его опустить руку.
– Встань, – приказал тот, в ком Джильслан признал главаря варварского отряда.
Молодому воину не оставалось ничего, кроме того, как подчиниться этому человеку. Он оставил меч в ножнах и медленно выпрямился, не отрывая глаз от натянутой стрелы.
– Кто ты? Как твое имя? – требовательно спросил главарь шайки, вперив в Джильслана пытливый взгляд.
– Я офицер императорской армии. А имя мое – Джильслан Меллет.
– Что же потерял благородный воин в этих далеких землях? – с едкой усмешкой спросил главарь.
– Я заблудился, если вы хотите знать, – терпеливо ответил Джильслан.
– Что же отрезало тебе путь к цивилизации?
– Роковое стечение обстоятельств, сударь.
– Думается мне, что ты из числа тех молодцев, с которыми схватились мои люди, – с убежденностью произнес главарь, недобро сощурившись. – Если это так, я не могу оставить тебя в живых, боец, ибо мы стоим по разные стороны.
С этими словами он еще сильнее натянул тетиву, приготовившись выпустить стрелу. Джильслану хватило мгновенья, чтобы обнажить свой меч, но все же он не успел увернуться, и стрела глубоко угодила ему в плечо, заставив его вскрикнуть от обжигающей боли.
– Схватить его и крепко привязать к дереву! – услышал Джильслан громогласный приказ предводителя вражеской шайки. – В этих краях водится много опасных тварей, особенно по ночам. Запах крови привлечет их, и они отомстят за всех моих людей, погибших от твоей руки.
В следующую секунду Джильслан почувствовал, как чьи-то крепкие руки подхватили его с обеих сторон и прижали к дереву. У него не осталось ни малейших сил, чтобы оказать какое бы то ни было сопротивление. Кто-то вырвал его меч из ножен и швырнул на землю неподалеку от ствола.
Напоследок кулак главаря врезался в нос Джильслана, погрузив воина в беспамятство.
Сознание вернулось к Джильслану несколько часов спустя, когда землю уже окутал густой сумрак. Он шевельнулся, пытаясь ослабить путы, но вспышка дикой боли, охватившая все тело, заставила на время забыть о затее освобождения. Он глянул вниз – при бледном свете луны блеснул клинок его меча. Джильслан тяжело вздохнул, поняв, что не сможет дотянуться до меча ни рукой, ни ногой. Положение его было безнадежно. Видимо, решил воин, судьба уготовила ему такую глупую смерть. Лес постепенно наполнялся подозрительными шорохами и зловещими звуками, которые заставляли кровь леденеть в жилах.
Джильслан медленно истекал кровью и потерял уже всякую надежду на спасение; веревки, которыми он был привязан к дубовому стволу, невозможно было снять без чьей-либо помощи, только откуда ждать ее, эту помощь?
Ужасная боль вновь нахлынула на Джильслана и унесла его в глухую тьму. Его мучили то ли сновидения, то ли галлюцинации, то ли все это происходило в реальности. Воин, пребывая в горячечном бреду, видел, как прямо из озера выросла девушка дивной красоты, похожая на волшебную нимфу. Тьма неведения смешивалась с различными образами – плодами его фантазий и яви.
– Ангел… – шептал Джильслан, глядя на необычайную девушку. – Ты ангел?
Он видел перед собой лицо с зеленоватым оттенком, огромные синие глаза, похожие на глубокие лесные озера, он слышал тихий приятный голос…
А потом он снова отключился.
***
Джильслан очень удивился, пробудившись утром. Ему казалось, что он не переживет эту ночь. Более того, воин поразился тому, что проснулся на земле, укрытый своим плащом. Рядом с ним покоился его боевой меч, который кто-то положил рядом. А неподалеку валялась стрела с окровавленным наконечником, которую кто-то удосужился извлечь из его тела. На рану оказались наложены какие-то листья бурого цвета, а плечо было перевязано лоскутом его рубашки. Джильслану было чему удивляться; он не помнил, что произошло в эту ночь, после того, как варвары оставили его на верную смерть.
Невыносимое чувство жажды тоже покинуло его. Кто-то таинственный напоил его, словно из живительного источника. И Джильслан был невероятно благодарен тому, кто проявил такую всестороннюю заботу.
Вдруг в его сознании вспыхнула какая-то мысль. Ему внезапно вспомнилось женское лицо, правда, с малопонятными чертами. И тут воин понял, что его жизнь была спасена никем иным, как этой таинственной незнакомкой, которая… вышла прямо из глубины озера. В сознании Джильслана метались бессвязные мысли и образы, однако он никак не мог припомнить всего, что с ним случилось за последние часы.
Он поднялся на ноги и приблизился к самому краю водоема, внимательно вглядываясь в темную воду. Все эти образы казались ему обрывками сна, но в то же время кто-то реальный ведь помог ему.
Вдруг его внимание привлек легкий шорох, раздавшийся прямо за его спиной. Воин медленно оглянулся и встретился взглядом с янтарными глазами дикого зверя неизвестной породы. Животное, появившееся из устрашающего лесного мрака, напоминало волка, но было гораздо крупнее и опаснее него. Рука Джильслана потянулась к шершавому эфесу. Секунда – и меч уже прыгнул в его ладонь, словно живой.
Вот, значит, какие твари могли заживо растерзать его, не спаси его та неизвестная девушка. Воин крепко сжал рукоять меча, направив его острие на приближавшегося зверя. Чудовищная зубастая пасть хищника разинулась, готовая поглотить Джильслана, и воин понял, что этого зверя не так-то легко победить!
Зверь припал к земле, а потом внезапно прыгнул. Воин взмахнул мечом, но в следующий миг боль в плече дала о себе знать, и клинок со свистом разрезал только воздух. Джильслан невольно зажмурился от невыносимой боли, и преимущество оказалось на стороне хищника. Зверь с рычанием накинулся на воина и опрокинул его наземь. Джильслан едва успел перехватить хищника за горло прежде, чем смертельно острые клыки сомкнулись вокруг его собственной шеи.
Превозмогая обжигающую боль, Джильслан собрал всю свою силу и отшвырнул зверя прочь, тут же вскочив на ноги и подобрав оброненный меч. Однако рана не позволила ему быть достаточно ловким, и зверь успел с яростью вцепиться в его левую ногу. Джильслан с криком боли рухнул на землю.
В следующую секунду из середины озера взметнулся ввысь огромный водяной столб, подняв фонтан брызг; над поверхностью воды появилась женская фигура. Джильслан увидел, как она простерла вперед руки и подчинила своей воле водяной поток, заставив его обрушиться на зверя. Холодный душ напугал хищника и заставил его убежать в глубину леса, позабыв о добыче.
– Второй раз я тебя спасаю, человек, – произнесла она, приближаясь к растерянному Джильслану.
Воин при виде прекрасной спасительницы даже позабыл о разодранной ноге. Он не в силах был отвести от нее взора – никогда прежде не видел он женщины, подобной этой, что появилась прямо из глубины озера. У нее было бледное лицо с зеленоватым оттенком, обрамленное серебристой
