– Дра… драконы не умеют говорить, – проблеял пленник.
– Еще как умеют. – Я опустила голову пониже, чтобы рыцаренок быстрее проникся. – Просто мы предпочитаем не разводить бесед с едой.
На самом-то деле драконьи связки плохо приспособлены к человеческой речи, и говорить из-за этого довольно тяжело, вот и не говорим. Почти. А между собой, так вообще, мысленно общаемся.
– А-а-а! Изыди, слуга Темного! – Парень нащупал свой шлем, подобрал его и швырнул мне в голову.
Да что это за напасть? Железка звякнула, врезавшись мне в лоб, скатилась вниз по морде и упала в траву у ног рыцаря.
Я окатила его облаком дыма и зарычала, намекая, что кидать в дракона чем попало не только бесполезно, но еще и опасно для жизни.
– Ты… ты подавишься! – попытался угрожать пленник.
– Вот еще, – фыркнула я. – Не стану я тебя есть. Несварения мне еще не хватало.
– Тогда че… чего тебе надо?
– Детей. Ты такой симпатичный.
– Что-о-о?
– Ничего. Рот захлопни.
Рыцарь послушно подтянул отвисшую челюсть.
– Мне нужен мешок, – начала объяснять я. – И большой. Понял?
– Да. Н-но зачем?
– Затем, что в него твой господин, или кто у вас здесь главный, положит настолько много золота, насколько желает, чтобы я убралась с его земли. А если вы мне до вечера не заплатите… – Я провела когтем поперек своей шеи. – Ясно?
Он несколько раз кивнул.
– Тогда кыш отсюда.
Рыцарь поднялся, буркнул что-то благодарственное и с такой прытью поскакал по полю, что еще очень долго слышалось, как грохочут его латы.
* * *
Золотой солнечный диск медленно, но уверенно катился к вершине неба. Еще чуть-чуть, и перевалит за полдень. Я положила голову на скрещенные лапы и вздохнула. Похоже, рыцари передумали нести деньги и решили взять меня измором. Сволочи.
Тоскливо заурчал желудок. Полетать, что ли, по округе, овец поискать? Должны же их где-нибудь здесь пасти. Я поднялась, осмотрелась – рыцарями и не пахло. А вон та деревушка вроде бы ничего. Не овца, так коза какая-нибудь сыщется.
Я расправила крылья, готовясь взлететь, но так и осталась стоять на том же месте, посреди поля. Странно… Кости отяжелели – не поднять, точно каменные. Крылья потянуло к земле, перед глазами поплыли цветные круги, запахло чем-то мерзким, похожим на тухлые яйца, и в ушах загудело так, что казалось, голову вот-вот разорвет от переполняющего ее шума.
Что, рыцарь подери, со мной происходит? Я попыталась шагнуть, но лапы подкосились, нос, точно плугом, проредил колосья, и всё утонуло в зловонии…
* * *
Вода катилась вниз по камням, врезалась в озерную гладь, волновала ее и рассыпалась тысячами капель, сверкающих на солнце, как адаманты.
Я ждала, сидя на округлом валуне почти под самым водопадом. Точно так же, как и вчера, как позавчера, вечно… Казалось, мое ожидание не закончится никогда, но я всё равно не переставала верить и ждала.
Он сказал, что встретит меня здесь. Но не пришел. Наверное, что-то случилось. Я точно знала, что случилось что-то страшное, и всё равно ждала. Глупая… одинокая…
– Ветрань…
Сердце пропустило удар. Я медленно обернулась, страшась спугнуть видение.
Он стоял совсем рядом, окутанный ореолом из сияющих капель, и улыбался. Так беззаботно, словно мы расстались всего лишь мгновение назад.
– Тириэл?
– Тшшш… – Он прижал указательный палец к губам. – Прислушайся. Слышишь?
Что-то настойчиво грохотало. Вода? Колесо повозки на каменистой дороге? Сердце в груди? Или кровь в висках?
Нет, всё не то… Звук глухой и далекий.
Я приоткрыла глаза. Пшеница… колышется на ветру и шелестит, словно золотое море. И солнце слепит глаза. Полдень? Нет, немного позже. Когда я успела заснуть?
И что за шум?
Надо было подняться и посмотреть, но я могла только лежать на боку и слушать нестройный грохот, разносящийся по земле.
Горло пересохло, во рту ощущался гнилостный привкус, будто я какой-то падали наелась. Только я вообще не успела поесть. И упала. От голода? Вряд ли… Драконы не падают в голодные обмороки. Драконы – нет, а люди?
Я поднесла руку к лицу. Человеческая… Почему? Когда? Зачем, в конце концов? Ничего не понимаю…
Грохот усилился. Земля задрожала куда отчетливей. Ну точно! Это же стук копыт! А значит, сюда едут… едут рыцари! И везут мое золото!
Я села. Не знаю, как у меня получилось (наверное, в деньгах куда больше силы, чем думают люди), но я сидела и чувствовала, что могу даже встать, а то и полететь.
Правда, лететь никуда не надо было. Надо было просто превратиться и дождаться вожделенного золота.
Вот только…
…превратиться почему-то не получалось.
* * *
Четверо сверкающих латами рыцарей выехали на поляну, остановили таких же бронированных, как и сами хозяева, коней и стали осматриваться. Тяжелые перекидные сумки так и притягивали взгляд. Вот они где, мои денежки. Так близко и так далеко…
– Светлого дня, – поздоровался предводитель.
Я подавила горестный стон и улыбнулась. Пугало, на которое я опиралась спиной, приветственно колыхнуло соломенной башкой. Если бы не оно, сидеть мне голой. Ведь из вещей всего-то и осталось, что лира да нож. Обзавестись новой одеждой еще не успела, да и повода не было.
– Светлого дня, господа рыцари. – Пальцы привычно скользнули по струнам, извлекая чистый мелодичный звук. – Тоже за драконом приехали?
– За ним. – Предводитель снял шлем, демонстрируя загорелое лицо, испещренное глубокими морщинами. Однако старым он вовсе не выглядел: голову обрамляли темные коротко стриженые волосы, квадратный подбородок покрывала не менее темная щетина, а глубоко посаженные карие глаза рассматривали меня внимательно и с живым интересом. Хотя последнее, скорее всего, было заслугой наряда. – Не видала, девица?
– Не девица, а извольте – менестрель.
– Прошу меня извинить, госпожа менестрель, – склонил голову рыцарь. – Так не видели дракона?
– Не видела. – Я поднялась, зажала лиру под мышкой. – Обманули вас, господа рыцари. Нет тут никакого дракона. И даже не пахло. Вот уже полдня сижу, так и не прилетал.
– Может, поле не то? – прогундосил другой рыцарь.
– Нет. Это, – отозвался третий. По звонкому голосу я узнала того самого парня, которого похитила утром. – Я что, по-вашему, совсем дурак? Тут он был. Точнее, она. А там, где колосья примяты, она лежала.
– Ну и где же эта дракониха? – Второй тоже снял шлем, и его светлые волосы рассыпались по плечам. Этот был чуть старше мальчишки и чуть моложе предводителя. Его даже можно было бы назвать привлекательным, если бы не свернутый на бок нос, еще до увечья отличавшийся немаленькими размерами. – Зря мы, что ли, ей дань везли?
Хотелось заметить, что не зря, а слишком долго, но я благоразумно промолчала.
– Наверное, ее кто-то оприходовал, – выдал последний.
– Тела нет, – покачал головой предводитель. – Точно вам говорю, сама улетела. Не понятно только, почему.
– Может, проедемся по округе, крестьян поспрашиваем, вдруг кто что видел, – предложил гундосый.
– А зачем? – Мальчишка поднял забрало. – Нет дракона, и хорошо. Какая разница, почему он улетел. Главное – и золото сберегли, и люди целы.
– Пожалуй, ты прав, – почесал бороду предводитель. – Улетел так улетел. Возвращаемся. – Он водрузил шлем на луку седла и стал разворачивать коня.
– Господа рыцари, погодите. – Я поравнялась с белым жеребцом предводителя. То, что со мной случилось, требовало самое меньшее объяснения. А так как сама я ничего понять не могла, нужно было отыскать того, кто сможет. – Возьмите с собой до города, а я вам спою, чтобы скрасить дорогу.
– А что? – ухмыльнулся белобрысый. – Почему бы и не взять менестреля, да еще такого прехорошенького.
– Добро, – кивнул предводитель и протянул мне руку. – Садись.
– Эй, Миржа, – позвал четвертый рыцарь и указал на запад. – Летит что-то. Не дракон ли?
– И правда, – прищурился мальчишка. – На дракона похоже.
– Всем ждать, – приказал старший, отпуская мою руку. – Придется, госпожа менестрель, с отъездом слегка повременить.
– Да ничего… – Я обернулась, вгляделась в затянутое редкими перистыми облаками небо, на фоне которого маячил крылатый силуэт. Рыцаренок оказался прав, к нам действительно приближался дракон. И не какой-нибудь, а тот самый, зеленый, что кружил над Асхатом.
– Что-то больно высоко летит, – заметил гундосый.
Ветер пригладил колосья, взволнованно зафыркали лошади, по полю скользнула большая крылатая тень, на мгновение накрыла нас и унеслась в сторону города. Снова…
Старший приставил ладонь ко лбу, обернулся, провожая зеленого взглядом.
– Всё, улетел наш дракон, – подытожил четвертый.
– Странно всё это. – Предводитель опустил руку. – Ну да ладно. Видно, на то воля Светлого. Поехали, госпожа менестрель?
