Корабли легко нашли и уничтожили все поселения на обоих планетах, благо их было и не так уж много. В живых не осталось никого. Но на всякий случай решили отбомбиться и по первой, на вид совершенно безжизненной планете. Это было большой ошибкой.
На первой планете находились механизмы, управляющие всей системой защиты Облака, построенные его неведомыми создателями, Древними. Сначала аяолы, обнаружившие это место и построившие здесь свою базу, а потом и люди, пришедшие им на смену через несколько миллионов лет, даже не рискнули сюда забираться. Потом люди, прошедшие через медицинскую машину аяолов, названную ими "Реаниматор", постепенно превратились в новый вид. Они впитали в себя всё лучшее, что было у двух рас. Но в душе они всё равно всегда оставались людьми, именно они помогли императору Александру остановить недавнее вторжение насекомых. Ничего этого маршал Форест не знал. Когда первые бомбы упали на поверхность планеты, под которой прятались могучие машины Древних, сработало защитное реле. Сигнал ушел к искусственному солнцу маленькой системы. Механизм самоликвидации сработал практически мгновенно, и на месте Облака Лафайета полыхнула жарким пламенем сверхновая звезда. Маршал флота Форест и Великий Магистр Гернэ ненадолго пережили уничтоженные ими жертвы. Как и без малого десять тысяч астролетчиков и бойцов десанта земной армады. Все секреты Древних были окончательно уничтожены. Почти все.
ГЛАВА ПЕРВАЯ.
Дальний поисковик ни с каким другим кораблем спутать невозможно. Длинный, совершенно не обтекаемый корпус, состоящий из множества решетчатых ферм, несущих на себе различные по форме и назначению модули. Огромные раструбы мощных двигателей. Все здесь предназначено для скорости и максимально долгого пребывания в автономном полете. Больших поисковиков во всей Империи было три. Их всех построили относительно недавно. Лишь некоторое время назад земным ученым удалось разработать абсолютно, как они уверяли, безопасный способ совместить полет в анабеозе со смертельным воздействием излучения двигателей, работавших на транстрилитиуме. Сразу стали доступны новые горизонты. Корабль, начавший свое торможение в Альфе Веселого Скунса, носил гордое название "Зевс". Большой поисковый рейдер "Зевс"...
Центральный компьютер сверился с заложенными в него данными и отключил тормозные двигатели Волковского. Звездолет прибывал в заданный квадрат с минимальной погрешностью курса. И сразу замигали лампочки на защитных саркофагах - анабеозных камерах. Мощные сенсоры поисковика обнаружили в звездной системе, не имевшей пока собственного названия, лишь довольно длинный цифровой код, второй корабль, и принялись с недостижимо быстрой для человека скоростью общаться с его базами данных. К моменту пробуждения научной группы отчет будет полностью готов.
Навигатор Джонатан Блейк ненавидел летать "замороженным". Он предпочитал не знать, что именно происходит с его любимым организмом, когда машины совершали над ним свои недобрые действия, вводя человека в состояние, которое было гораздо ближе к клинической смерти, чем к любому виду нормального сна. И то, что он вполне может запросто не проснутся, случись во время перелета какая-нибудь техническая "неприятность", его совершенно не радовало. К тому же, у него при выходе из разморозки ломило все тело и, как после хорошей пьянки, постоянно трещала голова, а остальные члены экипажа, с которыми летал Блейк, ни о чем похожем никогда не рассказывали. Да и принимать алкоголь с этой работой ему не удавалось уже лет шесть, так что симптомы он сравнивал лишь по далеким воспоминаниям. За это время он успел совершить четыре дальних разведывательных рейда. После этого, пятого, вполне можно будет подыскать себе занятие поспокойнее - он уже был обеспеченным человеком. Платили разведчикам не в пример больше, чем на торговом флоте или даже военным. Чем именно он займется на гражданке, Блейк представлял себе смутно, ему лишь отчетливо виделся дорогой, но со вкусом обставленный офис на вершине ветки (на родной Дриаде колонисты проживали на ветках гигантских деревьев), и непременно длинноногая красавица - секретарша. Разумеется, натуральная блондинка. Уж он найдет способ в этом удостовериться. Поэтому он не стал делиться с врачами этими головными болями и прочими неприятными подробностями своего отношения к анабеозу. Всего разок ещё потерпеть... Считалось, что астронавты вроде него жить не могут без космических полетов, и даже свою старость встречают где-нибудь в припортовых забегаловках, рассказывая желторотым юнцам байки о старых добрых временах и припоминая свои героические похождения на совершенно диких, жутко отдаленных планетах. Чушь. Навигатор, конечно, не пилот и не капитан, но Блейк навидался вдоволь парней, которых после окончания срока первого контракта и с бластером у головы к замкнутой коробке звездолета не подтащишь.
Капитан Диего де Вальдес, типичный старый космический волк (ну да, в разведку ведь берут лучших), кивнул Блейку:
- Сперва в рубку, я полагаю? Лично у меня после заморозки никакого аппетита. Наметь для начала основные поисковые векторы, а там согласуем с научниками.
Этот точно окончит свой век, с пьяной тоской глядя на звездное небо. Типичный служака. Добирались сюда черт знает сколько, а теперь пол часа подождать не может. К счастью, на выручку Блейку пришел мистер Ноулз, специалист по системному поиску. Впрочем, абсолютно все члены экспедиции прекрасно знали, что его седьмой отдел является попросту совершенно секретным подразделением военной разведки. Чин у доктора Ноулза был наверняка не ниже майорского.
- Нет нужды спешить, капитан. В системе уже находиться другой наш корабль, и все предварительные данные наверняка подготовлены. Объект изучения так же определен изначально.
- Что за чушь? Почему меня не предупредили заранее? - вскипел капитан. Он ненавидел все эти военные тайны и сюрпризы. - Я не слышал об отправке в Альфу Скунса никаких других поисковых кораблей. "Посейдон" стоит в доке после прибытия с Арабеллы, а...
- Не надо гадать, капитан. Сюда действительно не мог добраться ни один из БП рейдеров. В полет был направлен автоматизированный звездолет - робот, оснащенный гиперпрыжковым двигателем. Именно по его сигналу и была выслана наша экспедиция. Вскоре вы все ознакомитесь с самыми полными данными о том, что он здесь обнаружил.
К Блейку, Вальдесу и Ноулзу присоединилась доктор Элизабет Трейл, начальник ксенобиологического отдела. Чертовски красивая молодая женщина. Вообще, в этой экспедиции было довольно таки много представителей прекрасного пола. И все как на подбор высокие, молодые и красивые. Но Блейк, пожалуй, предпочел бы именно Трейл. Иногда, в ночных мечтах, именно её он видел в роли своей покорной секретарши. Очаровательное личико, упругая, туго обтянутая форменным комбинезоном грудь, длинные ноги и роскошные, до самой талии, светлые волосы доктора не остались, впрочем, незамеченными и остальными мужчинами - участниками перелета. Вот и сейчас Ноулз принял героическую стойку, выпятив вперед мощный подбородок, улыбаясь, казалось, всеми своими зубами сразу:
- Как спалось, мадмуазель?
- Ну, для первого раза неплохо. Я не ослышалась, в системе находиться ещё один корабль? Это ваш сюрприз, или я что-то проспала на предполетных консультациях? Ведь гипердвигатель и сама его работа стоят столько денег, что его использование всегда считалось экономически нецелесообразным, насколько я знаю. С чего вдруг наш департамент включил денежный станок? Нам так срочно понадобились объекты для колонизации?
- Это совершенно секретный проект, мадмуазель. Я хотел собрать всех членов экспедиции и устроить нечто вроде пресс- конференции, но раз уж ВЫ спрашиваете... Есть высочайшая директива - усилить поиск пригодных для колонизации планет. Военный флот передал в наше пользование несколько совершенно новых скачковых звездолетов - роботов, разработанных ранее для других, секретных целей ВКФ. Эти корабли в автоматическом режиме обыскивают все ближайшие незаселенные территории. Данный звездолет является первым, обнаружившим нечто стоящее. Его, кстати, называют ЗАГ 02 - звездолет автоматический гиперскачковый, номер два. Но насколько новый мир подойдет для колонизации, решать, как всегда, вам.
Вокруг постепенно собралось ещё несколько членов экспедиции.
- А что тогда с премиальными, док? - ехидно поинтересовался Смолки.
Наверное, в экипаже каждого корабля есть член команды, вечно недовольный оплатой трудодней, распределением премиальных и выплатой сверхурочных. В экипаже "Зевса" эту роль выполнял немного суетный инженер - механик Джузеппе Смолки. Не запрети Его Величество в своё время профсоюзы...
