На сокровищницу мою нацелились? Ну-ну. Разбежались, мародеры. Сначала поймайте, а там посмотрим, с кого спрос будет.
– Соловир, кто это с тобой? – полюбопытствовал маг.
– А, это подруга – менестрель, как и я. Ой, я что-то вижу! – Соловир уставился вдаль, смотрел он куда-то поверх города. – Летит!
– Ты уверен? – нахмурился Идан, тоже вглядываясь в безоблачное небо.
– Да! – Музыкант заскакал по траве, словно маленький ребенок, которому подарили новую игрушку. – Вот он, дракон!
– Что?! – Я оттолкнула менестреля в сторону и приложила ладонь ко лбу, чтобы солнечный свет не слепил глаза. – Не может быть!
Вопреки здравому смыслу, на синем фоне сперва прорисовались очертания перепончатых крыльев и длинного хвоста, а затем я рассмотрела и всего дракона. Какого рыцаря ему тут надо?
– А вдруг это птица? – предположил сын колдуна.
– Нет, присмотрись получше, – нахмурился Корин. – Это дракон.
– Запускай свою штуку! – Соловир бросился к «катапульте». – Быстрее! Быстрее, говорю!
– Рано еще. – Идан оттеснил перевозбудившегося менестреля подальше от механизма. – Он слишком высоко. Давайте отойдем к лесу, чтобы нас не заметили раньше времени.
– Здравая мысль, – кивнул седой.
Как только мы скрылись под сенью деревьев, Соловир протянул мне руку.
– Чего тебе? – Я покосилась на его раскрытую ладонь.
– Деньги давай. Я выиграл.
– Что выиграл?
– Спор, – прошипел менестрель. – Дракон прилетел? Прилетел. Плати.
– А чтоб тебя… – Я отвязала кошель, взвесила на ладони, хотя этого и не требовалось – я точно знала, сколько там денег, и, скрежеща зубами, передала Соловиру. Не заявлять же во всеуслышание, что это вовсе не тот дракон, о котором мы спорили.
Тем временем мой таинственный собрат немного снизился, описал небольшой полукруг, пролетая над холмом, и направился обратно в сторону города.
– Какого… – прищурился Идан.
– …рыцаря? – выдохнула я.
Мы с охотником переглянулись.
– Чего это он? – удивился менестрель. – А как же золото и похищение девиц?
Корин захлопнул книгу, отдал сыну и вышел на открытое место. Мы последовали за ним.
– Это был не наш дракон, – пояснил колдун, провожая взглядом улетающее недоразумение.
– Как? Их что, двое? Может, догоним? – Соловир побежал к своей серой лошадке, на которой мы сюда приехали.
– Ты уверен, что это другой дракон? – спросил у колдуна охотник.
– Да. Тот был серый, а этот – зеленый.
Менестрель отвязал поводья от ветки и взобрался в седло:
– Ветрань, ты едешь?
– Скажи, – продолжил спрашивать Идан, – это правда, что вчера ты ранил дракона?
– Это сделал мой сын, – ответил седой.
Юнец гордо вздернул подбородок. Я попятилась к Соловиру:
– Да, еду.
– Отлично, – заулыбался менестрель. – Хоть кому-то здесь не важно, какого цвета чудовище!
– И куда именно был ранен дракон? – Идан задал тот вопрос, которого я больше всего опасалась.
– Я насквозь проткнул ему стопу! – ухмыляясь, объявил мальчишка и похлопал себя по правой ноге. – Вот эту вот лапу.
– Правую заднюю, неуч, – устало проворчал Корин.
Охотник обернулся, увидел, как я убегаю, и бросился следом.
Менестрель протянул мне руку, я не раздумывая схватилась за нее и что есть силы потянула его вниз, с лошади.
– Эй, ты что?! С ума сошла?! – простонал Соловир, потирая ушибленный бок.
– Извини, но я поеду сама.
Превратиться прямо здесь я не могла: у охотника была наготове его рыцарева «катапульта». Слишком рискованно.
Я забралась в седло и ударила лошадь пятками по бокам. Кобыла неуверенно подалась вперед, затрусила, и, в конце концов, получив очередной тычок, перешла на галоп.
Позади что-то подозрительно затрещало, послышался грохот, а за ним – нечто напоминающее свист. Надо мной нависла тень странной формы. Я глянула вверх. Он что, совсем рехнулся?
Сеть развернулась, словно крылья диковинной птицы, и накрыла меня вместе с лошадью. Кобыла споткнулась, запуталась в веревках, и мы рухнули посреди тропы, чудом не покатившись вниз по склону.
– Что происходит? – донесся далекий возглас Соловира.
– Это она, – ответил ему охотник.
– Кто? – До менестреля явно еще не дошло, что я и есть тот самый дракон. И до магов, по всей видимости, тоже, раз меня еще не удавило поводьями.
Я выбралась из-под лошади, достала нож и принялась резать веревки. Никогда не знаешь, когда, казалось бы, никчемная железяка да пригодится. Ячейки были крупными, рассчитанными на дракона, не на человека, поэтому достаточно было перерезать только в двух местах – и я освободилась.
– По коням! Быстрее! – Идан вскочил на спину соловой.
Бежать смысла не было: рано или поздно всё равно догонят. Поэтому я сняла ножны, выпутала из кучи седельных сумок ту, в которую утром положила свою лиру, и зажала ремни в зубах.
Стук копыт приблизился. Выдох… и одежда рваными клочьями сползла по чешуе.
– Стоять! – закричал охотник. – Назад!
Правильно, бегите убогие людишки. Я ударила хвостом, не попала, но соловая в испуге попятилась, столкнувшись с гнедой клячей колдуна. Эх, жаль, из седла седой не вывалился, зато если и пытался колдовать, то заклинание точно запорол.
Несколько мощных взмахов крыльями, и земля отдалилась.
– Уходит! – Менестрель едва поспевал за всадниками на своих двоих. – Уходит! Сделайте же что-нибудь! Эх… Ну всё, улетела…
Хех, тоже мне, великие охотники. Я пыхнула дымом им на прощание и стала подниматься еще выше, за облака, туда, где меня уже никто не догонит… даже колдун.
Глава 2
– Вон он, вон! Сюда, господа рыцари, быстрее!
А? Что? Я сморгнула остатки сна и подняла голову. По полю, рассекая золотые колосья пшеницы, точно воду, мчался десяток закованных в сверкающие латы всадников. Возглавлял их какой-то босяк, видимо, из местных крестьян.
– Вон он где засел! – Крестьянин указал пальцем в мою сторону и натянул поводья. Подъезжать ближе он не собирался.
Наверное, заночевать под самым городом было не лучшей идеей, но таким образом я одним махом хвоста пристукнула двоих рыцарей: о себе заявила и деньги на ночлеге сэкономила. Впрочем, у меня их и не было.
– Приготовиться! – гулким басом заорал предводитель, направляя на меня копьё. Остальные последовали его примеру.
Я потянулась, зевнула и стала на четыре лапы, возвысившись над людьми подобно горе.
Кони тревожно заржали, сбавляя темп. Я довольно ухмыльнулась. Ну, то есть оскалилась.
– Держать строй!
Облако дыма пронеслось над полированными шлемами, грозный рык заставил колосья прижаться к земле, а лошадей – испуганно попятиться.
Рыцарь поднялся в стременах, метнул копье. Я без труда увернулась и раскрыла пасть, приглашая его заехать на завтрак. Не то место он выбрал для сражения. На открытом пространстве я и двадцать таких умельцев как семечки перещелкаю.
Его белый конь встал на дыбы, забил в воздухе копытами! Рыцарь высвободил меч из ножен и приказал:
– В атаку!
На меня посыпался дождь из копий. Я обиженно захлопнула пасть – не хочет, не надо – и отряхнулась. Железные наконечники лишь слегка оцарапали чешую.
Издав боевой клич, больше походящий на обыкновенные испуганные вопли, рыцари повыдергивали мечи из ножен и бросились вперед. Самоубийцы.
Я припала к земле и огнем прочертила перед собой полукруг. Спелая пшеница моментально загорелась, стеной пламени разделяя меня и рыцарей.
– Не отступать! Всем вперед! – послышался крик предводителя.
Я дождалась, когда эти безумцы перемахнут через огонь, вынырнула из дыма и аккуратно прихватила зубами первого попавшегося рыцаря.
Жертва заорала, затрепыхалась, точно овца в предсмертной агонии. Я фыркнула и, не обращая внимания на тщетные попытки достать меня мечом, расправила крылья и взмыла в небо.
* * *
Я пролетела над городом, выбрала другое поле неподалеку и выплюнула пленника. Бэ-э… Никогда не любила кисловатый привкус железа.
Завидев дракона, работавшие в поле крестьяне мигом побросали серпы и косы и кинулись наутек. Я не возражала.
Рыцарь упал ничком и остался лежать без движения. Ну вот. Еще не хватало, чтобы совсем от страха шпоры откинул. Лень ведь за новым лететь. Я перевернула его на спину, сковырнула когтем шлем и ткнулась кончиком носа в щеку. Вроде бы теплый и дышит. Плюнуть в него, что ли?
Рыцарь зашевелился, спасшись от внепланового купания, и застонал. Я прилегла рядышком, дунула ему в лицо, бледное и такое юное, обрамленное каштановыми кудряшками. И куда ж тебя, дитятко, да на дракона понесло?
Парень закашлялся и приоткрыл глаза.
– Доброе утро. – Я показала ряд острых зубов.
Первые несколько мгновений рыцарь просто ошалело таращился на меня, потом заверещал так, будто я его уже пережевывала, и стал шарить по траве руками в поисках меча.
– Он выпал во время полета, – пояснила я и гаденько ухмыльнулась. – Когда ты потерял сознание.
