– Стоять! – громко произнесли за спиной.
Хотела было развернуться, но мне не позволили, уперев что-то твердое под лопатки.
– Вперед, – противореча себе, скомандовал неизвестный. – Не пытайся магичить, я почую любой щелчок, – добавил он совсем уж странное.
И мы пошли ровно туда, куда мгновение назад я думала идти добровольно.
Через некоторое время лес сменился небольшой поляной, на которой, судя по всему, было оборудовано нечто вроде походного лагеря. Небольшой костерок в окружении низких лавок, чуть поодаль палатки, ну и главное – люди. Странные, явно не горожане, да и вообще…
Откровенно говоря, они больше напоминали древних варваров, чем кого-то из моих современников. Широкоплечие, высокие и накачанные мужчины. Из одежды – брюки и какие-то ремни, перетянутые через бугристые торсы. Судя по хмурой парочке, стоявшей ближе всех к лесу, предназначались ремни для закрепления оружия. Воины?
Поразмыслить над этим, как и толком рассмотреть, мне не удалось. Провожатый едва ли не вытолкнул меня на середину поляны и прокричал:
– Аран! Я поймал шпионку.
– Я не шпионка! – возмутилась я, но тут же замолкла, наткнувшись на суровый взгляд серебристо-серых глаз обернувшегося мужчины. В этих глазах плескалась не просто неприязнь – настоящая ненависть с примесью презрения и брезгливости.
– Привяжите у дерева. У нас нет времени разбираться.
Меня передернуло. Не столько от смысла сказанного, сколько от интонации и взгляда.
– Возьмем с собой?! – кажется, удивился мой пленитель, не спеша выполнять поручение.
По мне вновь мазнули пробирающим до мурашек взглядом и скупо кивнули.
– Сам знаешь, каждый воин на счету. Кого я отправлю в город? И не спускайте с нее глаз, мы не знаем, на что она способна.
– Класс! – буркнула я под нос, когда меня отволокли к громадному дереву, росшему с другой стороны поляны и, грубо усадив, натурально к нему привязали. Спасибо, руки ниже локтя оставили свободными.
Сидеть вот так, беспомощно связанной поблизости от десятка, а то и двух десятков мужчин, оказалось на удивление спокойно. Звуки незнакомого леса больше не тревожили, а негромкие голоса убаюкивали. Больше не надо никуда бежать, спасаться…
Мешало только одно. Полуголые воины, по всей видимости, собирались отужинать, и по округе разносились аппетитные запахи подкопченой рыбы, каких-то пряностей и овощей.
– Ар? – услышала я и заметила кивок в свою сторону.
– Обойдется. Если она в одиночку добралась едва ли не до самой тарэйи, день без ужина для нее пустяк.
– Благородство так и прет, – пробурчала я и, прежде чем отвернуться, поймала очередной полный злобы взгляд. Да что же это такое?!
Глава 2
Заснула на удивление быстро и крепко, однако выспаться мне не дали. Один белобрысый нахал – тот самый Аран, который был здесь, судя по всему, главным, – бесцеремонно тряс меня за плечи. Я нехотя приоткрыла глаза и огляделась. Рассеивающиеся сумерки, дымка, напоминающая туман, но окутывающая почему-то не траву, а кроны высоких деревьев. И тишина. Все в лагере, очевидно, спали. Все, кроме одного!
– Кто ты такая?! – спросил он сердито.
– Кристина, – представилась я миролюбиво. – Можно просто Кристи. Приятно познакомиться. Или не приятно. В общем, не суть.
– От ближайшего поселка три дня пути. Ни один иномирец без проводника не выдержит такой пеший поход в священном лесу. Даже фейн! – выкрикнул этот ненормальный и зачем-то дотронулся до моих волос. Надо думать, молочно-рыжий – мой новый эксперимент – этому варвару видеть не приходилось.
– Послушай, я вообще не понимаю, о чем ты.
– Как ты здесь оказалась? Кто твой проводник и где он?
– А адвокат у вас здесь не положен при бездоказательных обвинениях? – зевнула я. Спросонья этот тип почему-то перестал казаться таким уж грозным.
– Кто? – похоже, растерялся он. – Молчание только усугубляет твое положение. И поверь, способы, которыми тебя разговорят в замке, тебе не понравятся.
– У вас так принято, сразу угрожать, запугивать, да? Знаешь, я ведь так обрадовалась, когда услышала в лесу голоса. Думала, наконец-то увижу людей, узнаю, что происходит, попрошу помощи, в конце концов! А вы…
– Людей? – еще больше растерялся мужчина. – Ты ожидала увидеть здесь людей? Энлант – закрытый мир, а люди редко встречаются даже в Эн-дорфе.
– Не знаю, чего я ожидала! – рассердилась я. – Ну уж никак не этого! – И демонстративно поелозила под веревками. – Понятия не имею, как здесь оказалась! И откуда в спальне родителей взялась та потайная комната, а тем более – монстр в ней! И как вместо ванной я попала сюда, тоже не понимаю! Я просто хочу найти своих родителей, и все.
Аран нахмурился и какое-то время сосредоточенно молчал.
– Ты выбрала не лучшую стратегию, – наконец произнес он.
– Какую?
– Прикидываться дурочкой.
– Ну спасибо, – насупилась я.
– Как ты здесь оказалась? – повторил он.
– Аран, верно? Я же сказала! Спасалась от монстра. Черного, лохматого, с жуткими красными глазами и огромными клыками!
– От вампира?
– Что? Нет! Ну… то есть… не думаю, – опешила я.
Аран потер виски и исподлобья хмуро посмотрел на меня.
– Не знаю, кто ты и какие преследуешь цели, но разберусь.
– Не веришь? Ладно, не верь, но если разберешься – буду рада.
Варвар посмотрел заинтересованно, а я снова зевнула.
– Я оказалась здесь случайно и не меньше тебя хочу понять, что происходит и как это вышло. И поторопись, а то с вашим гостеприимством я умру с голоду раньше…
– Поразительно, – выдохнул он.
– И да, имей в виду – ты мне не нравишься! – заявила я и кое-как пристроила голову на жесткой коре.
– Взаимно, – отчего-то ухмыльнулся он и ушел.
* * *
Утром случилось невероятное. Мне позволили отлучиться в лесок и накормили! После завтрака лагерь собрали, и вся группа двинулась в лес. Связывать не стали, но окружили со всех сторон так, что было понятно – я все еще пленница. Аран подошел, только когда все остановились и, сложив в кучу большинство вещей, начали куда-то собираться.
– Настоятельно советую не делать того, что ты, вероятно, задумала, – сказал он, а я вскинула брови. Опять? – Тарэйя не подпускает к себе незваных гостей. Нарушишь запрет – дорого поплатишься. Кто бы тебя ни послал, подумай, что тебе дороже: его одобрение или собственная жизнь.
– Ты меня вообще не слышишь, да?
– Подумай хорошенько, – повторил он. – Дашь повод, и меня уже ничто не будет сдерживать.
Сжав губы, нахмурилась. Он непробиваем! За кого он меня принимает?!
Я еще продолжала недовольно сопеть, а Аран уже ушел, оставив со мной пятерых воинов. Как нарочно, самых насупленных и грозных. В их компании я чувствовала себя откровенно неуютно, но куда деваться? Пристроившись у гладкого ствола какого-то деревца, принялась изучать место, в которое угодила. При свете дня стало окончательно ясно – нахожусь я не на Земле!
Во-первых, небо. Не синее или голубое, а нежно-розовое, на высоте переходящее в почти малиновое. Потом – растительность. Темно-зеленая, с сочными, мясистыми листьями трава; поблескивающий зеленый, серебристый и розоватый мох; высокие разлапистые кусты, напоминающие папоротник. Деревья – высоченные, со свисающими лианами и ветвями, усыпанными крупными темно-зелеными листьями, а кое-где и огромными цветами. И, наконец, сам воздух. Влажный, жаркий, наполненный тысячами незнакомых ароматов и чем-то непередаваемым. Казалось, я не дышу, а пью некую субстанцию, густую, странную, но вместе с тем приятно свежую.
Голова кружилась, я жмурилась от лучей яркого солнца и наполнялась непонятным предвкушением и волнительной радостью. А когда открыла глаза, поняла, что все пятеро воинов, приставленных караулить меня, спят!
Зашелестели кроны, трава пригнулась к земле, и сразу следом за порывом ветра я услышала мелодию. Тихую, манящую и такую красивую, что в нее хотелось вслушиваться, хотелось следовать за ней, найти источник. Поддавшись этому зову, я встала и пошла к краю поляны.
Безрассудно одной уходить в незнакомый лес, но… мелодия пьянила, все сильнее наполняя торжественным ликованием, нетерпением и искристой радостью. А потом словно из ниоткуда появился целый вихрь серебристо-розовых лепестков. Он покружил сначала вокруг меня, а затем полетел вперед, указывая путь. И я вот так легко, не задумываясь, последовала за ним. Ненормальная! Лепестки уводили все дальше, а во мне не проскользнуло даже тени сомнения! Ни одной связной мысли!
Чаща внезапно сменилась открытой площадкой. В первый момент я решила, что передо мной безупречно круглое, поблескивающее в солнечных лучах озеро. Однако розовое нечто внизу оказалось не отражением неба, а чуть колышущимся покрывалом цветов. Словно колокольчики, они звенели на ветру.
– Пришла… Давно жду… Сюда… – слышалось отовсюду. Странный шепот больше не пугал. Откуда-то извне приходило понимание: все правильно, все так, как и должно быть.
