Я вконец растерялась, не представляя, что ответить, и лишь качнула головой.
– Ну да. Это же вышло случайно, верно? – Мужчина придвинулся ближе и коснулся моих волос. – Удиви меня еще раз, и я зачислю тебя в учебный корпус Обители вне конкурса. Сильнейшие одаренные королевства мечтают об этом, но ведь случайности никогда не бывают случайными.
И он подмигнул мне, а затем, щелкнув пальцами, буквально растворился в воздухе.
Кажется, с минуту я не только не шевелилась, но и не дышала. Потом в голове завертелись вопросы. Обитель? Учебный корпус? Одаренная? Здесь меня научат перемещаться не спонтанно, а по собственному желанию? Я смогу вернуться домой?!
Эмоции захлестнули, и я не сразу поняла, что водоворот, окруживший меня, мне не мерещится.
– Опять… – простонала я и едва успела выставить вперед руки, чтобы не разбить при падении нос.
* * *
Раздался протяжный рык, и нос все-таки разбили, только не мне. Тот самый сунтур-монстр, испугавшись которого я внезапно переместилась, ударил Арана когтистой лапой, отшвырнув далеко в сторону. На лице принца остался кровавый след, а сам он не спешил подниматься. Я похолодела, понимая, что чудовище не намерено оставлять его живым. Тяжелым шагом оно уже приближалось к жертве.
– Ар… – сипло выдохнула я, не зная, что предпринять.
Потом взгляд зацепился за валяющегося без чувств Ринка, а неподалеку от него – и Фарта. Ужас прошел волной от груди вниз и колючими иголочками ударил в ладони. В жилах закипела ядовитая, разъедающая изнутри ненависть. Я не могла больше держать ее в себе.
Обжигая руки, ледяной поток стремительно вырвался из меня и ударил чудовищу в спину. Морозная корка мгновенно покрыла его целиком, превратив в застывшее ледяное изваяние. Я пошатнулась и осела на землю.
– Ар! – тихо, с трудом позвала. И облегченно выдохнула, когда тот поднялся.
Выхватив откуда-то меч, Аран вытянул вперед руку, и по лезвию побежала витиеватая золотистая змейка, словно оживляя оружие. Подойдя, Аран сначала отсек монстру крылья, а затем снес голову. Я зажмурилась и отвернулась, а через мгновение вздрогнула от раздавшегося грохота.
– Все закончилось, – прошептали совсем рядом.
Я шмыгнула носом и подняла глаза. Как оказалось, мокрые от слез.
– Ты не пострадала? – тихо спросил Аран и сел рядом.
– Нет, – покачала я головой. – А ты? Твое лицо…
Пальцы сами собой потянулись к его разодранной щеке, но Аран перехватил мою руку на полпути и слегка сжал.
– Это просто царапина, она быстро затянется.
– Ясно, – тихо сказала я, опуская руку. – А они?
– Живы.
– Ты уверен?
Рядом с Аром стало намного спокойнее, но и неловко от того, что он подошел ко мне, а не к своим воинам.
– Уверен, Кристи, – неожиданно назвав меня так, ответил он. – Я чувствую, можно сказать, вижу жизненные токи всех воинов в своей группе. Они без сознания и обессилены, но восстановятся.
– Кто это был? – спросила через пару мгновений.
– Вампир, – процедил Аран.
– Вампир? – удивилась я.
– Мертвые токи. И глаза – ярко-красные. Лапы с когтями вместо рук. Это первый вампир из сунтуров, которого я вижу. Вообще первый. Зараза достигла небывалого размаха.
– Откуда они берутся? Вампиры?
– Созданием таких кровожадных послушных их воле убийц занимался Орден. Неугодных лишали магической силы и превращали в вампиров. Лишенные собственной – они пили чужую силу, а вместе с ней и саму жизнь, становясь при этом почти неуязвимыми. Но это было давно и не в Энсунтуре! Для сунтуров магия почти то же самое, что жизненная сила, обратить можно любого. К тому же в полной ипостаси мы намного сильнее представителей любой другой расы Шестимирья. Разве что сколды не уступают нам в физической силе, но у них нет крыльев!
– Подожди. Кто же… кхм… создал этого?
Я нехотя кивнула на груду замороженных останков.
– Тот же, кто виновен в появлении черного огня в наших землях, Кристина. И теперь я не сомневаюсь, что Орден добрался и до нашего мира. Осталось понять, чего они хотят и как победить врага, которого не видишь.
После того как Фарт и Ринк очнулись, они какое-то время стояли на четвереньках, упершись ладонями в землю и что-то бормоча. Выглядело престранно, но пришли в себя они на удивление быстро. Тело вампира оттащили в чащу, а через час уже был не только разведен костер, но и жарились над ним маленькие зверьки, напоминающие кроликов.
Я не любила и очень редко ела мясо, но сейчас меня не остановило даже отсутствие соли. Есть хотелось зверски. А сразу после еды потянуло в сон.
Несмотря на жаркий воздух и сытный горячий ужин, я отчаянно мерзла, а потому приготовления мужчин меня заинтересовали. Фарт достал откуда-то тонкие гибкие колышки и установил нечто вроде палатки.
– Где вы все это прячете, у вас же даже сумок никаких с собой нет?
– Это ткань из паутины. Она не только очень прочная, но и не весит почти ничего. И хорошо складывается, – усмехнулся Фарт.
– Какого же размера эти пауки? – ужаснулась я.
– С твою голову. Пузико, – успокоил Аран.
– Класс! И где спать безопаснее? Под открытым небом, где меня легко съесть, или в палатке из ткани, которую такой паучок может принять за свой домик?
Аран засмеялся и полез в палатку.
– Хватит стучать зубами, иди сюда.
– Куда?
– Ко мне.
– Вот еще!
– Ну как хочешь, – сказал он и сдвинул ткань, закрываясь.
– Эй! Подожди. А палатка только одна?
– Да, – услышала я лаконичное в ответ.
Вот же… Пришлось брести к тому, что осталось от костра, и устраиваться там. Я долго ворочалась, пытаясь выбрать наиболее «теплую» позу, но все равно продолжала упорно дрожать. Потом задремала, пригрелась и видела невероятно приятные, уютные сны. А проснулась…
– Как я здесь оказалась?! – воскликнула я, выползая из объятий Арана.
– Ты мне нужна живой и здоровой, – буркнул он, поворачиваясь на другой бок. Полежал пару мгновений и поднялся. – Пора в путь.
Когда, позевывая, я выбралась из палатки вслед за ним, оказалось, что едва рассвело. Туман густой дымкой покрывал деревья и с трудом пропускал первые солнечные лучи.
Огонь в костре давно потух, и разжигать его никто не спешил. Напротив, присыпали кострище землей.
– А завтракать мы разве не будем?
– Нет, – сказал Аран. – Поедим в лагере.
Я поежилась и растерла плечи руками.
– Могу согреть тебя другим способом, – предложил он, блеснув огоньком в серых глазах.
– Нет уж, – буркнула я и пошла к краю поляны.
Аран бессовестно рассмеялся. Его ситуация, похоже, забавляла. Одной мне было не до смеха. Жаркий мир, горячие (в прямом смысле!) мужчины, одна я мерзну!
Глава 6
Когда добрались до лагеря, Аран первым делом собрал всех воинов в центре поляны и поднял ладонь, призывая к вниманию. Голоса тут же стихли, и все уставились почему-то не на Арана, а на меня, каким-то образом оказавшуюся в самом центре рядом с принцем. Я хотела отойти чуть в сторону, но Аран остановил меня, взяв за руку. А потом сделал и вовсе невероятное – опустился передо мной на одно колено.
– Аран, ты чего? – испуганно шепнула я, озираясь по сторонам.
– Помолчи, – шепнул он в ответ и громко произнес, обращаясь к собравшимся: – Тарэйя сделала свой выбор. Кристина, фейнка, прибывшая из Энланта, усмирит черный огонь и освободит наши земли от заразы. Сила ее столь велика, что она в мгновение убила вампира, покушавшегося на жизнь вашего тара.
– О-о-о, – раздалось протяжное отовсюду.
Аран вновь поднял левую руку, пресекая гомон. Затем встал и наклонился ко мне.
– Отныне ты – сокровище сунтуров, – сказал он тихо, обдавая своим горячим дыханием. Потом приподнял мои волосы и надел что-то мне на шею. – Прими это в знак моей защиты и покровительства, – произнес принц на порядок громче и отошел.
Посмотрев вниз, я взяла висевший теперь на груди увесистый кулон. Золотистые, сложенные вместе крылья. Хотела спросить, что все это значит, но, когда подняла глаза, увидела, как в знак почтения склонили головы воины. Стало совсем неловко. Я же ничего не сделала! И словно в подтверждение этой мысли Аран сказал:
– А теперь исполним главное. Полетим к воронке.
– А покормить меня ты не хочешь? – пискнула я.
– Разумеется. Кирг, займись.
– Да, мой тар, – поклонился названный воин и пошел к костру.
– Тар? – тихо спросила я Рена, стоящего неподалеку.
– Обращение к правящему роду.
– А это?
Я приподняла в руке кулон.
– Знак защиты, – повторил он слова Арана.
– И?
– Не все сунтуры владеют полной ипостасью, особенно женщины. Чем сильнее род – тем мощнее крылья. Это просто символ. Часть силы Арана теперь пойдет на твою защиту.
– Всяко лучше поводка, – хмыкнула я, на самом деле пребывая в полном смятении. Не слишком ли многое они дают мне и не слишком ли многое попросят взамен? И хочу ли я такого обмена?
