Вот сейчас гравилет стал матово–серебристым, почти зеркальным. И на капоте машины отразился немного полноватый мужчина, еще не старый, и разодетый в пух и прах, довольный жизнью…
Он встрепенулся. Хорошее настроение Ази мгновенно улетучилось. На капоте, рядом с его довольным лицом, возникло – другое, костистое, жесткое. Лицо, в котором так необычно соединились европейские и азиатские черты.
Это лицо Роу предпочел бы не видеть до конца дней своих, хотел бы его забыть, как ночной кошмар.
– Ники?.. – едва слышно пролепетал Ази, покрываясь холодной испариной.
– Не ждал? – улыбнулся Тин. – Мысленно уже кремировал меня?
– Что ты, нет! Я рад тебя видеть!.. Как ты выкрутился?
Теперь Ази Роу жалел, что отпустил охрану еще на выходе из офиса, чтобы насладиться поездкой на PS–9 в одиночестве. Но почему не сработала охранная сигнализация в гараже? Она–то в любом случае должна была зафиксировать несанкционированное проникновение в его дом, на частную территорию…
От страха Ази принялся тараторить:
– Ники, ты репортер суперкласса, репортер от бога, я всегда это говорил! Ставил тебя в пример!.. Такого криминального репортажа давненько не было в Сети! Ники, дружище, с тобой мы всех конкурентов заткнем за пояс!
– А как получилось, что материал был запущен в Сеть напрямую, без задержки?
– Разве?.. Я не заметил… – Роу изобразил на лице искреннее удивление. – Техническая накладка! Видимо, кто–то нажал не ту клавишу.
– Нет, – улыбнулся Ники. – Ты ведь сам включил прямую трансляцию, хотя и знал, что репортера вычислят в два счета. Пустил меня в расход, и все ради сотен тысяч, которые получил в ту же ночь.
– Клянусь богом, Ники! Ты мой самый лучший работник!.. Как я мог пожертвовать тобой? Это же не в моих интересах!
– Ладно, хватит.
Ники присел на капот гравилета, поставив ноги на круговой бампер.
Он видел, как бегают свиные глазки Азии Роу, почти физически ощущал, как лихорадочно тот ищет выход. Как дрожит за свою шкуру, за свою машину, за свои деньги.
Ази был очень труслив. И на подлость решился лишь потому, что был уверен: Тин – не вернется.
– Наркодельцы этого города ищут меня, – сказал Ники. – В суматохе был убит один из боссов. Мало того. Еще погиб агент Бюро… Кто же знал, что он работал под прикрытием? Не зря он мне понравился… Миллиарды видели, что его застрелил репортер. Я избегал смотреть в зеркала. И на экранах мое лицо не появлялось. Но ты сдал меня, и тем, и другим. И теперь я всем нужен. Все жаждут моей крови. Даже ты.
У Ази отвисла челюсть. Хотя последнюю фразу он пропустил мимо ушей. Новые страхи заставили его облиться потом.
Недостатком воображения Ази Роу не страдал:
– Они могут прийти сюда?..
– И те и другие. В любой момент.
Ази неожиданно взорвался, полный гнева:
– И ты влез в мой дом?! Да мне же пришьют укрывательство, пособничество, бог знает что!.. А в контракте специально оговорено, что репортер не имеет права раскрывать провайдера! Ни при каких обстоятельствах! И ни коим образом! Ты не должен был являться ко мне!
– Чем дольше мы говорим, тем выше риск. В твоих интересах поскорее закончить разговор. Заплати мне за работу, и я исчезну.
Тон Роу сразу же изменился.
– Но деньги еще не перечислены, – вкрадчиво начал он.
Ники фыркнул:
– На что же ты купил себе новую машину? И такую дорогущую.
– Хорошо–хорошо! – Азии поднял над головой свои пухлые ручки, ладонями вперед, как будто сдавался в плен. – У меня есть на карточке немного денег. Мы перепишем их на твою. Пять законных процентов, согласно контракту. И это составит… полторы тысячи. Неплохой заработок для репортера!
Тин беззлобно рассмеялся:
– Я, конечно, в бегах. Но рейтинг мне известен. А значит, и сумма выручки на данный момент. Двадцать пять тысяч, минимум. А еще, согласно контракту, мой индивидуальный процент увеличивается пропорционально росту общего рейтинга, достигнутого благодаря мне. Еще добавь выходное пособие. В целом это составит сорок тысяч семьсот планетарных кредиток. Как минимум.
– Да ты что, Ники! – пришел в ужас провайдер. – У меня сроду не было таких денег!
– На PS–9 ты потратил гораздо больше.
Ники вынул из–за ремня пистолет, отнятый у мафиози, и упер его стволом в капот гравилета.
Лицо Ази поблекло.
– Не делай этого, Ники!.. – взмолился он.
– Заметь, дружище, я не угрожаю твоей жизни.
– Это еще хуже!.. Ты покушаешься на святое!
– Наличными. И как можно скорее.
– Наличными?.. Зачем? Никто не пользуется наличными!
– Брось. Мои счета уже под контролем. Ты знаешь не хуже меня.
– Но это же огромная сумма! Я не могу так быстро ее собрать!
– Дружище, ты не оригинален, совсем.
Ники перевел оружие в режим стрельбы очередями, снова упер стволом в капот.
– Но где я возьму такую сумму наличными? – продолжал упираться Ази.
Тин, ни слова не говоря, указал подбородком на стену, где, наряду с мониторами, полками и ящичками, висел стандартный домашний банкомат.
Роу скривился.
Он так любит комфорт, удобства. Чтоб все было под рукой. И вот…
Этот банкомат, будь он неладен! Ази ведь совсем забыл про него…
– Сотенными, пожалуйста, – улыбнулся Ники.
Роу понял, что отступать некуда. Вставил карточку в узкую щель, набрал сумму. Банкомат с легким треском распечатал купюры.
Отдавая пачки новеньких кредиток, Ази испытывал жесточайшие муки.
Сумму, причитающуюся репортеру, он уже полагал своей.
Рассовав деньги по карманам, Тин снова улыбнулся.
Ази тошнило от его улыбок.
У порога Ники обернулся:
– Дружище. Открой–ка дверь.
Скрипнув зубами, Роу включил подъемное устройство.
– Ази, а ведь я не убил тебя, – сказал репортер. – Ты обратил внимание?
Тин шагнул в вечернюю темноту, где оглушала музыкой и мигала цветными огнями вездесущая атмосферная реклама, от которой не спастись и в пригороде.
Глава третья. ПСИХ
У репортера должно быть надежное убежище. Лучше несколько. А в придачу к ним еще одно, самое укромное. Где можно отсидеться в крайнем случае.
Вот он, крайний случай.
Ники понимал, что его найдут. И квартирка в районе трущоб, снятая через третьи руки, в подвале складского помещения, за двумя железными дверями, лишь давала краткую передышку и возможность осмотреться, подумать.
Мысль о бегстве с Земли, конечно, пришла самой первой.
Легальные пути для него были закрыты. И репортер Ники Тин достал свой ноутбук. Прошелся по желтым, красным, даже черным, заведомо криминальным страницам – их электронные адреса не печатают в рекламных проспектах.
Работал с сенсорной клавиатурой. Он не любил подключение к компьютеру напрямую, через кибер–поле. И не ставил имплантант. Считал, это сушит мозги. Многие приобретают зависимость – хуже наркотической. Так их и находят, с блаженной улыбкой на лице…
Приемлемых вариантов не обнаружил. Либо слишком дорого, либо слишком опасно, либо – вообще полная чушь. И, разумеется, большая часть полетов – в пределах Солнечной системы, что проблемы не решало. Зато на каждом шагу Тин натыкался на ругань в адрес энтойцев и их товаров, которыми наводнен земной рынок.
Ники вспомнил майора Джи Грэди, который любил говорить, что безвыходных ситуаций не бывает. Ники Тин верил ему. Но Джи прикончили свои же, на далекой, жуткой планете. Можно сказать – на самых дальних рубежах. Планета никому не была нужна. Тем не менее, за нее цеплялись, потому что иначе – за нее стали бы цепляться другие. Политика…
А Джи – ликвидировали. Поскольку он и еще несколько его подчиненных узнали то, чего не должны были знать. Майор имел неосторожность сообщить об открытии выше. И умер первым.
На Тина это произвело впечатление. Он понял, что выход у него и других членов группы есть только один – дезертировать. Что они и сделали в тот же день, решив выбираться порознь. Так был шанс проскочить.
Тогда ему удалось инсценировать собственную гибель, в ходе патрулирования. Тайком проникнуть на военный космодром, забраться в большой контейнер, приготовленный к отправке на Землю.
Ну а потом он затерялся, конечно, сменив и имя, и национальность, и род занятий. Пол менять не стал.
Достойная жизнь на Земле не каждому по карману. Перепробовав десяток профессий, Ники нашел себя в сетевой криминальной хронике.
Этот бизнес получил развитие, когда чип, используемый разведкой, попал на черный рынок. Нелегальная операция по его вживлению стоила больших денег. Однако расходы она оправдала. Ники Тин стал одним из лучших. Помогали армейские навыки, умение хорошо ориентироваться в любой обстановке, еще кое–какие врожденные способности.
