Выплюнув злосчастный куст, я присела рядом уже на хрупких девичьих ножках. Хвала всесинему небу, колдун крепко завязал кошель, и мне не пришлось выковыривать деньги из собственной слюны.
Сорок золотых? Всего-то?! За дракона?! Тьфу! Жлобы. Трясти их еще и трясти.
Я забрала то, что по праву принадлежало мне. Ну, или крестьянам… как посмотреть. И пошла к старому дубу, среди корней которого спрятала свои немногочисленные пожитки.
Идти было недалеко даже для человека, но рана в стопе жутко саднила, и чем дальше я продвигалась, тем сильнее хромала.
Колдуны, чтоб их рыцари побрали! Надо было сразу убить и не морочиться. А теперь вот, пожинай плоды своей доброты.
Наконец, я нашла свой мешок, оделась в человеческие тряпки и перевязала ногу.
Хорошо, неподалеку есть город. Вот только доберусь ли дотемна? Ночевать голодной под воротами не хочется, но и возвращаться обратно в сокровищницу нельзя: во-первых, мало ли какой колдун вздумает увязаться (летучие они нынче пошли), а во-вторых, сорок золотых – совсем не тот заработок, на который я рассчитывала. К тому же рана заживет уже завтра и это вовсе не повод бросать «охоту».
Пришлось выломать палку и хромать пешком.
Выбравшись на широкую тропу, по которой крестьяне ходили в город и обратно, я вскоре услышала стук копыт.
– Куда путь держишь, красавица? – Всадник верхом на соловой кобыле нагнал меня и поравнялся.
Я окинула его недружелюбным взглядом. Высокий плечистый мужик, полуторный меч при седле, и в перекидных сумках что-то подозрительно лязгает.
– Не твое дело.
Всадник улыбнулся. Зубы оказались ровные и белые. Точно не крестьянин. Но и на вельможу не похож. Больно просто одет. Золотисто-рыжие волосы стянуты в хвост кожаным ремнем, как у воина. А с левой щеки на шею спускается шрам.
– Садись, подвезу. – Он объехал меня, заградив дорогу, и предложил руку. – Негоже девушке одной по лесу бродить.
– А я не одна. Я с другом. – На бедре у меня болтался чехол с довольно крупным ножом. Толку мне от него было мало: на что дракону нож? Но всяких «доброжелателей» железка порой отпугивала.
Он снова улыбнулся, на этот раз прищурив светло-голубые глаза.
– В Асхат идешь?
Я нехотя кивнула. Какой смысл таиться? Здесь только одна дорога.
– Садись. Иначе ни за что не успеешь до заката.
Его правда. Да и что мне мужика какого-то бояться? Не важно, с мечом он или без, главное, что на колдуна не похож.
Я выбросила палку, он помог мне забраться в седло.
– Откуда ты? – поинтересовался мой новоявленный попутчик.
– Издалека, – проворчала я, обхватывая рыжего за мускулистый торс. – Поехали уже.
Он слегка поддал соловой по бокам, и лошадь неспешно потрусила по тропе.
* * *
– Стой, кто едет?
Рыжий, не спешиваясь, протянул стражнику какую-то грамоту. О чем там говорилось, я не видела, но хранитель городских врат одобряюще хмыкнул и вернул документ хозяину:
– Так ты за нашим страховидлом приехал?
Мой спутник кивнул.
– А это кто с тобой? Помощница?
– Попутчица.
– Менестрель, – уточнила я и достала из сумки лиру. Последняя служила мне пропуском почти всюду. А порой и заработок какой-никакой давала. – Да будут воспеты деяния славных мужей и…
– Проезжайте, – махнул рукой стражник. Слушать о мужах ему явно не хотелось.
Рыжий еще раз кивнул и послал лошадь через ворота, навстречу медленно затихающему, готовящемуся ко сну, городу.
– Ты кто? – прищурилась я.
– Охотник.
– И на кого охотишься?
Он пожал плечами:
– В основном, на крупных животных.
Я ослабила хватку на его поясе и слегка отстранилась. В некотором смысле меня тоже можно было причислить к крупным животным. К тому же грамоты простым охотникам не выдают.
– Дальше-то куда? – поинтересовался рыжий.
– Эм-м-м… «Сытый воин». – Ради предосторожности я назвала не лучшую в Аcхате корчму. Кормили там сносно, как для драконьего желудка, поили, правда, хуже не придумаешь, зато людей было мало, и всегда имелись свободные комнаты. Для меня – то, что надо, а этому если не понравится, так я только обрадуюсь. – На другом конце города.
Он кивнул, словно одобрил мой выбор, и направил лошадь прямиком к названной корчме.
– Бывал здесь? – мелькнула догадка.
– Не раз. – Соловая фыркнула, подгоняемая хозяйской рукой. – Город большой, не бедный. Здесь всегда найдется работа.
– Ну да. – Я провела пальцами по струнам, те брякнули в ответ. Мне тут тоже всегда находилось чем поживиться, правда, к музицированию это никак не относилось.
Остановились мы у большого двухэтажного дома, над дверью которого красовалась яркая свежевыкрашенная вывеска с изображением закованного в латы толстяка. Надо же, сменили. И дверь новая, ни дыры, ни заусеницы. Да… давненько я тут не была.
Рыжий спрыгнул с лошади и помог мне спешиться.
– Ну, бывай, добрый человек. – Я поклонилась в благодарность. – Храни тебя Светлый. – И поспешила к корчме.
– Почему ты хромаешь? – донеслось мне вслед.
Я остановилась, поглядела на него через плечо. Он вопросительно поднял бровь. Пришлось ответить:
– Да это… с лошади упала.
– А лошадь где?
Хороший вопрос. Я попыталась придумать правдоподобный ответ, и единственным, что пришло в голову, было:
– Сдохла.
Охотник хмыкнул.
– От старости, – пояснила я. – Ты, наверное, спешишь по своим делам. Не буду тебя задерживать.
Он посмотрел на небо: на город уже опустились сумерки, в домах зажигали свечи и лучины, их теплый свет то тут, то там просачивался сквозь прикрытые ставни.
– Не время для дел, подождут до утра. – Рыжий жестом подозвал конюха и передал поводья. – Пойдем. Негоже девушке одной по таким заведениям ходить.
Я мысленно выругалась. Вот уж, защитничек сыскался на мою голову. Знал бы кого обхаживает…
– Пойдем, – повторил охотник. – Там поди и мест уже нет.
Пффф! Когда это там мест не было?
Я натянуто улыбнулась и позволила проводить себя внутрь.
* * *
Корчма полнилась людьми и их разговорами. Тут смеялись, там слушали какого-то музыканта, играли в карты, выпивали…
Вот те на! А когда-то в этой дыре и половины лавок не занимали. Только и не дыра это больше: стены покрашены, столы отполированы, даже занавеси на окна нацепили. Свечи повсюду, и пахнет хорошо: мясом и солодом. Никогда бы не поверила, если бы сама не видела.
– Вон, столик в уголке. – Охотник аккуратно ухватил меня под локоть и повел вглубь корчмы. Что поделать, пришлось идти.
Эх, не люблю я популярные места. И не зря. Стоило нам сесть, как среди занявших большой центральный стол посетителей я разглядела знакомую фиолетовую курточку, а потом и ее хозяина – менестреля. Он тихо наигрывал на гитаре мотив известной баллады, а вокруг него так и вились молоденькие разносчицы.
– У тебя очень необычные глаза, – отвлек меня рыжий. – Откуда ты родом?
Я покосилась на охотника. Для человека цвет моих глаз действительно выглядел странно. Рыжевато-янтарные, почти как золото, они привлекали много внимания. Так же, как и пепельные волосы.
– Это важно? – нахмурилась я.
Он покачал головой.
Музыка стихла, послышались хлопки и вздохи девушек.
– Ветрань!
Я вздрогнула. Давно меня никто не звал по имени.
– Ветрань! Ну точно ты! Какими судьбами? – К нашему столу пробирался высокий стройный юноша с гитарой в руке. Узнал-таки, рыцарь его раздери!
Менестрель без приглашения подсел ко мне и сразу же обвил свободной рукой мою талию. Разносчицы обожгли меня завистливыми взглядами.
– Сколько лет, сколько зим! – На самом деле, он был не так уж и молод, но издалека всё еще казался мальчишкой. И улыбался так же жизнерадостно. – Корчмарь, пива нам! Мы просто обязаны выпить за встречу!
– Здравствуй, Соловир. – Я уставилась в стол. И на кой мне далось выбрать именно эту корчму?
Он одарил меня широченной улыбкой:
– А я уж боялся, что ты насовсем нас покинула, вороны исклевали твое бренное тело, и поросла мхом твоя могила. Я даже эпитафию сочинил. Хочешь послушать?
– Спасибо, не надо.
– А может быть, споем? – подмигнул менестрель. – Как раньше, вместе.
– Кхе-хе… – Я притворно закашлялась. – Что-то я простыла. Боюсь, сегодня не получится.
– Ну как хочешь. – Соловир надулся и даже руку с моей талии убрал. – А кто твой новый друг?
– Идан, – сам представился рыжий. – Охотник.
– Охотник? – Менестрель оживился, сразу же забыв и про меня, и про песни. – Из тех самых, что ли?
Идан кивнул.
– Тех самых? – Я смерила рыжего хмурым взглядом. Неужели не ошиблась? Вот это совпадение, нечего сказать…
– Ой, Ветрань, ты не поверишь! – В светлых глазах Соловира точно свечки вспыхнули. – Тут, в округе, дракон объявился! Представляешь? Прямо, как тогда, когда мы впервые встретились! И, кажется, тот самый!
– С чего ты взял? – Я мельком глянула на дверь. Может быть, сбежать прямо сейчас, пока не поздно…
