- Я уже ходил с ребятами под парусами, - сказал Ян. - И дома у меня есть специальная литература.
Боб фыркнул. Он терпеть не мог "ученых слов". Впрочем, он тут же ретировался. Со старшим братом шутки плохи. Это ему было известно.
- А знаете что... - начал сторож.
Ребята встрепенулись, чувствуя, что сейчас они услышат что-то по-настоящему интересное.
- Знаете что... Когда причал освободится, месяца эдак через два, из Южной Америки прибудет сюда один старый пассажирский пароход. У него износились машины. Буксиры уже ушли за ним.
Ян растерялся. Они-то тут при чем?
- Вы что, хотите сбагрить нам целый пароход? - спросил Боб. - Вряд ли наш папа согласится.
- Что ты лезешь! - рассердился Ян. - Дай человеку договорить.
- Да пусть его, - сказал сторож. - Он, видно, у вас самый веселый.
- Такой же весельчак, как и старший братец! - крикнул Марк, предусмотрительно отойдя в сторонку.
- Ну так вот, - продолжал сторож. - На борту пароходов чего только не отыщешь. А вдруг там найдется и приличная шлюпка с каютой?
А ведь верно. Вот было бы здорово! Из спасательной шлюпки им удалось бы соорудить разве что корыто с зонтиком. Старания-то у них хватило бы, а вот знаний да умения с потолка не возьмешь.
- Без каюты по Шельде много не наплаваешь, - продолжал сторож. - В лодку всегда вода набирается - и дождь и волны от морских судов захлестывают. Вот и получится, что неделю с мокрыми ногами будешь сидеть. Что хорошего? А на пассажирских судах шлюпки обычно добротные.
Сторож рассказал ребятам историю этого парохода, немало повидавшего на своем веку. Во время войны союзники использовали его как транспорт для перевозки частей в Атлантическом океане. И никогда он не плавал с конвоем, только в одиночку, но подлодкам ни разу не удалось его торпедировать, потому что он развивал скорость до восемнадцати узлов. А самолеты противника он и близко не подпускал. К концу войны, когда на верфях стали один за другим спускать на воду новые суда, его переоборудовали в плавучий госпиталь.
А еще до войны, когда он ходил на одной из пассажирских линий, его экипаж спас в шторм команду потерпевшего аварию греческого судна. Капитан поставил пароход носом против ветра и приказал вылить за борт нефть, чтобы утихомирить волны. Только после этого удалось спустить на воду шлюпки и снять людей с тонущего судна. Об этом много писали в газетах. Но это еще не все...
Ребята придвинулись поближе. Вот сейчас они услышат воспоминания очевидца о морском бое, о том, как пассажирское судно потопило целую вражескую флотилию или, протаранив парочку подлодок, отправило их на дно.
Но сторож сказал только, что пароход получил серьезные повреждения, столкнувшись с другим судном.
В рейсах чего только не случается, всего не упомнишь.
- А как он называется? - спросил Ян.
- "Альтамаре", - ответил сторож.
Название ребятам понравилось. "Альтамаре"! На них словно повеяло вдруг жарким дыханием тропиков. Да-а, пассажирский пароход с такой биографией это вам не танкер. Теперь им и смотреть не хотелось на его неуклюжие спасательные шлюпки. Сторож заметил их настроение.
- У этого танкера своя история, - сказал он. - Он не так стар, как "Альтамаре", но послужил людям не меньше. Если посчитать, сколько раз он заполнил вот те нефтебаки...
Мальчики посмотрели на ряды выстроившихся, словно в боевом порядке, внушительных нефтебаков, а сторож поднял уголок брезента, прикрывавшего спасательные шлюпки, чтобы ребята могли получше разглядеть их. В каждой шлюпке лежали весла, мачта, парус - в общем, все, что положено. И все было как новое.
"Чего еще искать? - думал Ян. - Не в гонках же нам участвовать. И прочная и не затонет, даже если перевернется..."
- Если на "Альтамаре" не окажется ничего стоящего, мы, пожалуй, все-таки купим такую шлюпку, - сказал он. - Может, я найду плотника, и он поставит нам каюту.
- Подождите лучше "Альтамаре", - сказал сторож. - Куда вам торопиться-то? А там, глядишь, приличный вельбот будет.
Братья по очереди пожали ему руку и попросили разрешения заглянуть еще разок. Да пожалуйста, сколько угодно. По вечерам тут, кроме него, ни души. Мальчики вскочили на велосипеды и покатили домой.
...Теперь, когда их планы определились и отец готов был дать деньги, забила тревогу мать.
В прошлом году, когда Ян отправился со своим приятелем Питом на шаланде, она не возражала: "Пит свое дело знает, да и Ян не маленький. Но Бобу только четырнадцать лет, а Марку двенадцать... Нет, нет, у нее не будет ни минуты покоя! Братьям пришлось тысячу раз поклясться, что они будут очень-очень осторожны, что они вовсе не собираются гробить собственную лодку.
А лодка уже целиком заполнила их жизнь. Дома они без конца повторяли рассказы сторожа, всякий раз с новыми подробностями. Они уже знали, где был построен "Альтамаре", кто был его первым капитаном, знали, что он шутя развивал скорость в восемнадцать узлов и что незадолго до войны в устье Темзы на него налетело судно. А однажды "Альтамаре" получил тяжелое повреждение, столкнувшись на севере с айсбергом. Отец кое-что слышал об этом. До войны об "Альтамаре" часто писали в газетах.
Каждый четверг братья на велосипедах отправлялись в порт. Раньше, бывая там, они подолгу смотрели, как грузят и разгружают суда. Теперь же они сломя голову мчались туда, где сварщики автогеном разрезали на части танкер.
Если шел дождь, они прятались в штурманской рубке, которую целиком сняли с танкера и поставили среди металлолома вместо сторожки. Отсюда прекрасно был виден весь порт. Сторож учил их вязать узлы - от простого до самого сложного. Через месяц они уже вязали отличные сгоны и критически оглядывали веревочные снасти на речных судах. Сторожа они теперь запросто называли Бернаром.
- Ну вот, - сказал им как-то Бернар, - в следующее воскресенье прибывает "Альтамаре". Если не поленитесь встать пораньше и прокатиться на велосипедах в Дул, то сможете вдоволь на него насмотреться. А в понедельник утром приезжайте сюда, тогда вы будете первыми покупателями.
- Разве старые суда кого-нибудь интересуют?
- Еще как! Каждому хочется что-нибудь приобрести. Один жаждет украсить крыльцо навигационным фонарем, другой охотится за дорогой древесиной. Пароход еще не прибыл, а все красное дерево с него уже продано. Трубы, медь, бронзу, кресла, шезлонги - все как есть раскупят.
- Мы приедем. Обязательно приедем первыми. А в воскресенье будем ждать "Альтамаре" в Дуле.
...Погода в воскресенье выдалась отличная. На дамбе было много гуляющих, по улицам деревушки маршировал духовой оркестр, и звуки медных труб разносились над зелеными полями и голубой водой. Настроение у всех было праздничное. Марк то и дело подбегал к краю дамбы и всматривался в даль, надеясь первым увидеть долгожданный "Альтамаре".
Тем временем начался прилив. Шельда вздулась, и яхты из Лилло устремились в свою гавань. В волнах, поднятых морскими судами, заплясали сигнальные буи, на дамбу стали залетать брызги. Рыбачьи лодки, словно заслышав зов моря, сновали взад и вперед.
Мимо пристани шел паром, до отказа забитый автомашинами. За паромом показалось большое каботажное судно, а за ним... Нет, не может быть... За каботажником буксиры тянули "Альтамаре"!
Боб протер кулаком глаза, а Марк от радости захлопал в ладоши.
На мачте парохода - два черных шара, сигнал, что у него не в порядке машины и он не может идти самостоятельно. Конечно же, это "Альтамаре"! Его тянут два мощных буксира. С борта еще один... Нет, целых два. Второго не видно, но из-за мостика поднимаются клубы дыма.
- Это он! Ура-а! - завопил Марк. Он кричал и размахивал руками, а Ян даже не одернул его.
Буксирные тросы сильно натянулись. Видно, пароход не слушается руля и его тянет на мель.
- Сейчас эта старая калоша все тут разнесет, - сказал какой-то господин. - Видите, не хочет поворачиваться.
- Он же без машин! - возмутился Ян.
Подумать только! Пароход, который везет для них лодку, обозвали старой калошей!
- Его поставят в сухие доки? - поинтересовалась пожилая дама.
- Возможно. Подлатать его не мешало бы, - отозвался господин.
- Нет. В сухие доки его не поставят. Он пойдет в переплавку, - объяснил Ян. - После стольких лет верной службы - и на слом! - вздохнул он.
- Вот так и везде, - подхватила дама. - Но если б я была кораблем, я бы предпочла пойти в переплавку, чем утонуть в шторм.
Господин с ней не согласился. Он считал, что лучше затонуть, чем позволить себя ободрать, а потом разрезать на части.
- Но людям нужен металл. Из него сделают новые суда, - возражала дама.
А "Альтамаре" приближался. Уже можно было пересчитать иллюминаторы на его высоких бортах. Толпа на пирсе увеличилась, каждый старался протиснуться вперед, чтобы получше разглядеть ветерана. Два мощных гудка вырвались из труб парохода, буксиры ответили двумя пронзительными свистками и потянули к берегу. Заскрипели тросы. В последний момент "Альтамаре" уступил и плавно пошел вдоль пристани по направлению к Лифкенсхукскому порту.
