поводов для веселья...
- Кардатос! - покачав головой сказал король. - Праздники длятся целую неделю. У простых крестьян и ремесленников просто нет возможности так надолго оставить свое хозяйство, и большинство гостей приезжают в город только к концу Великой Недели. Для того, чтобы увидеть Испытания учеников Рыцарской школы в день Эрреррисса пурпурного. Но сейчас я вижу, что праздник развернулся в Нижней части города, как раз там, где живет небогатый люд. Так что, помимо хорошей погоды, предвещающей богатый урожай, заставило людей бросить свои дела и приехать в город? Да еще так бурно выражать свою радость? Или ты и сам не знаешь?
Скривившись, словно съел что-то горькое, советник ответил - Вы знаете, какой интерес вызывают у народа выпускники Рыцарской школы... Поэтому большинство гостей и съезжается в город именно к Испытаниям. Но завтра, в день Рассверрисса зеленого, ученики заявят о выборе Пути.
- Да, да, в святилище Храма. Каждый допущенный до Испытаний заявит, какой путь он
избрал, то есть где продолжит службу после Рыцарской школы, я знаю. Но почему это событие вызвало такой интерес?
Сквозь зубы магистр произнес - Потому, что среди выпускников этого года Райан Брандон.
- Вот как? - король склонил голову задумавшись. – Райан Брандон...
- В темные времена люди пытаются найти утешение хоть в чем-то, - быстро заговорил Кардатос. - Придумывают сказки себе, на радость.
