- Тут-то как раз все ясно. Попробуй сам прожить на зарплату научного работника и преподавателя!
Прошка упорно отмалчивался.
- Ладно вам, - сказал Ваган, вспомнив о христианском милосердии. - Не будем смущать человека. Не волнуйся, Прошка, ты среди друзей. Твоя тайна умрет вместе с нами.
- Так-то оно так, - задумчиво выдал Ботя. - Но где гарантия, что она не умрет слишком скоро? В профессии киллера есть свои издержки. Например, ее представителей не принято расспрашивать об успехах и достижениях или, наоборот, о проблемах. Вы же, насколько я вас знаю, каждый телефонный разговор с Прошкой отныне будете начинать с вопросов: "Ну, многих ухлопал за прошлую неделю? А как процент убитых по ошибке - падает?"
- Думаешь, ему будет неприятно? - усомнилась я. - Прошку хлебом не корми, дай только на жизнь пожаловаться. Спорю: он и проговорился-то нарочно...
- Что?! - вскинулся Марк. - Ты хочешь сказать, что я теперь буду вынужден часами выслушивать его откровения о недобитых мафиози, форс-мажорных обстоятельствах и неоплаченных заказах? Ну уж нет! Предпочитаю участь жертвы.
- Мало ли что ты предпочитаешь! В данном случае в расчет идут только Прошкины чувства. Киллер-то у нас - он!
- Это еще не значит, что он получил право надо мной издеваться!
- Друзья, друзья! Не горячитесь, - вмешался Ваган, который в отсутствие Генриха (они с Машенькой и отпрысками застряли в одном буржуинском университетском городке) исполнял роль миротворца. - Мне кажется, вы упускаете из виду уникальность нашего с вами положения. Нам крупно повезло. У каждого есть знакомые, которым посчастливилось иметь в числе близких друзей хорошего врача, или зуботехника, или парикмахера. Но кто из них может похвастать дружбой с настоящим киллером? А между тем, его услуги наверняка пригодились бы очень многим. Подумайте сами, неужели мы не найдем применения его талантам?
- Я бы не рискнул положиться на Прошкины таланты, - проворчал Петро. Благо пример у меня перед глазами.
- Добрее нужно быть, Петя, - назидательно сказала Настя. - Вечно вы придираетесь! Не боги горшки обжигают. Прошка у нас новичок. Кто знает, каких вершин он достигнет впоследствии?
- Вот когда достигнет, тогда и поговорим.
- Разумно, - одобрил Ваган. - Но я готов рискнуть. Очень уж достал меня этот журналюга! Ну, тот, что под Московскую патриархию подкапывается. Прошка, могу я рассчитывать, что ты по блату заломишь не слишком высокую цену?
- Не можешь! - отрезала я. - Прошка за лишнюю копейку удавится.
- Не думаю, - возразил Ботя. - Только не в данном случае. Ты забываешь, Варвара, что наша осведомленность дает нам кое-какие преимущества в торговле.
- И ты станешь шантажировать лучшего друга? - спросила я с интересом.
- А что делать? - Ботя пожал плечами. - Я не настолько хорошо зарабатываю, чтобы позволить себе быть щепетильным.
- Прошка, дорогой, ты ведь не возражаешь, правда? - спросил Ваган. Прошка угрюмо молчал. - Вот и чудненько! Дамы и господа! Предлагаю вам делать свои заявки. Дамы, прошу вас! Настенька, мы вас внимательно слушаем.
- Я не прочь избавится от хозяина. - без долгих раздумий объявила Настя. - То есть от владельца фирмы, где я работаю. Этот боров посмел мне угрожать!
- Скотина! - прокомментировал Ваган, достал из кармана блокнот и ручку с золотым пером и что-то там начертал. - Заявка принята. Ты ведь позволишь мне вести записи, дорогой? - обратился он к Прошке. Прошка молчал. Спасибо, я всегда мечтал поработать твоим секретарем. - Майечка, дорогая, ваша очередь.
- А можно заказать сразу двоих? - поинтересовалась Майка. - Боюсь, если убить только одну из этих девиц, вторая сживет меня со свету, обсуждая убийство по телефону.
- Ну, Майя, тебе палец в рот не клади! - возмутился Петро. - Совесть надо иметь! И так по блату заказ делаешь.
- Ладно, - вздохнула Майка. - Тогда мне нужно подумать. Решить, какая из двух меня больше бесит. Вы пока продолжайте.
- Варвара?
- У меня слишком много кандидатур. Глаза разбегаются. Я тоже пока подумаю.
- Петя?
- Я все-таки предпочитаю подождать, посмотреть, справится ли Прошка с первыми поручениями. Если справится и уконтрапупит не больше двух случайных прохожих, тогда и станет ясно, можно ли на него положиться.
- Похвальная осторожность. Но помни: кто не рискует, тот не пьет шампанского. Ведь Прошку где-нибудь в процессе могут и повязать. Леша? О, позор мне! Как же я мог забыть про нашего юбиляра! Лешенька, Прошка непременно прикончит твоего избранника вне очереди. Давай, дорогой, заказывай!
Леша отрицательно помотал головой.
- Я - пас. Мне никто жить не мешает.
- Леша! - возмутилась я. - Опять ты портишь людям праздник!
- Не будь свиньей! - подхватил Марк.
- Минутку! - вмешался Ваган. - Я бы не стал настаивать. Дело-то деликатное. Допустим, вынудите вы сейчас Лешу назвать неугодное ему лицо, а кто поручится, что он потом не будет терзаться угрызениями совести?
- Леша?! Терзаться? - удивилась я.
- Исключено! - подтвердил Марк.
- И тем не менее, и тем не менее... Не лучше ли предоставить Лешино право голоса Майе? И Леше спокойнее, и Майе не мучиться перед выбором.
Мы с Марком почесали в затылке и согласились:
- Ладно, коли так...
- Звучит разумно.
- Ботя, твое слово.
- Собственно, я бы хотел заказать целый коллектив. - И Ботя назвал популярную музыкальную группу. - Но раз вы настаиваете на поштучных заказах, придется ограничиться солистом. - Он посмотрел на меня, потом на Марка. - Вы уверены, что не хотите уступить мне свое право заявки? Честное слово, если я еще хоть раз услышу какой-нибудь их тошнотворный хит, меня хватит удар!
- Чему быть, того не миновать, - сказал Марк философски. - Если ты истребишь солиста или, тем более, целую группу, их хиты будут крутить по всем каналам без перерыва.
- Типун тебе на язык! - испугался Ботя. Потом подумал и решился. - Ну и пусть! Долго это не продлится, а я хоть моральное удовлетворение поимею.
Ботин заказ навел меня на блестящую мысль. Я выберу Собакину! Собакиной в нашем кругу называли одну, с позволенья сказать, детективистку, чьи, с позволенья сказать, творения в последние годы буквально захлестнули книжные прилавки. Нужно сказать, что честь изобретения псевдонима "Собакина" принадлежит известной писательнице Виктории П. Правда, Виктория использовала его не для конкретной графоманки, а в обобщенном смысле. "Опять всяких Собакиных читаешь?" - спрашивает ее герой героиню, подразумевая, что героиня опять соблазнилась бредом собачьим очередной горе-детективистки. Естественно, когда на свет Божий выползла чемпионка среди Собакиных и начала метать свои опусы, как лосось икру, почетный титул навек закрепился за этой особой.
- Марк, ты готов огласить свой выбор? - спросил Ваган.
- Давно. Прошка, ты должен избавить мир от Собакиной.
- Так нечестно! - вскричала я. - Ты увел ее у меня из-под носа!
- Надо было быстрее шевелить мозгами. Тебе уже предлагали высказаться.
- Марк, не вредничай! Уступи Собакину мне. Никогда не поверю, что ты пострадал от нее больше меня! По ее милости в окрестностях моего дома не найдешь ни одного приличного детектива. Все лотошники словно с ума посходили - заказывают только Собакину и компанию. Мне приходится по два раза в неделю в Олимпийский мотаться. Да и там нормальных детективов все меньше и меньше. Кому охота ломать голову, плести тонкую интригу, придумывать умных, обаятельных и, главное, достоверных героев, если можно состряпать полную чушь, доверить расследование абсолютно неправдоподобной идиотке, назвать это ироническим детективом и огрести кучу денег?
- Я что-то не понял, Варвара, зачем ты меня агитируешь? Я с тобой полностью согласен: Собакину нужно остановить. О чем мы спорим?
- О правах на заказ. У меня их гораздо больше, потому что она нанесла мне более серьезный ущерб. Ты читаешь детективы только время от времени, а я - постоянно.
- Зато тебя не вынуждали выступать в ее замечательной радиопередачке!
- В чьей передачке? У Собакиной есть своя программа?
- А то! Она не упускает ни одного шанса себя разрекламировать. Сделала радиопрограмму про детективы и приглашает туда кого пожелает. И я, как главред издательства, вынужден там появляться. После этого ты еще будешь утверждать, что тебе нанесен больший ущерб?
- Так послал бы ее к черту!
- Не могу. Меня директор со свету сживет. Издательство маленькое, нам бесплатная реклама не повредит и даже необходима. Без нее мы просто не сведем концы с концами.
- Ладно, уговорил, - сдалась я. - Пусть Собакина числится за тобой. Я не знала, что у тебя с ней личные счеты. А я тогда соседку Софочку закажу.
- Принято! - Ваган торжественно поставил точку, навинтил на ручку колпачок, убрал ее в карман, а блокнот придвинул Прошке. - Извольте ознакомиться, маэстро. Дамы и господа! Предлагаю выпить за успехи нашего друга!
Мы дружно повставали с мест, протягивая ему пустые бокалы. В комнате стало шумно. Все смеялись и говорили одновременно. Молчал только Прошка. И вид у него был очень унылый. Мне вдруг стало его жаль. Весь вечер развлекаемся за его счет, а беднягу, возможно, терзает, какая-то тяжелая мысль. Почему он тогда так внезапно осекся и замолчал? Не потому же, в самом деле, что проговорился! Наверно, вспомнил о чем-то неприятном, но промолчал, не желая портить нам веселье.
