— Здравствуй брат, — в рокочущем голосе рогатого не было и тени удивления. — Не ожидал, что ты придешь сюда так быстро: обычно ты не слишком торопишься с решениями.
— Как?! Ты?! Посмел?! — раздельно процедил "светлый", выразительно поднимая руку. — И как посмел вмешаться в чужую Игру?!
— Эта душа не была в Игре, — равнодушно отвернулся "темный". — Она отказалась от Правил и была предоставлена сама себе.
— Как это?
— Очень просто: тот мир пошел по другому пути. Чужие Хранящие решили предоставить своим подопечным возможность выбора. Как родиться и как жить. Как расти и чем питаться. Когда идти, стоять, когда болеть, когда остановится и умереть… другие боги, брат, и другие Законы. Совсем иначе, чем у нас с тобой. Поэтому мое вмешательство для Них — это тоже своеобразный Выбор. Они не стали противиться.
"Светлый" недоверчиво остановился.
— Не стали? Совсем? Даже когда ты забрал у них душу?
— Нет, — покачал головой "рогатый". — Ни слова возражения. Ни малейшего знака. Кажется, им уже все равно. Наверное, как очень скоро все равно станет и нам.
— Когда это случится, мир погибнет, — сухо отозвался "светлый".
— Да. Однако же тот мир как-то существует.
— Существует, ты прав. Но не живет.
"Темный" неопределенно повел могучими плечами, стряхивая с крыльев невесомую звездную пыль. У "светлого", тем временем, зажатая в руке молния медленно погасла, а потом и вовсе исчезла, растворившись в вечной пустоте межвременья. Наконец, пришедший глубоко вздохнул, окончательно успокаиваясь, а потом создал себе вторую глыбу абсолютного льда, устало опустился напротив и вопросительно посмотрел.
— Верни ее.
"Рогатый" удивленно повернул голову.
— Что?
— Верни эту душу обратно, — раздельно повторил второй гигант, неотрывно глядя на него крупными, пышущими золотом глазами на ослепительно белом лице. — Нам не нужен такой слабый Игрок. Ему не место в этом мире. Поэтому верни эту душу обратно, пока не поздно и пока не началась Игра.
— Не могу, — вздохнул "темный", на мгновение расправив огромные кожистые крылья, чья густая тень, накрыв сразу несколько молодых звезд, заставила их испуганно замерцать и навсегда погаснуть.
"Светлый" недобро сузил глаза.
— Не можешь? Почему?
— Потому что Игра уже началась, брат.
— Как?!
— Вот так, — с невеселым смешком подтвердил "рогатый". — Оказалось, мы оба с тобой опоздали, и Игрок сделал первый Ход. Сам. Не дожидаясь, пока станут известны все Правила.
"Светлый" отшатнулся.
— ЧТО?!!
— Вот именно, брат. Поэтому я больше не могу вернуть Игрока обратно. По крайней мере, до тех пор, пока Игра не закончится.
В обители богов надолго повисло напряженное молчание, не нарушаемое даже взрывами сверхновых и картинами глобальных разрушений в какой-то из дальних Вселенных. Рождение и смерть творились здесь в абсолютнейшей, благоговейной тишине. Но лишь два могучих бога могли по достоинству оценить это великолепное зрелище.
— Я… я должен это увидеть!! — наконец, растеряно опустил плечи белокрылый, разом утратив пугающую ауру угрозы. — Как Игрок посмел? Кто ему позволил? Как, в конце концов, это могло случиться, если мы с тобой не давали своего согласия?!
"Рогатый" криво усмехнулся.
— В том умирающем мире есть свои прелести, брат. Как оказалось, смертные в нем больше не полагаются на милость богов, а берут все, что им нужно, сами. В то время как наш новый Игрок… хоть ты и не поверишь в это… он не признает никаких богов. Совсем. Никогда не признавал. Чистый прагматизм (есть в том мире такое интересное слово) и ни капли слепой веры без того, чтобы предварительно не проверить, не потрогать и не сделать собственных выводов. Во всем сомневается, обо всем имеет свое мнение, всего добивается тоже сам. Не глядя на то, что это считается невозможным. Поэтому мы для него на данный момент — не более чем пережиток прошлого. Забавно, да? Ты да я… и вдруг — нелепая выдумка природы?
У "светлого" на какое-то время даже дар речи пропал, он все порывался о чем-то спросить, но почему-то не мог подобрать слов. А когда все-таки сумел справиться с изумлением, то только непонимающе опустил белоснежные крылья, под которыми едва погасшие звезды снова начинали пробуждаться к жизни, и растеряно посмотрел.
— Как же так… брат? — прошептал он неслышно. — Как вышло, что ты привел в наш мир нейтрального Игрока?
— АБСОЛЮТНО нейтрального, заметь!
— У нас никогда не получалось соблюсти Равновесие… но, с другой стороны, быть может, это и к лучшему?
— Ты думаешь? — с сомнением посмотрел "темный". — Я, признаться, уже начал сомневаться в том, что поступил верно. Даже собрался потихоньку вернуть все на свои места, но неожиданно обнаружил, что Игра давно начата, и… знаешь, впервые за много веков растерялся! Прямо как ты сейчас.
— Игрок — нейтральный, — все так же тихо, словно размышляя, повторил "светлый". — Совершенно нейтральный и ко мне, и к тебе. Над ним не довлеет ничья воля. Он совершенно свободен в своем выборе. Он не знает никаких границ… это так странно, но почему-то это именно так.
"Темный" неожиданно поднял голову и поднял на брата страшноватые, лишенные белков глаза, в которых внезапно промелькнул неподдельный интерес.
— Хорошо. Пусть все случится, как должно. Пожалуй, это будет очень любопытная Игра, — наконец, заключил белокрылый, неподвижным взглядом уставившись в Вечность. — На этот раз ты абсолютно прав: с таким Игроком мы еще не сталкивались. Впервые это будет совершено равноценное противостояние. Впервые каждый из нас получит совершенно одинаковые шансы на проигрыш и такие же одинаковые шансы, как у Игрока, на долгожданный выигрыш.
— И, значит, тем интереснее будет склонить его на свою сторону, — заключил "темный", расправляя нетопыриные крылья и медленно расплываясь в хищной усмешке. — Не правда ли, брат?
Белокрылый, на мгновение задумавшись, так же медленно наклонил голову.
— Пожалуй. В таком случае пусть начнется Игра… и пусть ее одолеет сильнейший.
Глава 1
— Оу-у-а-у… — простонала я, едва открыла глаза. — Боже, пожалуйста, сделай так, чтобы это был всего лишь сон!
— Не выйдет, — хладнокровно заявили мне прямо в лицо, и из темноты тут же выплыла хитро прищуренная кошачья морда. — Вставай, Гайдэ. Утро уже наступило, а значит, тебе опять пора на тренировку.
— Какой ужас! Когда это только кончится?!
— Когда ты научишься, наконец, хоть чему-нибудь. Вставай, — безжалостно заявил шейри, слезая с меня и требовательно наблюдая, как я морщусь и охаю, одновременно растирая отчаянно слипающиеся глаза и пытаясь спросонья вписаться в узкий выход пещеры.
— Святой Аллар и все его айри… уй! — я все-таки зацепилась локтем за нагло торчащий выступ и тихо зашипела. — Одни увечья с вами, извергами! Тут синяк, там царапина, мышца болят, сил никогда нет, ноги трясутся по утрам, про руки вообще молчу… я похожа на старую больную бабку, которую жестоко скрутил проклятый ревматизм! Ни дня без травм! Кошмар какой-то!! Чтобы я… да еще на раз согласилась на подобное?!!
Лин насмешливо фыркнул.
— Умывайся давай… хозяйка. А потом зови своих Теней. И нечего винить нас во всех грехах. Идея была твоей. Мы всего лишь помогаем ее осуществить. А то, что в процессе, как ты говоришь, появились кое-какие трудности… но ты ведь не привыкла сдаваться? И уже не бросишь это дело на полпути?
Я обреченно вздохнула: он прав — в кои-то веки я не могу последовать прошлому примеру и, как бывало раньше, бессовестно забросить учебу на середине. Потому что раньше я отвечала только за себя. И раньше мои решения никак не отзывались на тех, кто мне дорог: все мои ошибки были только моими, и ни отец, ни мама не испытывали после этого ничего страшнее простого разочарования. Я действительно жила, как капризная принцесса: это хочу, это не хочу, это нравится, а это не очень… то буду, вон то уже не буду… дурочка. Наивная, самовлюбленная и ничего не смыслящая в жизни дурочка. Которая только теперь, наконец, начала постепенно осознавать, что отныне никакого обратного пути не будет. И теперь у меня уже нет возможности бросить начатое как раз тогда, когда начало что-то получаться, просто потому, что мне, дескать, надоело этим заниматься. Неинтересно, видите ли, стало…
Все, девочка, не умеющая доводить свои дела до конца. Кончилось твое время. Детские игры в прошлом, и теперь от тебя зависят целых четыре существа, которые поклялись тебе в верности и которым ты точно так же поклялась помочь. Никакие оправдания не смогут прикрыть твою ложь, если после первых же трудностей ты сдашься и опустишь руки. Никакие синяки и боль в натруженных мышцах не помогут объяснить твою трусость. И никакие жалкие попытки объяснить свое гнусное предательство не позволят без стыда смотреть потом в глаза тех, кого ты сперва обнадежила невыполнимыми обещаниями, а потом бессовестно подвела.
