Ребятам хорошо был виден весь пароход. Как же он запущен! Весь покрыт ржавчиной. Только мачты гордо поблескивают серебряной краской, а стальные тросы-штаги и стень-штаги - отвязаны и беспомощно болтаются, свисая до самой палубы.
Ян, прищурившись, напряженно всматривался в шлюпочную палубу. Там парами, друг под другом, закреплены спасательные шлюпки. Но вельбота нигде не видно.
- Может, на левом борту, - шепнул Боб.
- Что на левом борту?
- Может, на левом борту есть вельбот, только отсюда его не видно.
- Точно, - с облегчением вздохнул Ян.
Удивительно, как совпали их мысли. Едва успел он это подумать, как Марк ткнул его в спину.
- Ты что?
- Мне бы такой бинокль. Вон как у тех. - Он показал на двух мужчин, стоявших на дамбе. - Все разглядывают наш "Альтамаре", чем бы там поживиться.
Мужчины были приметные, крепкого сложения, один - блондин, у второго усы как у моржа. Блондин сунул бинокль в кожаный футляр, висевший у него на груди, и надел широкополую шляпу.
Двумя длинными и двумя короткими гудками "Альтамаре" попросил разрешения на вход в шлюз. Из старомодной прямой трубы вырвался столб пара.
Два незнакомца поспешно поднялись на набережную, где стояла их машина. Минуту спустя они уже мчались по дороге через польдер.
- Как на пожар несутся, - заметил Ян.
Он нервничал. Два месяца ждали они "Альтамаре", так надеялись, неужели все впустую?..
- Купили бы тогда шлюпку с танкера, теперь бы уже успели ее переоборудовать! - сказал он сердито.
- А ты чего ждал? - съехидничал Боб, держась на всякий случай на безопасном расстоянии. - Думал, волшебный корабль доставит тебе готовенькую яхточку? Так ведь в Южной Америке Дед Мороз не водится.
- Поехали к шлюзам, - предложил Марк. - Посмотрим на него вблизи.
Так они и сделали.
С парома хорошо видно, какая Шельда широкая. Плывешь, плывешь, а берег все далеко. Капитан через головы пассажиров поглядывает на причалы, где спокойно покачиваются таможенный и полицейский катера. В Лилло в этот воскресный день тоже полно гуляющих. Туристы толпятся возле Музея ракушек, фотографируются у пристани.
А на реке - яхты. Множество яхт: большие и маленькие, старые и новые, под парусами и без парусов, и все сверкают свежей краской и лаком. Прекрасные яхты! На таких можно рискнуть выйти в открытое море. Но, к сожалению, нашим друзьям они не по карману. Вот быстроходный катер мчит туристов к берегу. А там плоскодонное суденышко, подскакивая на волнах, тащит на буксире воднолыжника.
Марк прямо загорелся:
- Вот что мне нужно - водные лыжи!
Боб и тут не смолчал:
- Опрокинешься. У тебя башка слишком тяжелая.
Вдруг мотор у суденышка заглох, оно потеряло скорость, лыжник налетел на корму и кувырнулся. Над водой остались только лыжи, торчащие, словно два поплавка. Впрочем, лыжник тут же вынырнул, отфыркиваясь, и погрозил приятелям в катере кулаком.
- Полюбуйтесь на эту красотку! - воскликнул вдруг Ян.
Он показал на спасательную шлюпку с каютой и коротенькой, криво поставленной мачтой. Двое мальчишек вычерпывали из нее воду, а третий сидел на полубаке и натирал воском толстую нитку. На коленях у него лежал парус.
- Штопает, - объяснил Ян. - Если на парусе окажется хоть маленькая дырочка, ветер порвет его в клочья.
- Значит, нам тоже придется учиться шить, - сказал Марк обреченно. Когда же плавать-то будем?
Вода заметно убывала, и у восточного берега лодки с глубокой осадкой уже стояли на грунте. К пристани стремительно несся ялик. Того и гляди, кого-нибудь протаранит. Но ялик лихо спустил паруса и отдал якорь. Маневр был произведен четко и быстро. Мальчики переглянулись. Каждый невольно подумал, сумеют ли они так когда-нибудь.
- Надо тренироваться. Как можно больше тренироваться, - сказал Ян.
Едва братья успели протиснуться поближе, как у шлюза резко затормозила красная машина.
- Смотри-ка, те самые дядьки! - сказал Марк. - Тоже небось шлюпку купить хотят.
- Как это получилось? Мы на велосипедах прикатили быстрей, чем они на машине! - удивился Боб.
Марк не мог упустить случай утереть брату нос и важно объяснил, что машине пришлось доехать до Антверпена, проехать по тоннелю под рекой, только после этого она могла повернуть к шлюзам.
Блондин вынул из футляра свой замечательный бинокль и стал разглядывать "Альтамаре", который буксиры как раз провели через шлюзовые ворота.
Вблизи ветеран выглядел еще более старым и потрепанным. Палуба побелела от соли, поручни и фальшборт в нескольких местах сломаны, в обшивке недостает многих заклепок. И все же было в его облике что-то внушающее уважение. Ведь все эти шрамы он получил на службе человеку.
Словно в знак траура, над мостиком покачивались на ветру два черных шара. Высоко на фок-мачте реял бельгийский флаг в честь страны, в которую он прибыл. Но флага владельца на судне не было. "Альтамаре" уже не имел ни владельца, ни гражданства. Из могучего властелина морей он превратился в жалкую развалину.
С борта на причал подали тросы. Пароход остановился. Спустили штормтрап. На борт поднялись полицейские, портовый лоцман, еще какие-то люди. Все они очень торопились.
- Я тоже пойду, - заявил Ян.
Мальчики в изумлении вытаращились на него. И это говорит их старший брат! Самовольно забраться на судно? Здесь, в шлюзе?
- Смотрите, вон там, возле трубы, видите?
Возле трубы на шлюпочной палубе стоял то ли капитанский катер, то ли вельбот - с берега трудно было разглядеть.
- Я должен поглядеть, что это такое, - заявил Ян.
Он спокойно подошел к штормтрапу и стал подниматься наверх.
- С ума сошел! - волновался Марк. - Хоть бы "Альтамаре" не тронулся. А тут еще полиция!
- Все из-за шлюпки, - проворчал Боб. - Совсем спятил. Попробуй удержи его.
Ян перешагнул через борт, подошел к крутому трапу шлюпочной палубы и полез вверх.
- Ой, смотри, на полицию напоролся! - пискнул Марк.
Полицейские показались на шлюпочной палубе как раз в тот момент, когда Ян поднялся на последнюю ступеньку. Он быстро нагнулся, сделав вид, что завязывает шнурок на ботинке, и выпрямился только после того, как полицейские скрылись из виду.
- Ловко! И никто у него даже ничего не спросил! - восхищался Марк.
- Главное - нахальней действовать. Тогда никто не прицепится.
- Чего ж тогда к тебе цепляются?
- Остряк-самоучка! Смотри лучше, что там Ян делает.
Ян подошел к шлюпке и стал ее осматривать. Неторопливо так, обстоятельно. Вот он вынул из кармана перочинный ножик и поковырял борт.
- Проверяет, не сгнила ли обшивка, - сказал Боб.
- Какая обшивка?
- Ну доски! Вот бестолочь! У тебя что, на солнце мозги расплавились?
- Скорей бы уж он убирался оттуда, - плаксиво протянул Марк. - Ой, ворота закрыли! Сейчас "Альтамаре" уплывет!
- Балда! Сначала надо воду в камере поднять до уровня воды в доках. Потом открыть выходные ворота. А потом за ним буксиры придут. Он же без машин, забыл? Так что еще полчаса верных уйдет.
Но Марк не успокаивался:
- Подумаешь, полчаса! Ну что он там копается?
А Ян приподнял угол брезента и нырнул в шлюпку. Повозившись там некоторое время, он вылез и, не спеша, стал спускаться по трапу вниз.
- Смотри, пароход поднимается! - хныкал Марк. - Как он теперь попадет на берег?
Шлюзовая камера заполнялась водой, и пароход действительно поднимался все выше. Штормтрап уже далеко не доставал до мостков причала.
- Осторожно, Ян!
Поздно. Он успел выпустить перекладину и полетел вниз. Смотритель шлюза схватил конец и бросился на помощь. Он решил, что Ян непременно упадет в воду между стенкой и судном. Но Ян ухитрился как-то изогнуться и приземлился на четыре точки на причале.
- Ну, приятель, твое счастье. Упади ты в воду, в лепешку бы раздавило. За каким чертом тебя на "Альтам аре" понесло?
Ян был бледен. Он сильно испугался. Болели отшибленные руки и ноги, но он нашел в себе силы отшутиться:
- Если б я сам знал...
Дальнейшие расспросы были нежелательны, поэтому Ян быстро прошмыгнул под цепью, вскочил на велосипед и был таков. Братья за ним. Вслед им донеслось:
- Ах ты паршивец! Ну, попадись мне еще раз...
- Уф! - выдохнул Марк с облегчением. - Чуть не влипли!
Несколько километров они мчались не останавливаясь, затем Ян нажал на тормоза. Марк и Боб тоже остановились, сошли с велосипедов. Марк рукавом вытер лоб.
- Дома никому ни слова, - предупредил Ян.
Это уж само собой. Если родители узнают, не видать им лодки, как своих ушей.
- Ну, как она? - спросил Боб.
- Кто?
- Шлюпка, конечно. Кто ж еще?
- Блеск! Я чуть с ума не сошел.
- Я так и подумал, когда ты с трапа летел.
- Кончай, Боб, - возмутился Марк. - Самому-то небось слабо.
- А зачем? У меня котелок еще варит! - огрызнулся тот. - Запросто мог бы за решетку угодить. Вот бы дома веселье было!
Они еще переругивались, но Ян их не слушал. Перед глазами у него все еще стоял стошестидесятиметровый гигант.
