— …жаемый! Уважаемый! — Окликнул его мужчина лет сорока с большим свёртком в руках, заляпанным чем-то бурым. — Прошу, ради всех богов, помогите! — Мужчина не находил себе места. — Мой мальчик, он попал в капкан, нужно срочно доставить его в нашу деревню. На полях работает маг, он сможет помочь, но нужно поспешить. Прошу вас, помогите.
— Нет. — Форст был холоден. — Мы оба прекрасно знаем, почему.
— Да как же так? — Широко раскрыл глаза просящий. — Сжальтесь, он истечёт кровью! На лошади можно вмиг добраться до нашей деревни.
Арим остановил лошадь и запрыгнул под тент телеги. Мужчина, растолковав, что его всё-таки приняли, стал возносить хвалу богам и подходить к повозке, но только он откинул полог, как ему в глаз прилетела стрела. Свёрток выпал из рук умирающего и распахнулся, оголяя боевой топор и какое-то убитое окровавленное животное. Форст выскочил позади и отправил ещё одну стрелу в небольшой подлесок, близко подступающий к тракту. Среди деревьев кто-то истошно заорал. Раздались крики и ругань. В борт ударились три стрелы, ещё четыре воткнулись в землю, рядом с колесом. С матом наперевес показалась тройка разбойников, довольно грамотно прикрывавшие друг друга щитами. Один из них через секунду упал со стрелой в колене, и принялся разбрасываться проклятиями в адрес обидчика. Двое других, обступив его, потянули назад под прикрытие леса.
— Эй, там, — крикнул Форст, выхватывая очередную стрелу. — Разойдёмся миром? Я не хочу лишних смертей!
— Миром уже не получится! — Послышалось из-за деревьев. — Ты убил Тэда, а у него остался сын-инвалид. — Хохотнул голос. — Кто же его будет корми..
Голос оборвался на полуслове. Болт, выпущенный парнем из трофейного арбалета, чиркнул говорившего по шее, но не убил.
— Ах ты, тварь! Убить его! — Отдал команду, по-видимому, главарь шайки, и из леса выскочили около пятнадцати человек в разномастной одежде и доспехах. У некоторых были даже мечи. Но Форст не сидел, сложа руки.
Распоров тент, он быстро достал рыжую склянку и бросил под ноги основной толпе. Стекло разлетелось в дребезги, щедро одаривая всех вокруг летучим порошком. Лёгкие надсадно захрипели, кожа зачесалась, а глаза слезились так, что открыть их не представлялось возможным. Алхимическая дрянь из дедовского тайника сработала на отлично. Рыжее облако ветром снесло на остальную шайку, обходящую повозку с левой стороны и те тоже начали с криками и проклятиями кататься по земле. Молодая пугливая кобылка, не выдержав издевательств, встала в дыбы и понесла, Форст еле успел запрыгнуть в телегу и уже оттуда разил из лука по обескураженным разбойникам. В него ещё летели стрелы из леса, но по движущейся мишени попасть не так-то просто. Спустя пару мгновений расстояние стало слишком большим, даже для Форста, и тот опустил лук, пробрался на козлы и, промыв глаза из фляги, подхлестнул лошадь. «Разбойники в этом графстве чувствуют себя очень вольготно, раз решили напасть на подступах к столице. Действуй они чуточку слаженней, у меня не было и шанса, — подумал арим, — хорошо, что ещё магов не было».
* * *
До Энвуда он добрался уже без приключений, продал телегу в ближайшей деревушке, вместе с лошадью, и к стенам подошёл пешком. Доспех и оружие он оставил в тайнике ещё ночью, на окраине, а сам, накинув поверх своей старой охотничьей одежды походный плащ, шагнул за городские ворота. Утро выдалось туманным, близость к реке обязывала. Народ в столь раннее время уже был на ногах. Ещё бы… кто хочет пропустить Летнюю Ярмарку? Дураков нет.
Ежегодно, в дни Летнего Солнцеворота — самые длинные дни в году — устраивалась грандиозная ярмарка во всех городах и сёлах. Люди отмечали этот праздник с незапамятных времён, многие уже и не помнят, в честь чего его устраивают. А разгадка проста, стоит только чуть-чуть подумать…
Дети толпами носились за лоточником с ледяными петушками на палочках, молодые парни уже пытались забраться на осину, щедро отёртую салом, девушки рядились в самые яркие наряды, мужчины в возрасте вальяжно прохаживались по мощёным улицам, держа под руку своих дам. Женщины при этом строили такое лицо, будто являются минимум графинями, хотя некоторые их даже близко не видели. Старики чинно сидели на табуретах и лавках, выставленных подле домов. На время праздника, въезд в центр города для всадников и телег был строго ограничен, потому толпы народа безбоязненно ходили по всей ширине улиц. Даже высшее сословие не чуралось древнего празднества, неспешно прохаживая в окружении свиты телохранителей. Лишь храмовники Триединого злобно поглядывали в сторону крамольников, но открыто выступать в северных провинциях они не брались, опасаясь гонений. Тут тебе не Союз, где орден прочно пустил корни во власть. Это северное королевство Норфолк и не так давно герцогство Вудстип вернулось в его состав.
Так называемые Вольные Баронства (хотя на самом деле, они не баронства, да и не совсем вольные), не смогли выставить единую армию, передрались в собственных сварах, с Союзом и Алузией. Король Николас по прозвищу Яростный Бык не стал упускать подобный шанс и возвратил земли, принадлежащие своим предкам. Война, хоть и быстро закончилась, но была достаточно кровавой. Одна битва при Одрене — столице герцогства — чего стоит. Командование армии делало фатальные ошибки, и если бы не вмешательство лично короля и его гвардии, то, скорее всего, территории так и были бы под гнётом самозванцев. По крайней мере, так рассказывал Форсту дед, а он не давал повода усомниться его словам.
К обеду площадь пред городской управой была заполнена настолько плотно, что протиснутся к возвышающимся у здания суда помостам, не представлялось возможным. Стражники обступили импровизированную сцену со всех сторон, и закрывали её своими щитами и телами. Не легка их работа на сегодня: стоять в солнечный день в полном доспехе, да ещё и спиной к представлению. А там было на что посмотреть. После вступительной речи мэра, поздравления высказали ещё пятеро высокопоставленных чинов городского совета, а за тем на помост выскочили гимнасты и жонглёры. Оркестр заиграл весёлую мелодию, и люди начали выделывать такое, что в толпе то и дело раздавались ликующие возгласы. Форсту пришлось собрать всё своё мужество в кулак, чтобы не забыть, зачем он пришёл, и не начать смотреть представление вместе со всеми. Лишь раз в жизни, ещё с отцом, он был на ярмарке, где выступали акробаты, и ему она запала глубоко в душу.
Их лёгкие отточенные движения давали иллюзию озорной игры и детской непринуждённости всем смотрящим представление. Вот, пара молодчиков, оголённых по пояс и просторных лёгких штанах, сцепили вместе руки, и, в миг, на них оказалась худенькая девушка. Парни подкинули её ввысь на два метра, но та, вместо того, чтобы закричать от страха и сжаться в комок или дрыгать в разные стороны конечностями, скрутила двойное сальто и упала точно в руки двух других парней. Минуту спустя она и её подруга крутились своими животами на ступнях двух крепких мужчин. Те сделали простейшую стойку ногами вверх, знакомую каждому ребёнку, и ловко перебирая ногами, вращали девушек, ни на секунду не перестающих улыбаться.
Публика была в восторге, а Форст потихоньку продвигался за толпой Рыцарей, уходящих с главной площади. Они легко продавливали толпу зевак, распихивая в стороны всех, кто по мнению капитана двигался недостаточно медленно. В центре построения, неторопливо шагали и что-то обсуждали трое в красивых и дорогих одеждах. Один из них являлся тем самым мэром, который открывал праздник, а второго Форст узнал по портрету в одном из постоялых дворов, уж очень он был похож. Третьего арим видел впервые.
— Вы считаете, что нужно ускорить процесс? — Спросил незнакомец с аккуратными чёрными усиками и гладковыбритым подбородком.
— Нет, что вы! — Вскинулся мэр. — Наши партнёры не потерпят открытого вмешательства, нужно действовать много тоньше.
— Так что именно вы можете предложить?
— Я могу вам предложить хорошую кандидатуру. Как вы знаете, у местного лорда двое детей, и старшему по законам королевства отойдёт титул и земли. Младший сын может рассчитывать лишь на небольшое имение в землях своего брата, но это в своей сути ничто. Приходится как-то крутиться, что-то делать, ради обретения хотя бы прежних возможностей…
