говорили о шалостях, парни задумчиво рассматривали собственные кулаки, испытывая явные мучения в выборе — куда бы прописать в случае чего? Да так, чтобы наука не слишком скоро из головы выветрилась. И при этом все были явно не против посмеяться, причём в первую очередь над косностью человеческого мышления. Так почему?
Девушка мягко улыбнулась и присела перед мальчиком на колени.
— Послушай… Найджел, верно? Каждый Основатель хотел от своего факультета что-то своё. Гриффиндор хотел видеть в своих храбрость и бесстрашие, Когтевран — любознательность, пытливость ума, индивидуальность. Слизерин — амбициозность, находчивость, житейскую мудрость. А у Хаффлпафф оказалось так много качеств, которые она хотела бы увидеть в своих учениках, что когда пришла пора выбирать, она выбрала трудолюбие, терпение, верность и честность. Но вложила в свои слова гораздо, гораздо больший смысл. И все хаффлпафцы знают об этом. Но помалкивают. Доказывать что-то другим — это долго и утомительно. Ведь есть и другие дела. А теперь иди спать. Завтра рано вставать.
— Привет! Меня зовут Салли-Энн Перкс. А тебя?
— Найджел Та-а-афнел. Ой, прости. Не выспался.
— Не привык вставать рано?
— Привык. Но не высыпаться мне это не мешает, — девочка засмеялась над этой немудреной шуткой. Мальчик всё же сделал усилие и открыл глаза. — Прости. Через час я буду в нормальном состоянии. А сейчас меня лучше не трогать.
— Ага, ещё укусишь! — девочка проказливо улыбнулась и, не удержавшись, схватила его за щёку. — Барсучонок! Но через час тебе придётся проснуться. Я хочу осмотреться в замке. Со мной только девочки. А ты будешь нас защищать.
— Угу, — и мальчик продолжил медитировать над овсянкой.
Салли-Энн не соврала, и ровно через час он присоединился к импровизированной экскурсии по замку, устроенной первокурсниками-хаффлпаффцами. Найджел смог даже что-то вынести из неё, но исключительно в области географии. Остальные рассматривали старинные гобелены, движущихся персонажей картин и старые доспехи.
— Оп-па! Кто тут у нас, братец Дред?
— Это первокурснички, братец Форж! А что они тут делают?
— Заблудились, бедняжки? Не бойтесь…
— Братья Уизли вас выведут куда надо!
— Да-да-да!
— Даже не сомневайтесь!
— Вы можете доверить нам всё!..
— Жизни, здоровье, детей…
— Сладости, домашних животных, дома…
— Вещи, драгоценности, деньги…
— ВСЁ-ВСЁ-ВСЁ!
Двое рыжих парней с галстуками гриффиндорцев закружили вокруг детей, умудряясь продолжать друг за другом фразы, от чего начинала болеть голова. Кроме того они, видимо, были близнецами, а кружась вокруг, будто двоились и множились. Чем-то это напомнило Найджелу виденных в детстве цыган. Тогда он тоже не мог оторваться от этого мельтешения и даже не заметил, как ноги сами пошли за ни… Стоп, что?!
Мальчик тряхнул головой и очнулся. А после разом схватил двух ближайших сокурсниц за рукава.
— Будите остальных!
Первокурсникам хватило трех секунд, чтобы прийти в себя. В это время их преследователи пополнились ещё одним гриффиндорцем. Со своей кучей мелких косичек и лукавым прищуром он будто противопоставлял себя традиционному стилю.
И сейчас эта троица окружила первокурсников.
— Фред, Джордж, я принёс.
Жестом фокусника парень достал пять пузырьков разного цвета, но Найджела не тянуло узнать, что именно в них разлито.
— Отлично, Ли! Дорогие первачки! Вам предстоит послужить на благо науки! И даже если вы погибнете, мы никогда не запомним вашей жертвы!
Именно в этот момент Найджел понял — сейчас! Неизвестно, повлиял ли так рассказ старосты или озвученные правила поведения на факультете, но, издав боевой клич, он прыгнул на второго из братьев, который пытался вынуть пробки разом из трёх колбочек.
Это ему удалось. Но все емкости разом улетели вверх, оставляя красивый спиральный след, когда мелкий хаффлпаффец со всего маху боднул его в живот.
— Брат! — близнец-оратор согнулся, будто тоже ощутил удар в живот. Но быстро пришёл в себя и отодрал вцепившегося как репей первака. — Ну, раз сам выз…
Но Найджел не слушал его. Всё его внимание сосредоточилось на склянках, которые уже исчерпали всю вложенную в них энергию и подчинились закону всемирного притяжения.
— Бегите!
Девочкам дополнительные инструкции оказались не нужны. Не успела отзвучать последняя фраза, как они дали дёру. Найджел промедлил мгновение, которое ему понадобилось, чтобы прописать держащему его близнецу между ног. Выдав звук из арсенала умирающего тюленя, парень упал на колени, а после завалился на бок. Мальчик уже улепетывал со скоростью гоночного болида, когда сзади послышался звон бьющихся склянок, а с секундным промедлением — брань, изрыгаемая в три глотки.
Но рискнуть обернуться Тафнел так и не решился.
Нагнал девочек он через два пролёта и привалился к стене, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.
— Это было… — девочка, представившаяся как Лили, в избытке эмоций замахала руками, — было…
— Классно!
— Здорово!
— Обалденно!
— Опасно! — оборвала восхищенные возгласы Салли-Энн. — Кто знает, что они могли нам попытаться влить?
— Да, — тут уже подключился и Найджел, — нам просто сказочно повезло, что они были без палочек и не пытались заколдовать.
— Верно, — кивнула Салли. — Так что теперь ходим минимум по трое.
— Чур я с Найджелом! — тут же выбрала Лили, встав рядом с мальчиком и взяв его за руку.
— Я тоже хочу!
— И я!
