приказывают! Значит, пойдешь! — резко сказал Гриша.
— Нет, не пойду! — заупрямился Триша.
— Пойдешь!
— Нет!
— Ах, так! Тогда совсем уходи. Я в отряде трусов не потерплю! — разозлился Гриша.— Без тебя обойдемся!
И он двинулся к козлу. Потянулись за ним и мы. Триша беспомощно топтался на месте. Такого поворота он не ожидал.
Козел бесстрашно поджидал нас. Мы медленно приближались к нему со всех сторон. Я, хоть вида и не подавал, а сердце у меня так и колотилось. Ребятам, видно, тоже не по себе. Лица у всех бледные. Шаг сделают и замрут. И один другого подталкивает. Первым никто не хочет быть. Опасно. Он же в любую секунду может кинуться на нас. Ведь неспроста у него четыре ноги! Лишь Гриша держится молодцом. Будто ему все — нипочем! Даже начал козла дразнить: язык высунул и тоненько так замекал! Ну и уморительная была картина!
Козел в ответ затряс бородой, коротко блякнул, но с места не тронулся. Гриша еще ближе к нему подошел. А мы, тем временем, козла сзади окружаем. Но близко к нему подойти боимся. Не решаемся. У меня, честно говоря, сердце из груди от страха выпрыгнуть хочет.
Пока мы топтались на месте, козел вдруг ринулся вперед и со всего маху поддел рогами шедшего рядом с Гришей тощего Тимошу. Тот кубарем полетел на землю. Козел еще ниже нагнул рога и прицелился.
— Ой! Ка-ра-ул! — завопил что есть мочи Тимоша и задрыгал ногами.— Ой, держите его! Ой, убьет!
Меня этот крик словно подстегнул. Не помня себя от страха, я прыгнул на козла, как на мяч, и, распластавшись на земле, ухватил его за ноги. Козел рванулся со страху с такой силой, что пыль поднялась столбом! Я чуть не задохнулся, но держал его крепко. Козел брыкался и норовил повернуться ко мне рогами. Я что-то кричал со страху, но держал его, не отпускал.
— Держи, держи! — завопили ребята. А сами носятся беспорядочно вокруг, но к козлу не подходят. А тот тащит и тащит меня по земле за собой.
— Ой, не могу! — взмолился я.— Сил уже нет! Что же вы медлите? Отпущу сейчас! Ой, отпущу! Хватайте скорей его за рога!
Мой крик придал ребятам смелость. Они разом бросились на козла и вцепились в него со всех сторон. Гриша, Кируш и Леша ухватились за рога. Взбунтовавшийся было козел вдруг утих и покорно смирился. Он только жалобно косился на ребят испуганными глазами.
Тяжело дыша, я поднялся с земли и отряхнул брюки.
Ребята торжественно повели козла во двор деда Палюка.
— Сдадим его деду в руки! — воинственно заявил Кируш.— Пускай, что хочет, то с ним и делает!
Но деда Палюка дома не оказалось. Дверь была закрыта на замок. В растерянности мы остановились, не зная как поступить дальше. Тут Троша сплюнул под ноги и сказал:
— Дед Палюк, наверно, на току. Он ведь сторожем работает!
Троша жил по соседству, и не верить ему было нельзя. Он, конечно, знал, где пропадает дед Палюк.
— Эх, зря старались! — махнул рукой Троша.— Что я говорил? Кто поверит, что мы эту рогатую верзилу из огорода выгнали? Кто?
— Не таскать же его по всему селу, чтобы это все увидели,— возразил ему Симоша, которого мы зовем Симуш.
— Таскать — не таскать, а старались напрасно! — твердил упрямый Троша.
Козел спокойно ждал своей участи. Но при каждом удобном случае, так и норовил дать стрекача. Выпускать его из рук, конечно, было опасно. Кто ведает, что у эдакого дьявола на уме! Тимуш, тот до сих пор держится за поясницу и с опаской косится на рогатого разбойника. Да, здорово, видать, его козлик двинул!
— Айдате загоним черта в сарай и запрем,— предложил Гриша.— Вот нам и поверят! Дед Палюк придет и пусть решает, как дальше быть…
— Во, во! — обрадовался Кируш. —Может, его заколет и нас пригласит. Давненько я шюрбе1 не пробовал!
— Дожидайся,— съязвил Триша.— Угостят тебя козьим хвостиком…
Все засмеялись, но Симуш опять возразил:
— Резать его нельзя. Козел-то чужой!
— А ты откуда знаешь,— взвился Кируш.— На лбу у него что ли написано, чей он? Может, и деда Палюка. А уж капусту дед ему не простит! Почитай, полгрядки опустошил…
— Все равно козла резать нельзя,— настаивал Симуш.
В их спор неожиданно вмешался Троша. Он снова сплюнул под ноги (вот дурная привычка!) и с важным видом пояснил:
— У деда Палюка нет и никогда не было никакого козла. У него, вообще, кроме коровы, никакой живности нет.
Кируш покосился на него, но промолчал. И тут Саша радостно воскликнул:
— Придумал! Ой, ребята, придумал!
— Что? Что такое? Да, говори скорей! — потребовали мы.
— Дед Палюк сторожем работает. Так? — торжествующе обвел он нас взглядом.— Вот и хорошо. Выходит, ему одному трудно. Дом-то у него без хозяина. Значит, надо помочь. Возьмем над ним шефство?
На мгновение мы даже дар речи потеряли от такого важного открытия. Верно! А мы доброго дела никак не могли найти! А оно — вот, рядом! Ай да Саша — гордость наша. Молодец! Тут все принялись кричать, перебивая друг друга.
— Точно! Возьмем шефство! Вот здорово! Правильно!
На радостях стали прыгать, толкаться. Кируш-Длиннуш в восторге так хлопнул Прошу по плечу, что тот, скривившись, присел от боли, но тут же дал Кируш у сдачи. Они сцепились и покатились по земле. Мы бросились их разнимать. В суматохе, чтобы козел на нас внезапно не напал, мы его выгнали на улицу. Почуяв свободу, он оглянулся на нас и признательно замекал. Гриша посмотрел в его сторону и снисходительно махнул рукой:
— Ладно! На первый раз отпустим. Бежим к деду Палюку. Старика надо уведомить, что мы взяли над ним шефство!
Мы не стали мешкать и ринулись со двора.
