Глава 1
В Тибет
После того ужасного случая, когда дядя Толя захлебнулся в стакане с дешевой водкой – став-таки напоследок сенсацией, но, к сожалению, чужой, – Генрих Карлович запретил Степану появляться в редакции.
Наверное, редактор имел право сердиться. Пока городские акулы пера, как настоящие хищники, кружили у квартиры покойного и собирали животрепещущую информацию, Степан сидел за решеткой в качестве подозреваемого и отвечал на вопросы следователя. Хорошо хоть в тюрьму не упекли: добродушный судмедэксперт констатировал, что признаков насильственной смерти выявлено не было.
Степану было очень стыдно перед Генрихом Карловичем. Своим же коллегам-журналистам он втайне завидовал, хотя понимал, что в такой деликатный момент нельзя спекулировать горем. Ему было жалко бедного старика, впавшего в маразм и оказавшегося таким одиноким, что даже рюмку некому стало поднести.
В течение месяца Степан пытался сунуться то в одну газету, то в другую, но слухи о феерическом провале разнеслись по всему городу и редакторы выпроваживали его, сочувственно похлопывая по спине. Даже в «Провинциальном садоводе» ему дали от ворот поворот, объяснив, что у них, мол, вообще все подписчики пожилые люди и изданию не нужны лишние проблемы.
Отчаявшись, Степан махнул на всё рукой и решил напиться: многие говорили, будто это помогает при депрессиях.
Несостоявшийся журналист вышел из дома и направился в продуктовый магазин. Продавщица, увидев знакомое лицо, сразу подбоченилась и бросила на прилавок три плавленых сырка и кусок вареной колбасы.
– Хлеб кончился, – сказала она.
Степан вздохнул и быстро выпалил, чтобы не передумать:
– Сегодня мне не как обычно. Мне нужно пять бутылок водки и одну пива. Или пять бутылок пива и одну водки. Или… В общем, дайте мне спиртного.
Впервые за много лет он увидел продавщицу обескураженной. Она сняла увесистые очки, протерла их и снова взвалила на толстую переносицу. Поспешно сгребла с прилавка сырки и колбасу, выставила табличку «перерыв 15 мин» и ушла на склад.
Степан терпеливо прождал четверть часа, но продавщица не вернулась. Тогда он вышел на улицу и двинулся в сторону супермаркета.
Накрапывал дождь. Возле помойки возился бомж. Два контейнера бродяга уже изучил и готовился порыться в третьем. Неподалеку заунывно мяукал тощий кошак. На перекрестке возвышался столб с рекламным щитом.
ЧЕЛОВЕЧЕСТВО ОБРЕЧЕНО!ТЕБЕ ПОМОЖЕТ ТОЛЬКО БРАТСТВО.ОБРАЩАТЬСЯ В ТИБЕТ. ДОРОГО.
Стоп!
Где-то Степан уже видел эту ерунду. Точно! Месяц назад, в злополучный день, когда случился инцидент с дядей Толей. Правда, на этот раз в нижней части объявления был указан контактный телефон.
Степан остановился и еще раз перечитал текст. Кто-то глумится над гражданами? Но зачем? Неужели опять какая-то политическая акция? Да нет, выборы мэра не скоро, а парни из несогласных всегда делали рекламу подоходчивей.
Странно все это.
Угол супермаркета уже виднелся на следующем перекрестке. Степан скептически посмотрел на нарядную вывеску, распахнутые стеклянные двери и остановился. Напиваться ему уже не хотелось.
Он снова перевел взгляд на рекламу. Достал из пиджака ручку с блокнотом, записал телефон и пошел домой.
Это объявление обладало какой-то особенной энергетикой, потому что на полпути Степан ускорил шаг, потом еще и еще, а в подъезд уже вбежал. Лестница, дверь, квартира, оставленный на тумбочке мобильный…
– Алло! Я насчет вашего объявления.
– Здравствуйте, уважаемый. Мир в опасности. Помочь может только Братство. Озеро Нам-Цо, маршрут уточнить у местных монахов, – произнес милый женский голос в трубке.
– Скажите, а…
– Озеро Нам-Цо, маршрут уточнить у местных монахов. Озеро Нам-Цо, маршрут уточнить у местных монахов…
Степан прервал связь. Голос в трубке оказался всего лишь записью. «Хватит на сегодня, – решил он, – а то и с катушек слететь можно».
Ему хотелось забыть эту дурь, но не получалось. Влезая в пижаму, он все думал и думал, кому могла прийти в голову такая глупая затея – бессмысленно разыгрывать людей? Ерунда какая-то.
Тоска не проходила, а настроение только ухудшилось от этой идиотской рекламы. Нужно было развеяться, и Степан решил прочесть перед сном главу-другую из нового бестселлера модного автора – Савелия Чома. Включил ночник, устроился поудобнее и открыл книгу. И даже здесь его ждало разочарование: вместо увлекательного чтива – очередная скучная история про жизнь обыкновенного парня. Словно про него, про Степана, написанная!
Скоро глаза стали слипаться, и Степан отложил книгу.
«Спокойной ночи, горемыка», – пожелал он сам себе и уснул.
Вопреки ожиданиям, наутро воспоминание о загадочном Братстве не ушло. Напротив, оно прочно угнездилось в голове Степана, вытеснив другие мысли и желания. Что за напасть?
Он чистил зубы и как наяву видел сквозь зеркало странные строки об опасности, угрожающей миру. Он слушал радио, и вместо новостей слышал приятный женский голос, утверждающий, что Братство можно найти в районе озера Нам-Цо, консультируясь у каких-то монахов.
Крыша медленно, но уверенно сползала набок.
К обеду, измерив шагами свою двушку вдоль и поперек, Степан остановился и хлопнул себя по лбу. Конечно!
Он бросился к книжному шкафу, вытащил ветхий атлас мира. Нервно перелистывая страницы, добрался до Китая, нашел Тибет, поводил пальцем по карте и уперся взглядом в голубенькую кляксу озера Нам-Цо.
Та-а-ак.
Значит, оно существует. Очень интересно.
Храбрясь, Степан энергично потер ладонями щеки и снова набрал вчерашний номер.
«Здравствуйте, уважаемый. Мир в опасности. Помочь может только Братство. Озеро Нам-Цо, маршрут уточнить…»
Сбросив звонок, он откинулся на спинку кресла. И тут в голову пришла мысль. Ясная, четкая, не вымученная. Степан не звал ее, она будто бы соскользнула к нему в мозг откуда-то свыше.
Вот она – сенсация! И о ней никто не догадывается! Ведь ни один остолоп не клюнет на эту дешевенькую утку с обреченным миром. Ни один пронырливый папарацци не догадается, что за дурацкими строками на рекламном плакате может скрываться настоящее приключение, нечто таинственное и неизведанное. Все они слишком консервативны.
Степан сидел и с замиранием сердца ждал, когда же появится горечь во рту. Минуту, вторую. Удивительно, но горечь не появилась.
Чувствуя, как в груди рождается приятный холодок и трепещет в районе солнечного сплетения, он встал и закусил губу. Неужели правда? Неужели ему, наконец, улыбнулась удача?
Чтобы успокоиться, Степан глубоко вдохнул и медленно выдохнул, как его учила маман.
Нужно было проверить, есть ли в сети какая-то информация по этому объявлению.
Степан быстро оделся, вышел на улицу и пошел в сторону интернет-кафе. На ходу он прикидывал, где можно раздобыть денег, если он все же решится поехать в Китай. Никаких заначек на черный день у него не было. Маман не бедствовала, но жила скромно, и просить у нее денег Степан не хотел. Единственное, что было в его распоряжении, это двухкомнатная квартира…
В кафе Степан оплатил полчаса работы в сети и сел за компьютер. Сначала попробовал пробить номер телефона. Ничего. Видимо, обычный мобильный, который легко зарегистрировать на любое лицо.
Журналист ввел в поисковике: Братство.
По широкому запросу высыпались тысячи ресурсов. Чего здесь только не было! И Братство кольца, и Братство волка, и Братство стали, и даже Братство трезвения!
Степан попробовал добавить к «Братству» в поисковой строке слово «Тибет».
Россыпь ерунды, ничего конкретного.
Поиск по дюжине других параметров тоже не увенчался успехом. Про загадочное Братство не было ровно никакой информации в сети, и это лишь подогрело интерес Степана.
– Что ж, – пробормотал он, машинально кликая по ссылкам, – в таком случае есть лишь один способ проверить, существует ли организация на самом деле…
Быстро продать квартиру Степану не удалось. Ее удалось разменять.
Его старенькая обитель досталась агентству недвижимости взамен на однокомнатную с приличной доплатой. Степана даже не особо крупно надули, пообещав выгодную ссуду на ремонт и купон на розыгрыш автомобиля. Да и не нужна ему была двушка, в общем-то. Семьей обзаводиться – не время, у маман – своя жилплощадь.
На оформление загранпаспорта ушло полмесяца. Степану пришлось приплатить сверху, чтобы процесс не затянулся. После неловких моментов, когда надо было с идиотской улыбкой вручать конверт с деньгами людям в форме, он осознал: взятки – это гнусно.
В турфирме с него содрали кучу денег. За путевку, авиабилеты, визу. Степан попытался было уточнить, почему так много, но миловидная девушка объяснила, что сюда входит консульский сбор и страховка на случай смерти или заражения какой-нибудь инфекцией. Узнав о жутких перспективах, Степану на миг захотелось бросить затею с путешествием в Тибет, но любопытство и жажда настоящей сенсации все-таки перебороли страх.
