Когда код был набран и жетон выплюнут обратно, в каюте зажегся свет, засветились экраны, по пультам управления побежали огоньки, тестируя аппаратуру. Корабль оживал. Голос (уже из громкоговорителей рубки) торжественно поприветствовал новых владельцев:
– Добро пожаловать на борт, капитан Спейси Карлоф и… старший механик Эрнест Слипин! Боевой корабль «Бравый Енот» приветствует вас! Позвольте огласить свои характеристики…
– Погоди, погоди! – прервал Спейси. – Нас интересует, как скоро мы можем стартовать отсюда. И чем быстрее – тем лучше.
– Корабль готов к взлету, - помедлив секунд 15, проинформировал голос, - функциональность бортового оснащения и электроники – 58%, модуль жизнеобеспечения исправен, боевой комплекс отключен, антиметеоритная защита функционирует на 77%, стартово-посадочный инерционный модуль полностью исправен, антигравитационный...
– Хватит! – Спейси махнул рукой, обрывая тираду. – Стартуем! Пункт назначения – Марджеба.
Он откинулся на спинку кресла, закинул ноги на пульт и приглашающее махнул напарнику:
– Присаживайся! Дома разберемся и доведем до ума. Корпус поправим, электронику кое-где заменим…
Эрнест обвел взглядом каюту еще раз - кресла, естественно, не появились. Он вздохнул и направился к кадушке. Выдернув из середины засохшую палку и постелив сверху один из мешков, сел на кадушку сверху, прислонившись спиной к стене. Закрыл глаза и пробормотал нечто типа «Не нравится мне все это».
– Брось, партнер! Мы движемся к успеху! – Спейси правильно определил это бормотание.
Он крутанулся на кресле и изрек:
– Я чувствую запах денег!
«А я – неприятностей», - подумал Эрнест, закрывая глаза и принимая, насколько это было возможно, удобное положение.
Корабль мягко оторвался от поверхности планеты.
* * *
Вся эта история началась еще в студенческие годы в университете подготовки космических экипажей на планете Марджеба. Оба они обучались на параллельных курсах – один готовился стать пилотом, а второй механиком. Но истории, приведшие их в этот институт, были прямо противоположные.
Спейси Карлоф, младший сын достопочтенных фермеров, имеющих самые большие участки земли на Марджебе, начитавшись и насмотревшись историй про космических путешественников, возжелал пренепременно совершить пару десятков героических подвигов. Еще с детства он не воспринимал никакую информацию, которая не была связана с космосом и неизведанными планетами. Вернее, не желал воспринимать. В день совершеннолетия (в 22 года по законам планеты) на своем дне рождения заявляет оторопевшим родителям и родственникам, что все это время после начальной школы он учился вовсе не на фермерском факультете Сельскохозяйственного института, куда его сопроводили, а готовится стать пилотом. Более того – он сменил имя с «Боб» (данного ему родителями) на «Спейси», что, по его словам, более подходило будущему космическому герою. Родители, поразмыслив над сказанным, благословили сына на будущие космические победы, вытурив из дома с полусотней тысяч галаксов на житье-бытье и пожеланием принять его обратно, если он все же вернется к профессии «землепашца и свинопаса». Последние два года Спейси проживал в общежитии при университете и вел довольно разгульный образ жизни, хотя не пропускал ни одного занятия, на которых бывало спал под звуки учебных фильмов. К концу обучения рвение постигать знания сошло на нет, но желание «покорить неизведанные планеты» не пропало. Зато постепенно пропадали выданные родителями деньги и, соответственно, некоторые «друзья». Спейси по этому поводу особо не горевал – он сдружился с дочерью управляющего хозяйственной частью университета и теперь имел доступ не только к ее телу (и частично карману), но и комнатку в общежитии. А самое главное – доступ к симулятору полетов, в котором он «зависал» по ночам, ведя в виртуальном пространстве различные типы кораблей по различным маршрутам и в различных условиях. В некотором роде он даже был счастлив.
Приемыш Эрнест Слипин был направлен из приюта Святого Моисея, основанного на планете приверженцами косморелигии «Путь». В приюте жили и обучались дети, оставшиеся без родителей по «космическому стечению обстоятельств», как то космические катастрофы и несчастные случаи на космостройках. По окончании обучения приют по договоренности с государством направляло в университет подготовки экипажей космических кораблей. Как правило, «приемыши» (как, впрочем, и дети менее состоятельных родителей) походили обучение по менее престижным профессиям: механики, электроэнергетики, ремонтники (для космопортов) и прочий обслуживающий персонал. Эрнест не долго выбирал себе будущую профессию, а просто взял первый попавшийся листок с направлением и, прочитав его, вписал свою фамилию и генетический код. Так он стал студентом-механиком, находящимся на государственном обеспечении, и теперь имея комнату в общежитии и приличную стипендию, должен был набирать не менее 70 баллов на годовых экзаменах своего пятилетнего обучения. В противном случае его ждала рабочая специальность на верфи или ином заводе, обслуживающем планетарную технику.
О существовании друг друга Спейси и Эрнест бы, возможно, так и не узнали, если б не одна случайность. Вернее драка.
На общей вечеринке, посвященной окончанию последнего курса и подготовки к выпускным экзаменам, Эрнеста пытались «проучить» несколько подвыпивших студентов факультета обслуживающего персонала, которым показалось, что тот слишком уж откровенно пялится на их сокурсницу Люси – красавицу, спортсменку, отличницу. Двое будущих стюартов и один космомедик нарочито громко оскорбили Эрнеста, так образом привлекая внимание к будущей потехе. Эрнест в силу своего характера не стал обращать на это внимание, однако тусивший на той же вечеринке подвыпивший Спейси, увидев столь нечестное противостояние, решил поддержать оскорбленного ценным советом. Направляясь в сторону назревающего конфликта, со словами «Эй, здоровяк, что сидишь как пень? Врежь этому лупоглазому…» Спейси запнулся и, не удержав равновесие, вылил на одного из задир содержимое своего литрового бокала. Далее он успел заметить лишь движение кулака в сторону его красивого лица.
Очнулся Спейси в комнате Эрнеста в середине дня с вопросом «А что случилось?». Тот с невозмутимым видом поведал о том хаосе, который возник после неожиданного отключения сознания первого. С криком «Универсалы наших бьют!» пилоты, навигаторы и прочие «VIP» кинулись мочалить медиков и стюартов. Механики и электротехники, глядя на это дело, поддержали сразу всех, негласно разделившись на две стороны. Эрнест, не любивший столь шумные мероприятия, взвалил на плечо тело Спейси, которому он посчитал обязанным, и стал продираться к выходу сквозь разошедшихся в драке выпускников, отвешивая мощные оплеухи без разбору – и ВИПам, и универсалам и механикам. Возле двери, смущаясь и краснея «отвесил пендаль» по большой заднице рослой «технички», которая вцепилась в волосы универсала Люси и макала последнюю в чашу с заказанным из ресторана пуншем, которым угощали всех входящих. «Техничка» отвлеклась и Люси, воспользовавшись моментом, звонко врезала подносом обидчицу по голове. Звон посеребренного подноса не успел утихнуть, как Эрнест, придерживая одной рукой Спейси, а другой волоча за поясной ремень рвущуюся в бой Люси, выскочил на улицу.
Свежий воздух умерил пыл девушки. Она, коротко поблагодарив и чмокнув в щечку удивленного спасителя, скрылась в направлении автостоянки. Эрнест потер место поцелуя, соображая что бы это значило, и, поправив на плече бесчувственное тело, направился в общежитие, находившееся в квартале от места вечеринки.
Выслушав историю, Спейси, рассыпался в благодарностях и, пообещав вернуть долг (как моральный, так и 20 галаксов, занятых тут же), побрел в ближайший бар «лечиться».
В дальнейшем Спейси стал часто наведываться к Эрнесту, чья комната находилась в противоположном корпусе общежития и часами лежа на его кровати разглагольствовал о космосе, о бизнесе, о жизни. В общем, обо всем, что приходило в тот вечер в голову. Эрнест слушал в пол-уха, надев очки виртуальной реальности и изучая экзаменационные вопросы…
* * *
Был жаркий вечер. Солнце только ушло за горизонт, но небо было достаточно светлое, чтобы на улице зажглось автоматическое освещение и неоновые витрины. Эрнест сидел в баре у окна за столиком, попивая молочный коктейль и любуясь Люси, работающей здесь одновременно официанткой и менеджером заведения. Он ждал вестей от Спейси. Экзамены у механиков длились почти трое суток и закончились два дня назад. Теперь на космодроме гоняли пилотов и навигаторов, предоставив последним отремонтированные теми же механиками «экзаменационные» корабли. У пилотов экзамены шли от двух до пяти суток – в зависимости от умения пилотов, которые должны были по проложенным навигаторами маршрутам провести корабль до одной из близлежащих планет, пройти через полосу астероидов и вернуться на Марджеб.
